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AccueilNuméros15Incarner l’oracle :

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Incarner l’oracle :

les figures prophétiques et divinatoires, entre autorité et égarement visionnaire
Gustin Aubert et Justine Kaleta

Résumés

Le statut, les fonctions et les sphères où se cristallise l'activité prophétique, tant en contexte antique que dans d'autres sphères culturelles et temporelles, méritent l'examen. Le caractère labile des figures et des individus sur qui repose l'activité prophétique nécessite d'en dégager un certain nombre d'attributs pour en mieux saisir, sinon des invariants, du moins des spécificités. Pour ce faire, et afin de fournir une première série de distinctions, il faut rappeler la multiplicité des catégories liées à la notion de prophétie et leurs principales différences conceptuelles. Il convient ensuite de rappeler l'un des traits principaux de l'activité prophétique : sa fonction médiatrice, voire intermédiatrice, qui met en lumière la relation toute particulière qu'elle établit entre les sphères humaine et divine. Par conséquent, les figures qui prennent en charge la prophétie se retranchent de l'humanité : la spécificité d'un tel acte, parce qu'il marque, vis-à-vis du prophète, une frontière vis-à-vis du commun des mortels, décerne à celui-ci un statut spécifique qui le place sur un seuil, une limite, voire une marge. Cette introduction à la journée d'étude du 21 mars 2025 organisée par le Laboratoire AINIGMA à l'ENS de Lyon vise à opérer ces distinctions et faire ces brefs rappels, nécessaires à la bonne intelligence des interventions qui y ont été entendues.

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Texte intégral

  • 1 Cette journée d’études s’inscrit dans les travaux du laboratoire jeune AINIGMA (« l’Avenir à INterp (...)

1Parmi les multiples voies de communication entre mondes humain et divin, divination et prophétie occupent une place importante mais souvent difficile à cerner en contexte. Que ce soit dans les sphères grecque et romaine, mais aussi dans les sociétés européennes médiévales, modernes et contemporaines, ces concepts se trouvent associés à une pluralité de figures, dont les pratiques, les sources de savoir, le statut social, les modalités discursives, le crédit et l’efficacité communicationnelle varient. C’est à cette diversité de figures et à leur intégration à des systèmes de représentation différents que les contributions de ce volume sont consacrées, fruits de travaux initialement présentés lors de la journée d’études « Incarner l’oracle : les figures prophétiques et divinatoires, entre autorité et égarement visionnaire » qui s’est tenue à l’ENS de Lyon le vendredi 21 mars 20251. Cette journée d’études proposait d’orienter les questionnements sur les notions de divination et de prophétie autour de la figure qui permet au monde humain d’entrer en contact avec le monde divin.

  • 2 Un certain nombre de contributions récentes insistent ainsi sur les acteurs de la divination et de (...)

2La critique marque un intérêt croissant pour ces figures d’incarnation oraculaire2, que le présent volume entend rejoindre et approfondir. Elle peut être entendue comme un individu réel dont les sources ont gardé trace, mais aussi comme un personnage fictif, sans que la frontière entre ces deux pôles apparaisse comme une donnée nette et immuable sur laquelle s’accorderait l’ensemble des sources. Les prophètes bibliques invitent par exemple dès à présent à problématiser ce qui n’est pas tant une dichotomie qu’un continuum. Le personnel prophético-divinatoire oscille ainsi entre histoire et mythologie, et chaque source prendra le parti de situer plus précisément les figures qu’elle façonne ou mobilise selon des stratégies discursives qui lui sont propres et qui gagnent à être interrogées en ce sens. Autre ligne de partage possible : les limites constamment renégociées entre pratiques religieuses et pratiques magiques, que les figures de devins et de prophètes contribuent à modeler selon qu’ils soient renvoyés de l’un ou de l’autre côté. L’évolution des figures-types de l’interprétation du vouloir divin et de l’avenir, depuis le monde polythéiste antique jusqu’au monde chrétien médiéval et même au-delà, constitue donc un point d’ancrage privilégié pour étudier les recompositions à l’œuvre en histoire des religions.

  • 3 Martin 2001, p. 173.

3S’intéresser aux figures prophético-divinatoires en cherchant à analyser leurs spécificités invite à prêter la plus grande attention aux schémas communicationnels à l’œuvre dans leurs pratiques. Devins et prophètes présentent en effet la particularité de mettre en relation deux mondes ontologiquement distincts, ce qui inscrit leur parole dans une dialectique entre impératif d’autorité, le public des consultants ou des fidèles attendant une révélation intelligible propre à éclairer leurs choix présents, et enthousiasme, sur le modèle delphique de la Pythie, parfois jusqu’à la perte de soi. L’adhésion du public au discours qu’ils portent constitue dès lors un des enjeux principaux de leur parole. Cette adhésion repose notamment sur un ethos prophétique ou divinatoire qui fait du locuteur un dépositaire tout autant qu’un garant d’un savoir supérieur. Mais cet ethos est souvent remis en question, moqué ou critiqué face à la prolifération de discours instrumentalisés sur l’avenir, et ce depuis les attaques de Cicéron contre les haruspices jusqu’aux tentatives par l’Église de contrôler la multiplication de ce qui a pu être qualifié de « prêt-à-porter prophétique » au bas Moyen Âge3. Dans cet esprit, l’accent a également été mis sur l’écriture de la prophétie et les outils littéraires et stylistiques déployés dans leurs représentations, qui pour faire advenir une parole erratique, confinant à la folie, qui imprègne bon nombre d’oracles, qui pour établir une auctoritas fondée sur l’interprétation rationnelle de signes observables par le public interne.

