• 1 Il. XI, p. 740-741, trad. M.G. Ciani e E. Avezzù, Torino, UTET 1998.
• 2 Od. IV, 227-232, trad. R. Calzecchi Onesti, Torino, Einaudi, 2014.

1Già nell’Iliade incontriamo Agamede, figlia del re degli Epei, che assiste i feriti sul campo di battaglia nella piana di Troia e non è un’infermiera improvvisata, ma un vero e proprio medico « che conosceva tutti i rimedi, quanti la terra vasta produce1 ». Elena, nota per essere la causa della guerra di Troia è in realtà anche una guaritrice provetta: ha studiato medicina in Egitto con Polidamna, una medica famosa il cui nome significa « colei che sottomette molti mali ». La notizia sembra non creare stupore, perché l’Egitto, spiega Omero: « produce moltissimi rimedi, molti buoni e molti cattivi; lì ognuno è medico, esperto al di sopra di tutti gli uomini, perché discendono tutti da Pèone, il medico degli dèi2 ».

• 3 Claudio Petrocelli, La donna nella storia della medicina, Milano, Quaderni della SIF, Periodico del (...)

2Ciò significa che anche in Egitto le donne praticavano la professione medica e insegnavano da moltissimo tempo. Studentesse e docenti da ogni parte del Mediterraneo frequentavano le scuole di medicina a Sais ed Eliopoli. Nel tempio di Sais si legge questa iscrizione: « Sono venuta dalla scuola di medicina di Eliopoli e ho studiato alla scuola delle donne di Sais, dove le divine madri mi hanno insegnato a curare le malattie3 ».

• 4 Erika Maderna, Medichesse, la vocazione femminile alla cura, Sansepolcro (AR), Aboca Edizioni, 2012
• 5 Ibidem.
• 6 Giovanni Simone Gaspano, «  Letterate e filosofe, profetesse e maghe: spazi della comunicazione fem (...)

3Tra i nomi pervenuti fino a noi dall’Egitto abbiamo Merit Ptah vissuta verso il 2700 a.C. e che il figlio, sacerdote, definisce “Sommo medico”, di epoca di poco più recente troviamo Peseshet un’ostetrica che però ebbe anche il titolo di supervisore di altre mediche4. Come spesso capita, sono le epigrafi funerarie che ci raccontano la storia delle persone, e infatti una di queste epigrafi, datata iv secolo a.C., è in memoria di Fanostrate definita màia (levatrice) e iàtros (medico); due secoli dopo Musa di Bisanzio viene definita iàtrine accreditando l’esistenza della figura medica femminile tanto da richiedere la giusta declinazione grammaticale5. Nel i secolo d.C. abbiamo altri due nomi che si riferiscono a mediche: Empeira di Chios e Patheia di Pergamo, quest’ultima beneficiaria di un’epigrafe da parte del marito e collega che nell’ultima parte recita: « Tu hai portato in alto la gloria comune della medicina né, pur essendo donna, fosti inferiore alla mia arte6 ».

• 7 Mélanie Lipinska, Histoire des Femmes Médicins, Paris, Librairie G. Jacques & Cie, 1900.
• 8 Ibidem.
• 9 Ornella Piazza, Le donne nella storia della medicina, Roma, Convegno Storia della C.R.I., 2012.

4Galeno riporta alcune prescrizioni ricevute da alcune donne curatrici, ad Antiochis attribuisce la ricetta di un paio di cataplasmi emollienti contro i dolori della milza, la sciatica e l’artrite; la particolarità riguardante questa citazione è il ritrovamento fatto da una spedizione scientifica austriaca nel 1892 sulle rovine di una città chiamata Tlos in Asia Minore: una parte di statua di una dama greca con questa iscrizione: « Antiochis figlia di Diodotos di Tlos, il consiglio e la comunità della città, riconoscendo le sue abilità mediche, fecero erigere questa statua a loro spese ». Dato che la statua risale probabilmente al ii secolo d.C. non si può fare a meno di notare che fosse contemporanea di Galeno e quindi non sembra poi così remota l’ipotesi che fosse proprio lei la donna a cui egli faceva riferimento7; addirittura giravano voci che il famosissimo medico avesse carpito alla donna non pochi rimedi e li spacciasse per propri. Oltre ad Antiochis, Galeno riporta ricette di una tale Eugerasia e di Samithra. Xanitha gli lascia una composizione grassa contro l’impetigine e la scabbia, mentre Maya lascia delle prescrizioni contro i condilomi e le ragadi8. Ippocrate, considerato ancor oggi il padre della moderna medicina riteneva che Esculapio, Dio della Medicina, presiedesse alla condizione di salute e benessere dell’uomo grazie all’intervento delle sue due figlie, Igea e Panacea. Igea, divenuta Salus nella mitologia romana e raffigurata di norma in piedi con una coppa in mano a cui si abbevera un serpente, rappresentava la moderazione e il corretto comportamento dell’uomo, quella che noi oggi chiameremmo prevenzione. Panacea invece era colei che era preposta all’uso delle piante magiche e medicamentose, rappresentava, secondo il pensiero moderno, l’impegno continuo per la ricerca e la cura di tutte le condizioni morbose che creano la patologia9. Probabilmente sotto la protezione di Igea e Panacea tante donne hanno esercitato nel tempo, approvate od osteggiate, la professione di Medica. Analizziamo alcune di queste figure.

