• 1 Per quanto riguarda la complessa questione critica legata al corpus, si rimanda a Freidrich von H (...)
• 2 Libro de la Vita mirabile et dottrina santa, de la beata Caterinetta da Genoa. Nel quale si conti (...)
• 3 Il Trattato è un breve saggio in cui è esposta la personale ed originale visione che la santa ave (...)
• 4 Giovanni Pozzi, Claudio Leonardi, op. cit., p. 347.
• 5 Agostino Giustiniani, Castigatissimi annali con la loro copiosa tavola della Eccelsa et Illustris (...)

1Quel poco che sappiamo della vita di Caterina Fieschi (Genova, 1447-1510) lo apprendiamo dal cosiddetto Corpus Catharinianum¹, composto da diversi codici manoscritti in volgare di datazione non facile e dal Libro de la Vita mirabile et dottrina santa, de la beata Caterinetta da Genoa. Nel quale si contiene una utile et catholica dimostratione et dechiaratione del purgatorio², testo pubblicato a Genova nel 1551, che dai manoscritti precedenti trae il proprio materiale. Quest’ultimo testo è composto, sostanzialmente, da una biografia della santa (la Vita) e da due trattati dottrinali (il Trattato del Purgatorio³ e il Dialogo tra anima, corpo, amor proprio, spirito, umanità e Dio), che secondo Giovanni Pozzi e Claudio Leonardi sono « tre autobiografie travestite⁴ ». Naturalmente, trattandosi di scrittura agiografica, ogni cosa va vagliata con estrema attenzione critica per tentare di discernere la verità biografica dai tanti topoi del genere disseminati nella narrazione, il cui intento è quello di fare della vita di questa donna un percorso mistico esemplare che giustifichi e supporti le affermazioni relative alla sua santità. Oltre ai manoscritti del Corpus e alla Vita, Caterina è menzionata anche nei Castigatissimi annali⁵, pubblicati soltanto ventisette anni dopo la sua scomparsa, opera del vescovo genovese Agostino Giustiniani, che la paragona per virtù e santità a Caterina da Siena.

• 6 Libro de la Vita mirabile et dottrina santa, op. cit., c. 2v.

2Per Caterina Fieschi, conosciuta oggi universalmente come la dottoressa del Purgatorio, il tempo della purgazione dai peccati era iniziato già durante la vita terrena: nata a Genova nel 1447 in una ricca e nobile famiglia (tra i suoi antenati vi erano due papi, Innocenzo IV e Adriano V), perse il padre ancor prima di nascere; personalmente incline alla vita religiosa, avrebbe voluto prendere i voti come la sorella maggiore, Limbiana, ma all’età di sedici anni fu costretta a sposare un uomo potente e depravato, Giuliano Adorno, membro di una famiglia rivale dei Fieschi. Si trattò, ovviamente, di un’unione pianificata a tavolino dalle due famiglie che ella, secondo i suoi agiografi, accettò di buon grado ma che le causò molta sofferenza. Successivamente, tuttavia, per sua stessa ammissione Caterina si lasciò coinvolgere nella vita gaudente e peccaminosa del marito « compiacendosi nelle delitie et vanità del mondo, come generalmente fanno le donne⁶ ». Nel 1473, tuttavia, durante una confessione, sarebbe avvenuto l’episodio che segnerà una svolta nella sua vita: l’apparizione di Cristo carico della croce, una visione così realistica da riempire tutta la stanza del sangue che sgorga dalle piaghe. Da quel momento Caterina deciderà di dedicare l’intera sua esistenza agli ultimi e agli ammalati, sottoponendosi per giunta ad una rigidissima disciplina personale fatta di preghiere, digiuni e mortificazioni corporali, trascinando col suo esempio di rigore morale anche il marito, che vivrà in castità accanto a lei, affiancandola nelle sue opere di carità.

• 7 Giovanni Pozzi, Claudio Leonardi, op. cit., p. 346.