4Prêter attention à celles et ceux qui incarnent l’oracle permet ainsi de dégager des points essentiels pour l’étude de la prophétie en général car c’est dans la perception de ces figures que se cristallise le rapport à la vérité du discours prophétique. Il s’agit en somme de demander aux sources de nous livrer les qualifications des prophètes et devins, afin de saisir à travers leurs descriptions et mises en scène ce qu’elles peuvent révéler des conceptions religieuses et temporelles des Anciens et de leurs héritiers.

Définitions et préalables notionnels

Diversité des notions activées par la prophétie

5Le champ notionnel ouvert par la prophétie comprend un certain nombre de concepts, certes connexes, mais pas rigoureusement synonymes. Prophétie, divination, mantique, oracle, sont autant de catégories régulièrement exploitées qui, si elles engagent des enjeux contigus, non seulement ne situent pas leur objet à un même niveau d'analyse, mais ne présentent pas le même champ d’extension ni ne se télescopent tout à fait.

6L'objet du premier temps de cette introduction critique est donc d’ordre définitionnel et de distinction : il s'agit de proposer une ébauche de thématisation des différentes grandes catégories qui seront mobilisées pour en débrouiller les acceptions et tâcher de rappeler les spécificités qui permettent d'opérer certaines distinctions dans des concepts qui par commodité discursive tendent à être manipulés de manière interchangeable.

Prophétie

7La prophétie se conçoit avant tout comme un processus de médiation, un truchement, une mise au contact des dieux et des hommes par le biais d'un individu singulier, dans une visée révélatrice. La prophétie comme concept présuppose donc l’existence d’un donné inaccessible à l’homme, que cela soit parce qu’il est, du point de vue chronologique, inscrit dans une temporalité qui n’est pas celle du sujet (généralement un événement futur par rapport au présent du sujet), ou plus généralement parce qu'il est, du point de vue ontologique, situé au niveau du savoir divin par opposition à l'ordre du savoir humain (ce qui n'implique plus sa seule obscurité mais aussi son imperméabilité à l’intelligence humaine). Ces deux plans se recoupent régulièrement, puisque l’accès à la connaissance de l’avenir n’est permis que par l’entremise du devin.

  • 4 Chantraine 1999, s.v. πρό, p. 939 ; voir aussi Milani 1993, p. 34, qui comprend nettement πρό dans (...)

8La distinction entre ces deux niveaux chronologique et ontologique du savoir auquel la prophétie donne accès procède du feuilletage sémantique offert par les deux acceptions du préverbe προ– dans πρόφημι : le prophète est tout aussi bien celui qui parle à l'avance (selon le premier sens, spatial puis temporel de πρό, « avant »), autrement dit qui exprime avant leur date les événements futurs, que celui qui parle à la place de (πρό, « au lieu de »), autrement dit celui qui sert d’interprète, de médiateur4.

9Il y a donc une hésitation fondamentale dans la représentation du prophète, qui par ailleurs est cruciale en ce qu’elle met au jour une ambiguïté constitutive de la réception puis de l’évolution de la figure en contexte littéraire : hésitation entre un sujet actif (qui met en œuvre une technê, une ars) à la faveur desquelles il parvient à décoder un répertoire de signes glanés dans le réel auquel il donne cohérence, sens, et dont il extrait une trame anticipée des faits à se produire, et un sujet passif devenu dépositaire d’une voix divine à laquelle il fournit une assiette mortelle en interrompant momentanément l’usage de ses facultés rationnelles. Agent ou patient, ce double mouvement recoupe une distinction fondamentale entre divination technique, d’une part, et inspirée, d’une autre, sur laquelle nous allons revenir.

10Une dernière caractéristique notable de la prophétie est qu’elle implique un support vocal, met en jeu la parole et pose ainsi une situation d’interlocution fondamentale entre sujet prophétisant et sujet auditeur de l’oracle. Mais ce schéma communicatif n’est pas bipolaire : au contraire, il suppose une relation triangulaire dont la pierre de touche est précisément la figure du prophète, conçu comme médiateur.

Des limites de la distinction traditionnelle entre prophétie et divination

  • 5 Ernout Meillet 2001, s.v. deus, p. 171.