• 10 Elisabeth S. Oakes, Encyclopedia of Word Scientist, New York, Infobase Publishing, 2007.

6Questo divieto causò per lungo tempo dei danni, in quanto molte donne per pudore impedivano ai medici uomini di aiutarle a partorire o di curarle finendo poi per morire di parto o per malattie agli organi riproduttivi. Agnodice allora, determinata a raggiungere il suo scopo, si tagliò i capelli e si travestì da uomo per poter studiare medicina con Erofilo, uno dei grandi medici dell’epoca che insegnava ad Alessandria d’Egitto. Conclusi gli studi rientrò ad Atene, dove diventò un’ostetrica molto ricercata e famosa, esercitando sempre vestita da uomo ma rivelando alle pazienti il proprio sesso per metterle a loro agio. Gelosi del suo successo, i medici la chiamarono davanti all’Areopago e la accusarono di sedurre le pazienti e di « corrompere le mogli » (cosa vietata dal giuramento d’Ippocrate, allora come ora) sostenendo che in realtà molte donne simulavano la malattia per poter avvicinare il seduttore. Il tribunale in un primo momento la dichiarò colpevole ma lei sollevò le vesti palesandosi; però a questo punto, secondo la legge ateniese, commise un reato ancora più grave non solo perché in quanto donna non poteva esercitare ma anche perché in questo modo stava praticando la medicina sotto mentite spoglie: Agnodice venne quindi condannata a morte. Nell’udire la notizia, numerose mogli di ateniesi illustri circondano il tribunale accusando i giudici di essere ostili al genere umano in quanto in questo modo impedivano alle donne di procreare e di perpetuare la specie, minacciando di uccidersi se la sentenza fosse stata eseguita. La protesta ebbe successo e le aristocratiche non solo ottennero che Agnodice continuasse a esercitare finalmente in abito femminile senza doversi più nascondere, ma crearono i presupposti per un cambiamento della legge che concesse alle donne nate libere di poter svolgere la professione medica, alla condizione ovviamente che curassero soltanto altre donne. Così racconta quindi Gaio Giulio Igino nelle Fabulae, dove afferma che quella era la prima volta che tale privilegio veniva esteso alle donne. Agnodice quindi viene considerata, in base alle conoscenze attuali, la prima donna ginecologa10. La capacità di espressioni in tutte le arti, compresa quella medica, portò a un netto miglioramento della situazione della donna in generale. Le iatrine, come venivano chiamate dai romani, praticavano la professione in collaborazione con il padre o con il marito, più raramente da sole. Sorano di Efeso nel ii secolo d.C. sosteneva che le donne medico dovevano saper leggere e scrivere lasciando supporre così che esistesse una formazione medica acquisita attraverso lo studio di testi considerati necessari per praticare la professione; inoltre dichiarava che dovevano avere buona memoria e prontezza di spirito, rinunciare a tessere per non rovinare la sensibilità nelle dita. Un’altra medica greca è Thecla, di epoca incerta; la sua tomba è stata trovata nella necropoli di Seleucia Trachea in Turchia con la seguente iscrizione: « Tomba di Thecla, donna medico ».

• 12 Giancarla Erba, Le druidesse e la Medicina della Terra, Conferenza per Strigarium, 2016.
• 13 Federico Gasparotti, op. cit.
• 14 Ibidem.

