• 1 Sur la figure controversée de Mesmer on signale, entre autres, les essais de Giuseppe Lago, L’ill (...)

2Ainé d’une des plus illustres familles de la noblesse française, valeureux officier d’artillerie, Armand partageait son temps entre la vie militaire et le château de Buzancy, non loin de Soisson. Initialement très sceptique sur le magnétisme animal théorisé et divulgué par le médecin Franz Anton Mesmer (1734-1815), le marquis y avait finalement adhéré, se laissant convaincre par son frère, Antoine-Hyacinthe1. Après quoi, il avait ouvert les portes de son château à tous ceux qui seraient disposés à se soumettre à ces traitements innovants. Victor Race avait été un de ses premiers patients. Il fut aisé pour le marquis de Puységur de le magnétiser. Mais, curieusement, Victor ne manifesta pas les convulsions brusques et incontrôlées qu’on attendait de son état de « crise ». Il se limita à tomber dans un étrange sommeil dans lequel, toutefois, il semblait plus attentif qu’il ne l’était à l’état de veille : il parlait à voix haute, il répondait aux questions avec un registre de langue inhabituelle et manifestait une grande intelligence. Après la crise, cependant, le jeune paysan n’avait aucun souvenir de ce qui lui était arrivé dans l’état précédent : Victor était devenu un somnambule de plein jour.

• 2 Ce n’est que bien après que James Braid, médecin et chirurgien de Manchester, donna à cet état le (...)
• 3 Simona Cigliana, La seduta spiritica: dove si racconta come e perché i fantasmi hanno invaso la m (...)

3Par la suite, Puységur essaya d’induire le même état chez d’autres patients. Ce fut un succès. On se rendit rapidement compte des ressemblances entre ce « sommeil magnétique » et le somnambulisme naturel. C’est pourquoi on commença à le nommer « somnambulisme artificiel2 ». Mais par rapport au somnambulisme naturel, il n’était pas rare que cet étrange état artificiel fût accompagné de phénomènes extraordinaires : « dans l’état de crise les somnambules peuvent voir le futur et leurs sens sont en mesure de s’étendre dans toutes les directions et sur toutes distances3 ». Les sujets mesmérisés, disait-on, étaient capables de prédire le futur, de parler, sans les connaître, des langues anciennes, de résoudre des calculs très compliqués, de lire des livres fermés et scellés à condition qu’ils entrent en contact direct avec leur corps. Mais il y avait encore autre chose :

• 5 Ibidem.

4Mieux : « ils diagnostiquaient les maladies des autres et prescrivaient des traitements5 ». On se mit à indiquer cette ultime capacité manifestée par certains somnambules par le terme de « lucidité » et à se référer à eux en les appelant « les médecins ». Ils étaient conduits les yeux bandés dans des pharmacies et là, ils indiquaient à l’aveugle, parmi des centaines de médicaments, le seul convenable. Comme le précisent Renato Foschi et Marco Innamorati :

• 7 Simona Cigliana, op. cit., p. 63. La conviction dominante était qu’il existait une différence rad (...)

5Le binôme magnétiseur-somnambule ou mieux, magnétiseur-femme somnambule – car très vite on se persuada que « en raison de leur constitution fragile et de leur “naturelle” soumission à l’homme » les femmes étaient des sujets parfaits pour être mesmérisés – ne fut pas long à devenir inséparable7.

• 8 Salvatore Ottolenghi, La suggestione e le facoltà psichiche occulte in rapporto alla pratica lega (...)