11Cette distinction repose sur deux critères. Le premier est d'ordre culturel : là où la prophetia renvoyait à une réalité grecque articulée à la notion de parole (φημι, « parler, dire ») et désignée par un terme grec, la divinatio renvoie à un fait latin qui met en exergue l'idée d'une communication établie entre les intelligences humaine et divine sans immédiatement suggérer sa dimension proférée – puisque le terme divinatio est construit sur la base d'un étymon commun à la série issue de divinus, elle-même issue de deus-divus5.

12Le deuxième critère, qui transcende la dimension culturelle, procède d'une sous-distinction importante sur fond de laquelle sont classées traditionnellement les méthodes prophétiques et divinatoires : les Stoïciens, à la suite de Cicéron (De Divinatione I, 6) qui emprunte lui-même une distinction thématisée par Platon (Phèdre, 244) séparent nettement la divination artificielle, d’ordre inductif, c’est-à-dire étayée sur l'observation et l'interprétation actives par un sujet des signes offerts par le réel, selon une opération logique et spéculative nécessitant l'apprentissage d'un art (elle est dite ἔντεχνος, ou τεχνική), de la divination inspirée, communiquée, d'ordre intuitive et spontanée, qui suppose un effacement de l'individu au profit d'une pure fonction de truchement vis-à-vis d'une parole divine (elle est dite ἄτεχνος, ἀδίδακτος, ἔνθεος, ou naturalis). Ces deux catégories, canoniques, montrent bien le caractère labile de l'emploi des notions liées à la prophétie : si la prophétie grecque suppose déjà dans sa lettre une hésitation entre technique et inspiration, la divination latine ne connaissait dans un premier temps et dans son principe qu'un mode de pratique surtout déductif : il s'agissait pour le devin de traduire un signe présent dans le réel et d'en tirer une interprétation sur l'avenir ou sur la volonté des dieux.

  • 6 Daremberg & Saglio 1892, s.v. divinatio, p. 292 ; l’entrée d’A. Bouché-Leclercq concernant la divin (...)

13Néanmoins, dès l'Antiquité, les deux termes ont été employés indifféremment pour désigner comme hypéronymes l'ensemble des pratiques qui désignent le mouvement de dévoilement de l'avenir ou d'une donnée inaccessible à l'homme par le truchement d'un individu. C'est de cette commodité conceptuelle et de cette porosité notionnelle qui a fait date dans la réception universitaire de la notion de prophétie, que témoigne, à la fin du XIXe s., l’entrée d’Auguste Bouché-Leclercq dans le Dictionnaire des Antiquités grecques et romaines de Daremberg et Saglio : « bien que les termes employés en grec et en latin pour désigner la divination en général ou les diverses méthodes divinatoires ne soient pas toujours rigoureusement synonymes, il n’y a pas de différences caractéristiques à noter entre les idées des Hellènes et celles des peuples italiques en ce qui concerne l’essence, les modes, les usages possibles de la divination » 6.

Mantique et oracle

  • 7 Chantraine 1999, s.v. μάντις, εως, p. 665 et s.v. μαίνομαι, p. 658 ; voir aussi Milani 1993, p. 33.
  • 8 Casevitz 1992, p. 1-18.

14D'autres notions, comme la mantique et l'oracle, illustrent bien le passage du stricto au lato sensu concernant les catégories liées aux pratiques de prédiction de l'avenir ou de l'interprétation d'un contenu divin. Car si la mantique désigne d'abord, comme concept grec (ἡ μαντική), la faculté puis l'action d'interprétation oraculaire, le mot dans sa chair fait immédiatement signe vers une divination de type inspiré – mantique viendrait de μαίνομαι7, « être fou », lui-même associé au dérivé nominal μανία, « folie prophétique » selon la tradition, et ce depuis Platon (Phèdre, 256b), même si des travaux contemporains8 tendent à suggérer une dérivation depuis μηνύω, « révéler, faire signe ». On renoue ici avec l'idée d'une pure inspiration dont le sujet, sibylle soumise à la transe, ou prophète en proie au délire apollinien furieux, offre un pur support évidé pour un temps de ses facultés rationnelles. Pourtant, dans un mouvement analogue à celui que nous venons de décrire, le mot s'est rapidement doté des mêmes réseaux sémantiques que la prophétie et la divination.

  • 9 Ernout Meillet 2001, s.v. oro, p. 469.