9Erano suddivise in caste e solo le sacerdotesse della classe più alta, che accedevano al loro ruolo solo dopo molti anni di studio e un rito di passaggio, potevano circolare liberamente e sposarsi; avevano il compito di mantenere vive le tradizioni religiose, praticavano l’astrologia e leggevano il futuro osservando le interiora delle vittime dei sacrifici umani. Pomponio Mela racconta infine che le più potenti di queste Gallisenae avevano il potere di comandare i venti e le tempeste, di trasformarsi in uccelli e di curare le malattie più terribili. Queste donne erano riverite come divinità dal popolo, potevano dominare la magia delle pietre e delle erbe curative, preparavano i moribondi a una dolce morte e si occupavano delle nascite e degli incantesimi d’amore. Quindi erano guaritrici e profetesse nel contempo12. Nel pantheon irlandese troviamo la dea guaritrice Airmid, figlia di Dian Cecht dio della medicina, descritta come in perfetta sintonia con le erbe al punto che esse stesse le svelavano le loro proprietà13. Di lei si dice che sapeva riconoscere le 365 erbe curative ed era rinomata per il suo valore medico, inoltre era colei che aiutava a custodire la « fonte della guarigione » segreta. Nella Vita Merlini di Geoffrey of Monmouth (c. 1150) viene menzionata per la prima volta in uno scritto la figura di Morgana, signora dell’isola di Avalon (Insula Pomorum dove abita con le sue otto sorelle, e come non vedere il parallelo con ciò che ci descrive Pomponio Mela) alla quale viene affidato Re Artù perché guarisca le sue ferite mortali14. Quest’isola viene citata da Claudiano (iv secolo d.C.) nel suo In Rufinum in quanto luogo vicino a dove Ulisse aveva invocato l’oracolo Tiresia:

• 16 Corpus des Inscriptions latines, XIII, n^o 3706.
• 17 Pierre-Yves Lambert, La langue gauloise, Paris, Éditions Errance, 1994.

10Stiamo dunque parlando di Gallia e più precisamente di costa bretone dove, almeno nel mito ma anche da descrizioni reali come quelle di Mela, pare esistessero sacerdotesse che avevano anche il compito di guarire le persone. Cerchiamo quindi di ricostruire, in maniera più dettagliata possibile, ciò che troviamo in Gallia riguardo la professione medica femminile. In Germania, a Treviri, conservato al Rheinisches Landes museum, c’è l’unico epitaffio completo dedicato a una ostetrica in Gallia romana: « Julia Pieris, ostetrica, riposa qui. Non fece mai del male a nessuno16 ». La donna viene indicata con il termine obstetrix che letteralmente significa « colei che sta davanti ». Il termine che descriverebbe in gallico proprio il medico nell’esercizio delle sue funzioni sembrerebbe essere Iaccetòs secondo il Lambert17 e quindi al femminile Iaccèta.

• 18 CIL XII3343.

– Nimes Flavia Hedone del i secolo18;

• 19 CIL XIII, 2019.

– Metilia Donata19, che a Lione donò di un importante edificio, testimonianza del suo stato sociale elevato;

• 21 Alfredo Buonopane e Francesca Cenerini, «  Donne e lavoro nella documentazione epigrafica », in Alf (...)

16Il problema delle donne medico nel mondo romano è piuttosto complesso, non solo per la moltitudine di termini che venivano utilizzati per designare le varie specializzazioni, ma anche per la scarsità di fonti letterarie, nonostante le epigrafi spesso colmino, seppur solo parzialmente, questo tipo di lacune21.

• 22 Mélanie Lipinska, op. cit.

17A Roma nei primi secoli non esisteva un corpus di medici propriamente detti e la medicina non era né materia di studio né di applicazione effettiva; probabilmente la cura e la guarigione erano affidate alla gestione familiare. L’esercizio della medicina come professione è stato introdotto con tutta probabilità dai sacerdoti Etruschi prima e dalle contaminazioni greche e galliche poi. Gli etruschi esercitavano la medicina sacerdotale, seguiti su questa linea dai sacerdoti romani tanto che secondo una leggenda fu Numa Pompilio a fondare il collegio di àuguri devoti a Esculapio che godevano di una grande considerazione. Il culto di Esculapio e la fede nella “ scienza dei preti ” resteranno in auge fino all’avvento del cristianesimo. Anche durante l’Impero, i reggenti avari, invece di far curare gli schiavi dai medici, li mandavano al tempio di Esculapio, tanto che l’imperatore Claudio emanò un editto secondo il quale gli schiavi che ritrovavano la salute presso il tempio dovevano essere messi in libertà. Furono i greci, attraverso gli schiavi catturati in battaglia, a introdurre un tipo di medicina più laica, anche se inizialmente i Romani rifiutavano questo tipo di cure in quanto tutte le arti provenienti dalla Grecia sembravano loro sospette. In una lettera, Catone il Censore dice al figlio: « Una volta per tutte, ti proibisco di rivolgerti ai medici22 ».