7Mais, bientôt, inévitablement, les premières critiques, les doutes, la déception née d’une curiosité mal satisfaite ou d’espoirs brisés se firent jour. On commença à parler de tromperies, d’escroquerie et, dans certains cas, d’exercice illégal de la médecine. Certaines somnambules furent même trainées devant les tribunaux. Dans les pages qui suivent, nous analyserons l’histoire d’une des somnambules les plus célèbres d’Italie et de son magnétiseur. Il s’agit des époux d’Amico, connus comme « les princes des magnétiseurs italiens8 ». À travers l’examen de leur cas, on réfléchira sur la diffusion du phénomène en Italie, sur le succès des cabinets de magnétisme et sur la figure de ces femmes qui, se présentant comme une alternative aux médecins, s’arrogeaient des capacités de diagnostic et prescrivaient des remèdes et des traitements qui constituaient un risque pour la santé publique.

• 9 Du moins, c’est ce qu’ils affirmaient dans les différentes réclames utilisées pour faire connaitr (...)
• 10 Francesco Guidi, I misteri del moderno spiritismo e l’antidoto contro le superstizioni del secolo (...)

8Bologne, années 1860. Les époux Pietro et Anna d’Amico sont arrivés en ville. Bientôt on parlera d’eux dans tout Bologne, et même au-delà. Leur réputation va franchir les frontières européennes pour atteindre certaines des principales villes américaines9. Lui, sicilien, ancien cuisinier et ancien prestidigitateur, dans cette ville « trouva le moyen de planter sa tente, en faisant sa réclame aux quatre vents comme très habile magnétiseur et possesseur d’une femme somnambule célébrissime dans toute l’Italie et même au-delà10 ». Se décorant du titre de commandeur et professeur, Pietro d’Amico (1831-1920) fondera sa Società magnetica d’Italia qui publiera assez vite son bulletin, la Gazzetta magnetica scientifica spiritistica. En peu de temps, cette revue, vendue et expédiée en Italie et à l’étranger, s’orientera toutefois vers le seul magnétisme :

• 12 En dehors de Guida teorico-pratica del magnetismo animale, per l’istruzione dei magnetizzatori e (...)
• 13 Au cours des années, les époux auront plusieurs fois déplacé leur cabinet de magnétisme : au 576 (...)

9Pietro, qui se concentre maintenant sur le magnétisme, publie aussi Guida teorico-pratica del magnetismo animale12. Ce texte aurait été dicté, semble‑t-il, dans son sommeil magnétique par sa femme, Anna Bonazinga (1830-1906) – car tel est son nom de jeune fille – somnambule, autoproclamée « la plus célèbre voyante du xix^e siècle », devenue célèbre par ses prescriptions médicales. Au numéro 15 de la rue Solferino, le couple a en effet ouvert un cabinet médico-magnétique « pour des consultations sur toutes les maladies », comme le prétendait la réclame qui, pendant des années, s’étala sur la quatrième page de nombreuses revues et journaux13. Pietro induisait chez sa femme un sommeil magnétique durant lequel elle prescrivait des remèdes utiles à la guérison d’une infinité de maux :

• 15 Le ministre Bargoni reçut son diplôme de membre correspondant honoraire de la Società Magnetica d (...)

10Cette entreprise familiale de magnétisme a du succès. Et même beaucoup, à en juger par les nombreuses lettres, rigoureusement signées, de clients satisfaits, que Pietro, imprésario habile en marketing, inclut dans ses insertions publicitaires. Si bien qu’il parvient à convaincre le ministre de l’Éducation de l’époque, Angelo Bargoni (1829-1901), d’entrer dans sa Società magnetica15. Le gain en termes d’image est énorme et une nouvelle vague de clients curieux accourent dans ce cabinet de magnétisme. Certes, tout le monde ne peut se rendre physiquement à Bologne pour une consultation. Mais même à cela le bon Pietro trouve un remède : il suffit d’envoyer, à l’adresse indiquée sur la réclame, une lettre qui décrive brièvement les symptômes de la personne malade et d’y inclure deux de ses cheveux (et, évidemment, le montant des honoraires fixés) pour obtenir l’avis médical de la somnambule qui, toujours par courrier, expliquerait aux consultants « un par un tous les troubles dont ils souffraient, et indiquerait les remèdes appropriés pour leur faire recouvrer la santé désirée ». C’est cette innovation dans la modalité de consultation qui sera à l’origine d’un des plus grands scandales dans lesquels sera impliqué le couple. Tout arrive quand un certain docteur R. tombe gravement malade. Ses consultations auprès de nombreux collègues se révèlent vaines. Son épouse décide alors de s’adresser à la fameuse somnambule Anna pour avoir des « lumières » et des conseils sur la maladie de son mari. Elle envoie donc, à l’adresse indiquée, les cheveux de son mari avec les trois lires, et attend la réponse de la sibylle. Elle attend. Et attend encore. Si bien qu’il est nécessaire de faire intervenir un ami de famille, Monsieur L., qui sollicite une réponse. Et c’est à lui qu’enfin l’avis médical parvient. À sa grande surprise, Monsieur L. lit :