15Reste l'oracle ; c'est un autre type d'ambigüité qui marque la notion : au sens propre, il désigne le contenu de la réponse faite par un dieu sollicité par une méthode de divination. Dérivé de orare, « parler », issu de os, « la bouche »9, il a la dimension expressive, articulée, vocale, de la prophétie. Par extension, il décrit l'interprète lui-même, confondu avec la parole dont il est dépositaire pour un temps. Aussi l'oracle met-il en jeu une confusion fondamentale entre le message divin et son interprète, qui recoupe les deux acceptions de l'interprète, conçu comme intermédiaire, transmetteur ou comme exégète, traducteur. C'est notamment sur ce caractère amphibie de l'oracle cristallisé dans une hésitation entre objet de la prophétie et sujet prophétique que se fonde le choix, dans cette journée d'études, d'une interrogation autour de l'incarnation de l'oracle : puisque selon l'acception envisagée, le syntagme met en jeu deux visées distinctes, quoique éventuellement complémentaires : s'il s'agit de donner corps à la parole d'un dieu en comprenant l'oracle comme le contenu verbal transmis à un médiateur, la visée est dès lors de l'ordre de l'efficace, elle est pragmatique, et renvoie à un impératif d'autorité prophétique, éventuellement mis en crise dans les textes. Mais s'il s'agit de donner corps à une figure de devin, en entendant l'oracle comme l'individu lui-même investi de la responsabilité de transmettre le verbe de ceux d'en haut, dès lors le point de vue adopté est semble-t-il moins celui de l'auctoritas que de la mimesis, de la représentation, dans une visée de typification observant des logiques de modèles ou de contre-modèles qui reposent sur des impératifs de crédibilité littéraire (ce devin est-il suffisamment devin ?).

Sens dérivés

16Enfin, de proche en proche, d'autres résonances sémantiques viennent se greffer à cet ensemble de concepts : la prophétie tend à être entendue comme le véhicule d'un pur charlatanisme, une parole de bateleur visant exclusivement la mystification de l'auditoire ; par extension, elle décrirait la profération d'un langage obscur, incompréhensible, vaguement mystique ou magique – ce qui active à la fois l'idée d'une communication avec des forces supra ou infra humaines, occultes ou démoniaques (ce qui associe à une forme de transcendance ontologique une axiologie négative), et l'idée d'un langage opaque, indéchiffrable, brouillé voire crypté ; enfin, la dimension prédictive tend à devenir déterminante dans les sens les moins spécifiques de la prophétie, et à minorer la fonction d'interprète : n'est prophète, devin, oracle, que celui dès lors qui annonce ou prédit l'avenir.

Quels prophètes ?

17Ce panorama fait, notons que la diversité des notions activées par la prophétie a pour pendant la diversité de ses acteurs et la variété des spécialisations qui sont les leurs. Les figures associées à la prophétie sont en effet éminemment plurielles. Du côté du prophète païen, si l'on respecte la distinction stoïcienne, on trouve des prophètes de métier ou magistratures à caractère divinatoire, augures latins qui décodent dans l'examen des oiseaux les signes de la volonté divine, haruspices étrusques, mais aussi des prophètes inspirés du côté des devins grecs. Ces figures s'incarnent dans des personnages littéraires célèbres dont l'entrée au canon produit une typification propre à fournir la matrice nécessaire à la mise en place d'une filiation en littérature : le personnage de Cassandre et sa logorrhée dans l'Alexandra de Lycophron sont prototypiques de la naturalis divinatio ; la figure de la Sibylle dans l'Énéide ; les personnages de devins célèbres, du Tirésias de l'Odyssée et de la tragédie grecque, au Calchas de l'Iliade. En contexte monothéiste, le prophète devient l'interprète de Dieu dont il traduit aux hommes le Verbe et à qui il véhicule une vision – c'est en contexte biblique les figures d'Isaïe, Jérémie, Ézéchiel et Daniel, auxquelles on ajoute celles des petits prophètes. A la série des prophètes bibliques, juifs, et de ceux des monothéismes en général, s'ajoute plus largement celle de figures plus troubles, seulement associées ou comparées au prophète dans des logiques hésitant entre reconstruction partielle et simple évocation, tirant leurs prédictions d'un lien à des forces occultes : astrologues (Nostradamus), sorcières, mages, magiciens, dont la représentation emprunte des traits à prophétie antique et fournit un indice privilégié de la réception d'un thème encore soumis à variations en contexte postérieur.

18Tout l'enjeu consiste donc pour nous à apprécier l'évolution de la figure de l'oracle et du prophète dans la littérature, de mettre au jour les caractéristiques retenues de l'oracle des Anciens pour la constitution d'une figure inscrite dans un cadre historico-culturel différent, et de déterminer quels écarts, le cas échéant, sont opérés vis-à-vis de la tradition antique dont, à nouveau, l'une des caractéristiques les plus notables est la fonction de médiation du prophète qui met au contact deux instances divine et humaine par le truchement de sa propre parole.

Fonction d’(inter)médiation et parole d’autorité

La divination comme acte de traduction

  • 10 Caltot 2024, p. 20.