3Dotata di grande carisma e di notevole autorità morale, tra le mistiche del xv e del xvi secolo Caterina è una figura decisamente insolita, che sembra bruciare « le tappe intermedie dell’ascesa spirituale⁷ »: pur non avendo mai preso i voti e senza ritirarsi dalla vita secolare, anzi restandovi completamente ed attivamente immersa, dal momento della conversione e quasi fino alla fine dei suoi giorni la sua sarà un’esistenza condotta in totale comunione con Dio, senza alcun tramite o guida umani:

• 9 « Nel 1499 in Genova rimase in vita appena la quinta parte della gente per cagione del flagello d (...)
• 10 Valeria Polonio, « Caterina Fieschi Adorno, la santa dei Genovesi », La Casana, n^o 52, 2010, 2, p (...)
• 11 Daniela Solfaroli Camillocci, Carità e vita devota in Caterina Fieschi Adorno e nella cultura rel (...)

5Per interpretare correttamente questa insolita figura di mistica laica è opportuno contestualizzarla nel suo tempo e nella sua città, la Genova a cavallo tra il xv e il xvi secolo, periodo in cui si passa dal dominio delle grandi famiglie nobiliari tradizionalmente in lotta fra loro (tra cui quella dei Fieschi, a cui apparteneva Caterina) al governo del patriziato cittadino, che esercita il proprio controllo sui ceti sociali subalterni attraverso un articolato sistema burocratico di uffici e magistrature. Sono anni in cui la città, da sempre fortemente dipendente dall’esterno per i propri approvvigionamenti alimentari in funzione della particolarità del territorio, è funestata da carestie e da gravi epidemie di peste, che decimano la popolazione, soprattutto quella appartenente agli strati più poveri⁹: in questo quadro a tinte fosche, tuttavia, la classe dirigente genovese, grazie soprattutto all’intervento di privati il cui operato interagisce proficuamente con il pubblico, riesce ad assicurare ai propri cittadini un livello assistenziale di tutto rispetto per l’epoca. In particolare, vengono fondate istituzioni e congregazioni con lo scopo di risolvere le problematiche sociali legate all’indigenza e che si occupano, nello specifico, di elemosine per i poveri, distribuzione di alimenti, cura degli ammalati e sostegno all’infanzia abbandonata. Nel suo saggio su Caterina Fieschi, Valeria Polonio ha ricordato opportunamente « il modello dell’ambiente genovese in cui da secoli – tra alti e bassi almeno dal xii – i laici perseguono una religiosità esplicata entro il proprio stato e la traducono in termini di concreto aiuto al prossimo in difficoltà¹⁰ »; mentre la storica Daniela Solfaroli Camillocci ha evidenziato l’affinità tra il Corpus cateriniano e gli ambienti spirituali e caritativi della città, « all’interno di una cultura religiosa che trovava nei luoghi pii e nelle confraternite a carattere assistenziale la propria dimensione istituzionale privilegiata¹¹ ».

• 12 Libro de la Vita mirabile et dottrina santa, op. cit., c. 19v.

6Al tempo di Caterina esisteva a Genova l’Ufficio della Misericordia, magistratura ufficializzata a partire dal 1419 con l’intento di centralizzare tutto quanto riguardasse il sistema assistenziale cittadino, gestita in uno spirito di collaborazione tra potere laico ed ecclesiastico da quattro ufficiali (di cui due appartenenti alla nobiltà e due popolari) e dal vescovo. Da oltre due secoli esisteva poi una Compagnia della Misericordia, in cui i confratelli si occupavano degli uffici funebri di quanti non potevano permettersi nemmeno le spese di un funerale, mentre le consorelle si dedicavano all’assistenza dei poveri e dei malati, impiegando a tale scopo il proprio tempo e le proprie sostanze: è questa la congregazione delle Dame di Misericordia alla quale Caterina aderisce dopo la sua conversione, come ci viene narrato nel capitolo VIII della Vita, intitolato Come si essercitò nell’opere pie, et come stette al servitio dell’hospedale: « Nel principio di sua conversione, molto si essercitò nell’opere pie cercando li poveri per la città, essendo condutta dalle donne de l’offitio della Misericordia le quali erano sopra questo deputate, et le davano danari et altre provisioni per aiuto di essi poveri, sì come è il costume de la citt๲. »

• 13 Ibidem, c. 221r e 221v.