• 17 Donato, qui s’était aussi assuré la collaboration de quelques somnambules au début de sa carrière (...)
• 18 Lorenzo Leporiere, « La contesa dell’ipnotismo. La classe medica contro gli spettacoli di Donato (...)
• 19 Asti Hustvedt, Medical Muses: Hysteria in Nineteenth-century Paris, London, Bloomsbury, [2011] 20 (...)
• 20 « La condanna degli esperimenti pubblici d’ipnotismo a Roma », Corriere della Sera, 14 juin 1886, (...)

13Turin, avril 1886. Au théâtre Scribe se produit le célèbre magnétiseur belge Alfred-Édouard d’Hont (1845-1900), plus connu sous le pseudonyme artistique de Donato17. Pour sa part, il recourt à une technique spéciale et semble capable d’abolir la conscience et la volonté de jeunes hommes inconnus en bonne santé. Il n’est donc pas étonnant que ses « expériences » intriguent le grand public et les journalistes autant qu’ils inquiètent les savants18. Il est intéressant de souligner que beaucoup de ces savants, pour la plupart des médecins, s’opposent à Donato et aux autres magnétiseurs de théâtre, non qu’ils soient convaincus qu’il ne s’agit que de charlatans habiles à tromper un public crédule mais, au contraire, parce qu’ils sont sûrs que ces magnétiseurs abusent d’un pouvoir authentique, dont ils ne seraient pas capables de gérer les conséquences sur les hypnotisés, soit par incapacité soit par une indifférence dictée par l’avidité19. La véhémente opposition de cette classe médicale, soucieuse – peut-on supposer – de s’emparer du monopole exclusif de la pratique hypnotique, pousse le ministère de l’Intérieur à interroger le Conseil supérieur de la santé, lequel, prenant en examen cette question complexe, conclut que l’hypnose, telle qu’elle est pratiquée au cours de spectacles publics, peut provoquer de graves dommages sur la santé et qu’il « approuve que les spectacles publics d’expériences hypnotiques doivent être interdits20 ».

• 21 Parmi les magnétiseurs, les somnambules, les médecins douteux et dans l’entourage des plus import (...)
• 22 Récemment Agnese Picco est aussi revenue sur le sujet, « Una sfida per la scienza. Genesi ed evol (...)

14Mais tous les magnétiseurs, on l’a vu, ne se produisaient pas dans des théâtres. Beaucoup, avec leur propre somnambule, préféraient se limiter aux consultations privées. Mais même ceux-ci se retrouvèrent bientôt au cœur de la tempête. Quatre ans après l’affaire Donato, c’est-à-dire en mars 1890, deux femmes, Rosa Frugoni et Giuseppina Delevis, trainèrent devant le Tribunal de Turin certains magnétiseurs et leur somnambule. L’accusation : escroquerie réitérée et exercice illégal de la médecine21. Les journaux désignèrent ces procès comme « procès aux somnambules22 ». Que s’était-il passé ? À Giuseppina Delevis on avait promis la guérison de l’épilepsie de son fils unique ; quant à Rosa Frugoni, elle s’était vu diagnostiquer de « graves lésions aux viscères » – alors qu’il semblait qu’elle ne fût affectée que d’un catarrhe gastrique – pour le traitement desquelles elle dépensa une somme considérable qu’elle dut emprunter.