19Au-delà de cette diversité, prophètes et devins font essentiellement figure de médiateurs, que ce soit à l’initiative de la communauté humaine demandant à ce que les dieux fournissent un signe (divination impétrative) ou en réaction à des signes envoyés spontanément par les dieux (divination oblative). Ils apparaissent ainsi comme les maillons d'une chaîne de communication : pour reprendre une expression proposée par Pierre-Alain Caltot, la parole prophétique est une parole du limen, une parole qui se tient toujours sur un seuil10.

  • 11 Pillinger 2019, p. 1-8 et 16-24.
  • 12 Pillinger 2019, p. 16-18, qui reprend ici des distinctions dues au linguiste Roman Jakobson, cf. Ja (...)
  • 13 Venuti 1998, p. 31 et Pillinger 2019, p. 19.

20À ce titre, Emily Pillinger souligne tout ce qui rapproche la divination, au sens le plus large, de la traduction11. Devin comme prophète se voit confier la mission de rendre intelligible en langage humain ce qui appartient à la langue suprahumaine des dieux, c’est-à-dire de rendre compte d’une source qui n’est en principe pas accessible au public visé, et qui ne le devient momentanément qu’à travers eux. Lorsqu’elle traduit l’ordre des destins connu des dieux, qui sont capables par leur nature même de l’embrasser du regard et de le mettre en récit, la divination gagne à être comprise comme un acte de traduction interlinguale, qui se charge de faire le lien entre langue divine et langue humaine. Mais elle peut aussi être perçue comme une sorte de traduction intersémiotique, si les événements futurs sont considérés comme source et que la parole du devin ou du prophète se charge d’en rendre compte sur le mode descriptif et/ou prescriptif12. Quel que soit le modèle retenu, il est à noter que la distance entre la langue source et la langue cible est alors maximale. C’est précisément dans cette distance que peut se loger le soupçon. Le « scandale » de la traduction, pour reprendre les mots du théoricien de la traduction Lawrence Venuti auquel E. Pillinger fait appel, n’est pas étranger à la divination antique : la parole prophétique, dont l’ambition est de traduire les dieux au profit des mortels, peut, elle aussi, induire « la peur de l’inauthenticité, de la distorsion, de la contamination »13.

21En somme, ce sont deux écueils que les figures divinatoires et prophétiques doivent esquiver pour avoir une parole efficace. D’une part, la traduction doit fournir un message rétrospectivement à la fois exact et intelligible. Un oracle qui n’est pas compris de son destinataire immédiat mais qui se trouve validé a posteriori par l’enchaînement des événements n’est pas mis en danger dans sa crédibilité. En revanche, un oracle qui demeure incompréhensible après les faits constitue un échec. D’autre part, la position du locuteur divinatoire ou prophétique doit rester celle d’un traducteur, qui ne peut ni devenir ni être perçu comme auteur de son discours, au risque que son message soit considéré comme inventé ou falsifié.

De la nécessité de faire autorité

  • 14 Vernant 1974, p. 10.
  • 15 Ar., Av. v. 981-991.
  • 16 Liv., 1, 19, 5 et 21, 3.

22Ce détour conceptuel permet ainsi d’envisager tout un ensemble de problèmes auxquels les acteurs de la divination antique doivent faire face. Si la divination revêt de multiples formes dans les sociétés grecque comme romaine et ne doit en conséquence pas être considérée comme un phénomène relégué à la marge, mais plutôt comme « une procédure normale, régulière, souvent même obligatoire » ainsi que le rappelait Jean-Pierre Vernant14, le scepticisme dont certaines sources antiques font état à son égard ne doit pas être évacué pour autant. Que l’on songe au devin ridiculisé et battu par Pisthétaïros dans Les Oiseaux d’Aristophane15, aux critiques émises par Cicéron dans le De Divinatione ou au refus du merveilleux conduisant à une négation de la figure d’Égérie comme inspiratrice de Numa chez Tite-Live16, les marques de doute ouvertement exposé ne constituent pas des incidents isolés dans la littérature antique mais sont au contraire partie prenante de la culture divinatoire de l’époque, traversée de tensions.

  • 17 Hdt., 7, 140-145.

23Sans aller jusqu’à de telles proclamations de scepticisme, il y a lieu de rappeler que la parole des devins et des prophètes était tout simplement exposée à la concurrence. Concurrence interne, d’abord, au sens où tout devin qui se faisait un métier de l’interprétation des signes émis par les dieux devait promouvoir son activité dans le champ divinatoire pour éviter que ses clients potentiels ne s’en remettent à un autre. Et si cette concurrence entre professionnels vaut dans le cadre des polythéismes antiques, elle est encore renforcée dès lors que le polythéisme se transforme progressivement en paganisme et que s’affrontent non plus des aptitudes personnelles mais des sources d’autorité concurrentes. Rien d’anodin, ainsi, à ce que la Sibylle des recueils d’oracles judéo-chrétiens mette fréquemment en scène le contraste entre ses prophéties, issues du vrai Dieu, et les prophéties païennes, forgées par des esprits manipulateurs ou dominés par des forces démoniaques. Mais la concurrence est également externe au domaine divinatoire, car la parole prophétique n’est pas par essence supérieure à d’autres et entre dans l’arène politique en particulier sur un pied d’égalité avec d’autres discours : l’exemple paradigmatique de l’oracle du rempart de bois, que Thémistocle interprète avec succès comme une confirmation de son programme naval au contraire des chresmologues qui prônaient le repli derrière les fortifications en bois de l’Acropole17, le prouve assez. L’activité interprétative n’étant pas le monopole des devins et des prophètes, ces derniers avaient à se prémunir de telles interférences pour conserver une activité pérenne.