• 23 Erika Maderna, op. cit.
• 24 Ibidem.

19Gli studi della scienza medica comprendevano anche la conoscenza dei veleni e dei loro utilizzi, lo abbiamo visto nel paragrafo precedente con la storia di Lucusta, donna gallica vissuta però a Roma e diventata esperta dispensatrice di veleni fino a rimetterci la vita. Ma quello di Lucusta non è il solo caso di condanna per somministrazione di veleno eseguita su una donna a Roma; Tito Livio nella Storia di Roma racconta un episodio avvenuto nel 331 a.C., anno durante il quale la città fu devastata da un’epidemia a causa di un’immaginaria congiura ordita da un gruppo di nobildonne romane che avrà come epilogo una drastica soluzione che somiglia molto ad un processo di stregoneria, di quelli che si vedranno troppo spesso in epoche successive. Nella denuncia depositata si afferma che, dato che molti illustri cittadini stavano morendo per malattie simili, un’ancella dichiarò al suo padrone che la città era vittima di una macchinazione ordita da un gruppo di donne che preparavano e somministravano dei veleni. Una serva, avendo sorpreso due patrizie, Cornelia e Sergia, intente a preparare dei filtri, le denunciò e quando furono interrogate sostennero che in realtà stavano preparando filtri medicamentosi; non furono però credute e vennero arrestate e obbligate a bere quanto avevano preparato, cosa alla quale le donne non si opposero. La nota di Tito Livio dice che le donne morirono e così furono arrestate altre sedicenti compagne delle due matrone fino ad arrivare alla condanna di 170 donne23. Nell’immediato, il fatto fu considerato di eccezionale singolarità ma circa 150 anni dopo di nuovo a Roma si diffonde un’epidemia e una commissione istituita per l’occasione dichiara la colpevolezza di un gruppo di donne: le condannate furono più di duemila. All’epoca dei fatti, imperava il movimento moralizzatore di Catone il Censore il quale affermava che ogni donna adultera fosse anche un’avvelenatrice24; come possiamo ben vedere, questo genere di accuse sono della stessa portata di quelle che incontreremo successivamente quando molte donne, solo perché non conformate al pensiero sociale dominante, verranno accusate di stregoneria.

• 25 Alfredo Buonopane, Scrittrici di medicina nella Naturalis Historia di Plinio in Medicina e Società (...)
• 26 Mélanie Lipinska, op. cit.
• 27 Alfredo Buonopane, op. cit.
• 28 Mélanie Lipinska, op. cit.

21Le mediche non curavano solo donne, anche se vi è un’iscrizione con un caso specifico di una certa Secunda medica di Iulia Livilla, presumibilmente figlia di Germanico e Vipsania Agrippina25. Nella sua opera Compositiones, Scribonio Largo (43 d.C.), un medico che ha lasciato un’importante raccolta di ricette risalente all’età dell’Imperatore Claudio, cita delle prescrizioni che lui stesso assicura molto efficaci, avute da due donne delle quali però non fa il nome26. Lo stesso Plinio cita alcune mediche tra cui Elephantis, probabile autrice di alcuni lavori a carattere ginecologico e tenuta in grande considerazione da Galeno, e una certa Salpe nominata diverse volte nella Naturalis Historia come autrice di numerosi rimedi per la vista, le ustioni, la rabbia e la malaria. Sotira viene chiamata da Plinio obstetrix, e l’autore riporta dei rimedi della medica riguardanti le febbri terzane, quartane e l’epilessia attraverso l’utilizzo del sangue mestruale27. Cita anche Olympia la Tebana, autrice di numerose ricette per i problemi femminili: una delle più conosciute usava la malva miscelata con il grasso d’oca sia per provocare l’aborto che le mestruazioni. Il terzo libro di Teodoro Prisciano, medico archiatra vissuto nel iv secolo e autore di un’opera medica in quattro libri, è dedicato a una certa Victoria la quale, secondo la prefazione, non solo conosceva la medicina ma la praticava presso le donne; Teodoro le scrive una dedica dichiarando di aver scritto il libro terzo sulle malattie femminili dopo essersi occupato di diverse patologie e si augura che il volume le possa servire nel suo lavoro28. Nel suo quarto libro nomina Leoparda e le attribuisce una prescrizione sull’idropisia (l’accumulo di liquidi nei tessuti), dimostrando così che le donne potevano anche essere fonte di ispirazione e formazione per medici maschi.