• 23 En 1886, il publie la première version de ses Studi sull’ipnotismo con ricerche oftalmoscopiche d (...)

15Durant l’instruction, on entendit les avis d’experts. Parmi eux figurait même le fameux Cesare Lombroso (1835-1909) qui, depuis longtemps, concentrait une partie de ses recherches sur les phénomènes, plus ou moins bizarres, qui pouvaient, selon lui, être rapportés à l’hypnotisme23. Ces experts furent appelés à se prononcer sur l’existence de la voyance et sur la possibilité qu’elle soit employée par des somnambules à des fins de traitement médical. Selon eux les prescriptions médicales des magnétiseurs et des somnambules étaient dépourvues de tout critère thérapeutique ; ils soutinrent que même en admettant l’authenticité de phénomènes telle que la lucidité, le somnambule qui en aurait été pourvu ne serait en aucun cas capable, en regardant des viscères, d’en discerner les lésions ; que souscrire des ordonnances contenant des remèdes suggérés par les somnambules, sans visite médicale préalable du malade, devait être considéré comme une forme de vol et que la pratique de certains magnétiseurs de faire des pronostics en se servant de cheveux n’était qu’une tromperie. Quant à Lombroso, il ajoutait que les somnambules présentes, à son avis, n’étaient que des fraudeuses.

• 25 « Corti e tribunali, Tribunale di Bologna », Rivista penale di dottrina, legislazione e giurispru (...)

19Le « procès des somnambules » se concluait donc par un triomphe quasi total. Des somnambules et du magnétisme tout court, bien sûr. Leur condamnation pour escroquerie aurait signifié une probable faillite des cabinets de magnétisme. Ainsi, les autorités locales continuèrent à leur donner carte blanche. Mais ce ne sera pas le dernier procès des somnambules et magnétiseurs. Anna d’Amico et son mari Pietro finirent aussi plusieurs fois devant les tribunaux. Plus ou moins à la même époque que le « procès des somnambules » de Turin, le tribunal de Bologne fut le théâtre d’un procès promu par le ministère public sur requête du ministre de l’Intérieur. Les époux d’Amico furent accusés d’escroquerie, d’exercice illégal de la profession médicale et, pour Pietro seul, d’usurpation de titres, car s’étant « publiquement et illégitimement attribué le titre de professeur ». Le tribunal de Bologne les acquitta tous les deux de l’accusation d’escroquerie et Pietro de celle d’usurpation de titre, le condamnant seulement à payer une amende pour contravention à l’article 23 de la loi sur la santé publique25.

• 26 Salvatore Ottolenghi, La suggestione e le facoltà psichiche occulte, op. cit., p. 565.
• 27 Cette déclaration, publiée par le Corriere della Sera du 26-27 octobre 1899, est reprise dans Sal (...)

20Peu après, ils furent à nouveau appelés à répondre à l’accusation d’exercice illégal de la médecine. Il semble en effet qu’outre les avis médicaux, ils avaient émis des ordonnances médicales qu’un pharmacien de Bologne s’occupait d’exécuter et d’expédier. Pour éclaircir tout à fait l’affaire, un agent feignit d’être malade et alla consulter les époux et, effectivement, à la suite de la réponse de la somnambule, son mari lui conseilla un remède et lui délivra une ordonnance. De plus, on réussit à mettre sous séquestre des ordonnances sans signature de médecin. Le 19 octobre 1899, se déroula le procès qui infligea au couple une amende pour exercice illégal de la médecine26. Encore une fois, Pietro tenta de s’en sortir sans tache, et livrant sur certains journaux sa propre version des faits, il expliqua que « bien qu’approuvant l’action de l’autorité dans l’exercice de son devoir […] dans son cabinet, on ne délivrait aucune ordonnance qui ne soit préalablement approuvée et signée par le médecin assistant27 ». Encore une fois les affaires reprirent. Mais seulement pour quelques années encore. En 1906, Anna mourut et Pietro se retrouva seul. D’un seul coup, il avait perdu sa femme, sa propriété la plus rentable et son principal moyen de subsistance.