À quoi tient la singularité des passeurs et passeuses de savoirs ?

  • 18 Cic., fam. 6, 6.

24Pour autant, leur activité interprétative était spécifique ; les opérations menées et les interactions qui les entouraient n’étaient pas identiques à celles d’un Thémistocle ou à la prudentia que Cicéron mettait en balance avec les talents d’haruspice de son interlocuteur Caecina dans sa correspondance18. La parole des devins et des prophètes doit donc avoir suffisamment d’autorité pour s’imposer dans un champ où la concurrence interprétative existe et suffisamment de spécificité pour être reconnue comme prophétique, et non simplement prévoyante.

25Du point de vue moderne, l’autorité prophétique peut sembler quelque peu paradoxale, en ce qu’il s’agit d’une autorité sans auctorialité. Si le prophète apparaît comme l’auteur et non comme le messager, il devient un mythomane à la Peer Gynt. Sur quoi repose alors cette autorité ? De façon générale, cette problématique peut être développée en différents ordres de questionnements. En premier lieu, quelles sources sont données au savoir prophétique et comment sont-elles mises en scène ? Ensuite, quelles relations et interactions le devin ou le prophète entretient-il avec son public immédiat, mais aussi avec la communauté qu’il côtoie à plus large échelle ?

26C’est également à son statut qu’il convient de prêter attention : est-il considéré comme un professionnel, comme un expert ou comme un élu ? Est-il décrit comme étranger ? Est-il en concurrence avec d’autres figures prophético-divinatoires, avec d’autres sources de savoir non prophétique ? Son rôle est-il davantage rapporté à la religion, entendue comme sphère rituelle licite, ou à la magie, entendue comme une sphère rituelle au mieux officiellement marginalisée, au pire activement blâmée et sanctionnée ?

  • 19 Sur ces figures homériques, voir Beck 2019, p. 597-614, plus particulièrement p. 598-599 et p. 609- (...)

27La proximité avec une divinité spécifique, le fait d’être issu d'une lignée de prophètes, le suivi d’un script rituel extratextuel, une modification spectaculaire de l'état mental et/ou du corps qui prophétise, et enfin la confirmation de la prophétie par les événements ultérieurs sont autant d’éléments aptes à construire l’autorité prophétique, mais tous ne sont pas mobilisés en même temps ou de la même façon. Étudier comment, par qui et devant qui s’incarne l’oracle conduit à prendre tous ces paramètres en compte. Particularités physiques et expériences sensorielles peuvent conduire à mettre en exergue le contact avec le divin, selon différentes lignes de partage qu’il convient d’interroger. Les modalités divinatoires induisent ainsi des séries de questionnements spécifiques. Par exemple, pour la divination inspirée, il y a lieu de se demander comment l'irruption du souffle divin est décrite, si les sources mettent l’accent ou non sur un différentiel entre la perception interne de la figure prophétique et la perception externe du public, ou encore s’il y a une corrélation entre le degré d’anormalité dans l'état mental et/ou physique et la force de la présence divine. À l’inverse et toujours à titre d’exemple, les cas de divination technique peuvent conduire à analyser la valorisation de compétences précises et/ou de la phase d'apprentissage, les capacités diplomatiques ou de négociation mises en avant par le devin, ou encore son degré d’intégration à la communauté qui les sollicite. La différence dans les modalités d’exercice se répercute ainsi sur les mécanismes d'autorité qui produisent l'adhésion du public : des différences importantes existent de ce point de vue entre des devins spécialisés qui sont autant de héros comparables à leurs camarades dans les textes homériques19 et les figures prophétiques isolées, marginales, à l’image de la Sibylle, dans la poésie épique. L’ensemble suppose enfin de garder à l’esprit que ces modèles interagissent les uns avec les autres, en acquérant une valeur d’idéal ou de repoussoir selon les contextes.

  • 20 Rougemont 2005, p. 233.