7Sappiamo che Caterina, insieme alle altre dame, frequenta anche l’Ospedale di S. Lazzaro, antico lebbrosario medievale: « Andava ancora alli poveri di San Lazaro, nel qual luogo trovava grandissima calamit๳. » Proprio per la sua particolare destinazione d’uso, San Lazzaro non sarà ricompreso tra le strutture sanitarie che andranno a costituire il nuovo nosocomio di Pammatone, citato nel medesimo capitolo, in cui si afferma che la santa ha iniziato a prestare la sua opera anche nell’ospedale cosiddetto grande: si tratta dell’Ospedale della Beata Vergine della Misericordia nel quartiere di Portoria in vico Pammatone (nome con cui sarà poi volgarmente conosciuto), fondato dal giurista e benefattore Bartolomeo Bosco nel 1412, struttura che a poco a poco si ingrandirà inglobando i tanti piccoli istituti assistenziali più antichi esistenti nella città di Genova:

• 15 Angelo Stefanelli, « Le tracce del passato nella sanità ligure », Acta Medico Historica Adriatica(...)
• 16 Agostino Giustiniani, op. cit., c. XIv.

8Gli ospedali più antichi, infatti, erano strutture di piccole dimensioni e dalla capienza limitata, la cui igiene solitamente lasciava molto a desiderare, tra l’altro « soggetti alla maggiore o minore rapacità dei rettori ad essi preposti, per cui poteva succedere che l’arricchimento personale di costoro portasse alla rovina degli istituti stessi¹⁵ ». I commentatori antichi sono invece quasi tutti concordi nel tessere le lodi del Pammatone, come il già citato A. Giustiniani che lo definisce « hospital maggiore amplo et grande, nel qual sono più di cento trenta letti, et dove gli amalati sono benissimo proveduti¹⁶ ».

• 18 Ibidem, c. 32v.
• 19 Ibidem, c. 20r.

10La testimonianza è importante perché ci attesta che Caterina, pur essendo una donna, rivestiva evidentemente un incarico ufficiale all’interno dell’ospedale Pammatone, con poteri di gestione non soltanto amministrativa ma contabile, come vedremo più avanti. Caterina si adopera col medesimo zelo sia nell’assistenza spirituale degli infermi che nelle cure corporali come una vera e propria infermiera, senza arretrare davanti ad alcuna bruttura o miseria, « non schifando mai infermo di qual si voglia sorte per horribile infermità ch’avesse, o puzzolente fiato¹⁸ ». Tra le sue incombenze c’è anche quella di occuparsi del lavaggio degli abiti dei ricoverati, ovviamente spesso sporchissimi e infestati da vari parassiti, che ella si porta a casa per restituirli poi accuratamente puliti e « cosa mirabile era, che nettando tante immonditie mai si ne trovò sopra di sé¹⁹ ». Nel racconto terribile e disturbante di come la santa mortificasse i suoi istinti sensuali proprio servendosi, per così dire, dei suoi assistiti ritroviamo « tutto il lessico dell’alienazione fisica, del marciume e della sporcizia, tutte le categorie del disgusto, i fetori, i vomiti, gli essudati »:

• 23 Ibidem, c. 221v.
• 24 Regula Sancti Benedicti, IV - Quae sunt instrumenta bonorum operum: « Abnegare semetipsum sibi ut (...)
• 25 Libro de la Vita mirabile et dottrina santa, op. cit., c. 224r.
• 26 Ibidem, c. 224v.