• 28 C’est le cas d’Ernestina Paper (1846-1926), première femme diplômée en Médecine et chirurgie d’It (...)
• 29 Graziella Gaballo, « Donne e scuola, L’istituzione femminile nell’Italia post-unitaria », Quadern (...)
• 30 Clara Gallini, op. cit., p. 75.

21Dans ces quelques pages, en reconstruisant l’histoire d’Anna d’Amico et de son mari, on a mis en évidence l’existence, dans les années à cheval sur la fin du xix^e siècle et le début du xx^e siècle, d’un modèle alternatif de pratique médicale. Hétérodoxe, frauduleux et dans certains cas aux conséquences irréparables. Illégal, aux dires des médecins. Mais pourtant très fréquent, renforcé par la publicité, et permis (ou du moins toléré) par les autorités locales. Un modèle dans lequel le rôle de la femme était fondamental. Comme il est notoire, l’Italie post-unitaire connut quelques femmes médecins28. Malgré cela, pendant tout le xix^e siècle, l’idée qu’une femme puisse exercer son activité à l’intérieur des hôpitaux publics fut considérée avec soupçon et les rares femmes qui avaient obtenu le diplôme de docteur en médecine et chirurgie devaient souvent se tourner vers l’exercice de la profession libérale29. Dans un monde encore complètement masculin tel que celui de la médecine, c’est le rôle presque exclusif d’infirmière qui était réservé aux femmes. Son avis en matière médicale (entre autres) était considéré comme totalement insignifiant. On lui demandait seulement d’obéir aux dispositions des dépositaires virils du savoir médical. Le magnétisme renversait, au moins en partie, ce schéma. La femme-somnambule était encore assujettie à son homme-magnétiseur qui la considérait comme sa propriété et s’affairait à supprimer sa volonté en induisant chez elle un état de somnambulisme mais, dans cet état altéré, sa parole prenait le dessus et faisait taire toute autre voix. Tous, alors, étaient suspendus à ses lèvres. Elle était vue comme la détentrice d’une vérité supérieure. Ses paroles étaient pleines des espoirs et des solutions souvent absentes dans les consultations médicales. Comme le résume Clara Gallini, si, pendant des siècles, la femme avait demandé à être écoutée mais sa demande était écartée comme insignifiante par la culture dominante, là, dans le huis clos d’un cabinet de magnétiseur ou de la scène d’un spectacle de magnétisme, on voyait enfin s’allumer un intérêt, de la part du monde masculin, pour ce qu’elle avait à dire30. Intérêt mitigé, dans certains cas, par la crainte. Des femmes comme Anna représentaient en effet une menace. Et, s’il est vrai que leur action a sans doute à maintes occasions représenté un danger pour la santé publique, à plusieurs reprises, ces femmes furent trainées devant les tribunaux juste par rétorsion. Mais les procès dans lesquels Anna D’Amico, ainsi que les autres somnambules et leurs magnétiseurs étaient impliqués, ne parlent, au fond, que d’un savoir disputé, médical dans le procès des somnambules, hypnotique dans les verdicts contre Donato. De limites pas encore tout à fait claires dont le rétablissement nécessitait de s’adresser à la loi. Les femmes comme Anna remettent en cause des prérogatives données comme acquises. Elles obligent à la réflexion. Elles préparent le chemin pour d’autres femmes. Pour d’autres révolutions.