28La mise en série d’études portant sur des figures et des corpus différents peut ainsi concourir à mieux délimiter les tensions ou les écarts entre la crédibilité de figures prophétiques historiques et celle de figures qui tiennent davantage de l’élaboration littéraire. Georges Rougemont rappelle ainsi pour la sphère grecque que « l’ensemble de la documentation sur les consultations réelles donne à penser que les réponses véritablement ambiguës n’ont jamais pu être nombreuses, qu’il n’a pas pu s’agir d’une pratique habituelle »20. Pourtant, de nombreuses représentations littéraires, particulièrement en poésie, donnent la primauté aux ambages et autres paroles absconses des figures prophétiques. Il y a donc lieu de distinguer ce qui fait la singularité des passeurs et passeuses de savoirs que sont les figures prophétiques et divinatoires en fonction non seulement des contextes historiques, mais aussi des genres littéraires et des stratégies discursives propres à chaque œuvre.

  • 21 Brisson 1997, p. 103-115.
  • 22 Wilson 2023, p. 112.

29À titre d’exemple, nous pourrions nous appuyer sur le cas éloquent de Tirésias, qui a successivement habité un corps masculin et un corps féminin. Or, cet hermaphrodisme, certes séquentiel plutôt que simultané, n’est pas étranger à ses capacités divinatoires, de même que son aveuglement par Héra ou Athéna selon les différentes versions du mythe. Comme l’a montré Luc Brisson dans son analyse structurale21, cette cécité forcée est solidaire des dons prophétiques que Tirésias reçoit, en ce que ces derniers apparaissent comme une compensation de la première, remplaçant un type de vision par un autre. De même, l’abolissement de la frontière entre les genres qui caractérise son histoire signale une identité liminaire, à même de faire de lui un médiateur entre des mondes distincts. Si Tirésias constitue un exemple rêvé d’intermédiaire à tous ces titres, d’autres figures se caractérisent par des signes distinctifs comparables. Ainsi des Sibylles, figures fortement individualisées, généralement sans lien personnel fort autre que celui qui les unit à Apollon, et dont les sources peuvent souligner le corps virginal ou au contraire la vieillesse, ce qui concourt à leur donner un rôle intermédiaire que l’on pourrait rapprocher dans les realia de celui des Vestales22, qui oscillent entre caractéristiques liées à la virgo et caractéristiques liées à la matrona sans jamais qu’elles n’appartiennent à l’une ou à l’autre catégorie. Ces éléments marquent une frontière avec le commun des mortels, un statut spécifique qui place leur existence sur un seuil permanent, en dehors ou plutôt à côté de la normalité.

Présentation des contributions

30De ces distinctions conceptuelles préliminaires, de la fonction primordiale de médiation remplie par l’oracle et de cette question cruciale de la singularité se dégage un certain nombre d’implications que les différentes études de cas réunies dans ce volume permettent d’explorer en contexte. Une attention particulière est portée en premier lieu au statut du prophète, au cadre dans lequel il déploie sa pratique divinatoire, et à sa fonction au sein de la relation du divin aux mortels et vice versa. Se pose d’emblée la question de la portée du discours oraculaire : à le comprendre comme l’expression d’une parole exclusivement obscure, opaque voire déréglée, on gomme la fonction prophétique qui consiste à apporter connaissance tangible, sûre de la volonté du divin ou de l’avenir ; mais à le comprendre comme une interprétation rationnelle, on en sape le caractère énigmatique. Le modèle héraclitéen analysé par Pierre Mrdjenovic, tout à la fois garde trace de cette hésitation, et fournit l’indice du caractère matriciel de la parole oraculaire au moment où naît la philosophie ; la question du rapport entre celle-ci et le logos dans la constitution du statut du philosophe met en tension la valeur et la portée de ces deux types de discours.

31Les deux contributions qui suivent éclairent diversement ce qui justifie précisément l’érection d’une figure humaine en figure prophétique. Se focaliser sur les entreprises de caractérisation des figures prophétiques, fussent-elles soumises à des opérations de décalage ou de resémantisation par rapport à une tradition, met en exergue les différentes manières d’aborder la figure du prophète tout en fournissant des éléments de définition qui éclairent le regard porté, en différents contextes, sur ces personnages. Deux témoins littéraires sont abordés : Bruno Bureau présente d’abord la synthèse, offerte par le Commentaire au psautier de Cassiodore vis-à-vis de la prophétie, des caractéristiques nécessaires à l’élection d’une figure de prophète en contexte chrétien. Julie Minas s’attache quant à elle à montrer la façon qu’a Plutarque, dans le De Genio Socratis, d’interroger l’exceptionnalité des pratiques divinatoires tout en en distinguant deux types dont il affirme, sur l’une, la supériorité de l’autre.

32C’est à la dimension proprement littéraire, historique et politique de représentation de l’auctoritas prophétique que s’attachent les contributions suivantes, pour souligner les points de tension de la représentation d’une autorité du prophète. Pierre-Alain Caltot met en exergue du caractère paradoxal de l’autorité émanant des prophéties émises par les deux personnages de Manto et Cassandre, dans l’Œdipe et l’Agamemnon de Sénèque pour mieux analyser leur portée dramaturgique et métapoétique. Pauline Ollivier aborde pour sa part l’enjeu politique et historiographique d’une pratique de torsion, de manipulation et de réinvestissement du signe divin à Rome par les imperatores, et notamment par César, dans le contexte de la fin de la période républicaine.

33Enfin, les deux dernières contributions ont vocation à élargir les perspectives ouvertes précédemment en abordant la réception des figures prophético-divinatoires dans les siècles postérieurs, par le biais d’études diachroniques de plus grande ampleur chronologique. Romane Dugast analyse la graduelle association des attributs de la Sibylle à la figure de la sorcière, quand Hugo Lacoue-Labarthe pose la question de l’exemplarité de la figure de Merlin, comme témoin d’une évolution dans la réception des figures oraculaires qui, en l’occurrence, acquièrent une progressive indépendance vis-à-vis des motifs traditionnels du prophète issus de l’Antiquité.

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Notes

1 Cette journée d’études s’inscrit dans les travaux du laboratoire jeune AINIGMA (« l’Avenir à INterpréter, ImaGiner et Méditer dans l’Antiquité »). Nous tenons à remercier ici l’ENS de Lyon qui, par le biais du dispositif des laboratoires jeunes, a permis à cette initiative de voir le jour, et à adresser de vifs remerciements à Bruno Bureau ainsi qu’à l’ensemble de l’équipe éditoriale de la revue Interférences de nous avoir donné l’opportunité de rendre compte des contributions et échanges ayant eu lieu dans le cadre de cette journée d’études.

2 Un certain nombre de contributions récentes insistent ainsi sur les acteurs de la divination et de la prophétie et leur place dans la communauté, ou bien sur le contexte d’exercice, la relation au public récepteur, les évolutions politiques et/ou religieuses ou encore les conditions socio-économiques qui président aux consultations divinatoires : Flower 2008, Santangelo 2013, Foster 2017, Evans 2018 ; de façon plus marginale pour la divination : Wendt 2016. Une sous-tendance notable s’intéresse particulièrement aux paramètres de genre (gender) dans l’articulation de l’identité, de la parole et des pratiques de diverses figures prophétiques, réelles ou fictives : Stokl & Caravalho 2013, Stewart Lester 2018, Pillinger 2019. La question de l’autorité des prophètes et de ses conditions est également mise en avant : Dillery 2005 ; avec une attention particulière aux théorisations de la prophétie et aux débats théologiques : FitzGerald 2017, Palazzo & Rodolfi 2020. Enfin, la question des représentations littéraires de ces figures, que ce soit en diachronie ou dans une même œuvre, connaît elle aussi un regain d’intérêt : Bouquet & Morzadec 2004, Pillinger 2019 à nouveau, Caltot 2024.

3 Martin 2001, p. 173.

4 Chantraine 1999, s.v. πρό, p. 939 ; voir aussi Milani 1993, p. 34, qui comprend nettement πρό dans le second sens, « à la place de » ; le προφήτης est selon les occurrences qu’elle recense l’interprète des dieux, là où le μάντις est davantage celui qui prédit le futur.

5 Ernout Meillet 2001, s.v. deus, p. 171.

6 Daremberg & Saglio 1892, s.v. divinatio, p. 292 ; l’entrée d’A. Bouché-Leclercq concernant la divination (p. 292-319) fournit un concentré de son opus majus en quatre tomes sur la question.

7 Chantraine 1999, s.v. μάντις, εως, p. 665 et s.v. μαίνομαι, p. 658 ; voir aussi Milani 1993, p. 33.

8 Casevitz 1992, p. 1-18.

9 Ernout Meillet 2001, s.v. oro, p. 469.

10 Caltot 2024, p. 20.

11 Pillinger 2019, p. 1-8 et 16-24.

12 Pillinger 2019, p. 16-18, qui reprend ici des distinctions dues au linguiste Roman Jakobson, cf. Jakobson 1959.

13 Venuti 1998, p. 31 et Pillinger 2019, p. 19.

14 Vernant 1974, p. 10.

15 Ar., Av. v. 981-991.

16 Liv., 1, 19, 5 et 21, 3.

17 Hdt., 7, 140-145.

18 Cic., fam. 6, 6.

19 Sur ces figures homériques, voir Beck 2019, p. 597-614, plus particulièrement p. 598-599 et p. 609-612. Sur le contexte concurrentiel en général dans la sphère grecque antique, voir Dillery 2005, Flower 2008.

20 Rougemont 2005, p. 233.

21 Brisson 1997, p. 103-115.

22 Wilson 2023, p. 112.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Gustin Aubert et Justine Kaleta, « Incarner l’oracle : »Interférences [En ligne], 15 | 2025, document 1, mis en ligne le 21 janvier 2026, consulté le 16 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/interferences/14183 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15jnh

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Auteurs

Gustin Aubert

ENS de Lyon

Justine Kaleta

Université Paris Ouest

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Droits d’auteur

CC-BY-SA-4.0

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