13L’ordine divino di dedicare la propria vita all’assistenza caritatevole dei miserabili e degli ammalati è ribadito anche nella Vita (« Pareva che esso spirito la mandasse a trovar tutte le calamità e miserie²³ ») e potrebbe ricollegarsi a quanto già previsto nella Regola di San Benedetto, che prescriveva di coniugare l’amore e la cura per il prossimo con il rinnegamento di sé per seguire Cristo²⁴. Il racconto agiografico della Vita mette particolarmente in risalto la virtù dell’obbedienza in Caterina, che in ossequio alla volontà divina accetta di abbandonare tutti i suoi beni e di trasferirsi in una modesta stanzetta dell’ospedale Pammatone, dove vivrà in povertà fino alla fine dei suoi giorni eseguendo « come suddita tutto quello che imposto gli era²⁵ »; anche il successivo incarico come Rettora del nosocomio viene presentato come un’ennesima prova di ubbidienza alla quale Dio sottopone la futura santa: « La messe in un’altra prova, cioè la fece far superiora in esso hospedale per il suo governo et regimento, per veder se questa sua parte fusse uscita fuora per estimation alcuna²⁶. »

• 29 Daniele Solvi, « Santi e lebbrosi nel Duecento », in Giuseppina De Sandre Gasparini, Maria Clara (...)

16Il gesto di Caterina si inserisce in una lunga tradizione agiografica che risale al bacio dato al lebbroso da San Martino di Tours e culmina nel gesto analogo di Francesco d’Assisi, raccontato da Tommaso da Celano nella Vita del santo, testimoniando ai lettori del tempo l’eccezionalità della biografia della protagonista che « sa anticipare, sulla scorta delle beatitudini evangeliche, il giudizio di Cristo sul mondo, vedendolo non come esso è, ma come esso sarà nei tempi ultimi, quando il sano e il lebbroso scambieranno i loro corpi e si scoprirà una perla nascosta là dove ora c’è solo sterco²⁹ ».

• 31 Il primo testamento di Caterina fu redatto in data 19 maggio 1498; il secondo e il terzo, entramb (...)
• 32 Giovanni Battista Semeria, Storia ecclesiastica di Genova e della Liguria dai tempi apostolici si (...)
• 33 Cassiano da Langasco, Gli “Ospedali degli Incurabili”. Un istituto della Restaurazione cattolica, (...)
• 34 Andrea Villafiorita Monteleone, « Il Trattato del Purgatorio di Santa Caterina da Genova », in Pi (...)

19Sappiamo per certo che Caterina prestò anche qui la sua opera assistenziale perché il secondo dei tre testamenti da lei dettati, conservati nell’Archivio di Stato di Genova, ovvero quello datato 21 maggio 1506, è redatto dal notaio Battista Strata in reductu infirmorum incurabilium³¹. Secondo Andrea Villafiorita, studioso della santa, all’influenza di Caterina nonché alla sua instancabile opera caritativa sarebbero da collegarsi anche altre istituzioni fondate da Ettore Vernazza, come il Conservatorio di San Giuseppe « instituito per l’onesto e religioso collocamento delle fanciulle orfane e povere, ma di civile condizione³² »; o il Monastero delle Convertite, che dava ospitalità alle prostitute guarite dalla sifilide e a quante decidevano di abbandonare la strada del vizio, costruito nel 1516 proprio di fronte all’Ospedale degli Incurabili³³; e numerose altre realtà assistenziali « al punto che l’impressionante struttura caritativa della Genova del xvi secolo era di fatto legata a Caterina o ai suoi discepoli³⁴ ».

• 35 Ezio Fulcheri, « Le malattie dei santi alla luce della fede e nelle evidenze paleopatologiche », (...)
• 36 Ibidem, p. 819.

20Negli ultimi anni della sua vita, dopo aver assistito così tanti infermi ed essere sopravvissuta a ben cinque epidemie di peste, sopporterà a sua volta sofferenze indicibili a causa di una malattia incomprensibile per le conoscenze mediche dell’epoca, i cui sintomi sono naturalmente interpretati dall’agiografo come un’ulteriore prova della sua santità e del suo martirio. Secondo moderne indagini effettuate sul suo corpo35, che ancora oggi è esposto quasi incorrotto36 alla venerazione dei fedeli nella chiesa della SS. Annunziata di Portoria a Genova, si trattò di una neoplasia dell’apparato digerente che le causò frequenti emorragie e la quasi totale impossibilità di assumere cibo e bevande e che la portò alla morte il 15 settembre del 1510: