• 1 Giuseppe Penso, La medicina medievale, Noceto, Essebiemme, 2002; per una ricognizione generale su (...)

2In un suo valente scritto, Penso fa giustamente notare che gli uomini che si formavano con studi regolari ricevevano insegnamenti fortemente vincolati all’imperante cristianesimo che reinterpretava la tradizione aristotelica e fagocitava così la nascita di una “medicina scolastica” che nulla poteva contro i flagelli e le malattie imposte da Dio in forma di punizione1. Non deve stupire, allora, se nella lettera in risposta a Francesco da Brossano che gli comunicava la morte di Petrarca, Boccaccio definiva “ciarlatani” i medici, alle cui prescrizioni aveva smesso di obbedire:

• 4 Massimo Giansante, « Amistà, vicinanza, parentado. Le strutture sociali alla prova del morbo », H (...)
• 5 Simone Weil, La prima radice, trad. di Franco Fortini, Milano, Edizioni di Comunità, 1954, p. 17.
• 6 Vittore Branca, Un modello medievale per l’introduzione, in Boccaccio medievale e nuovi studi sul (...)

4L’aspetto più immorale della peste risiede per Boccaccio nell’alterazione degli equilibri sociali4, che suggestivamente vengono segnalati come la prima e più importante forma di « violenza spirituale5 », da Simone Weil, per cui capitava perfino di vedere le madri e i padri abbandonare i figli per strada. Il massimo degrado dell’umano si esplica nella mancanza di compassione, nell’abbandono del malato in quella fase transitoria fra il contagio e la morte che è tale da rendere più desiderabile la prospettiva della dipartita e che, come notò Branca, Boccaccio ereditò in larga misura dalla descrizione sulla peste di Giustiniano, compiuta da Diacono nell’Historia Langobardorum6.

• 8 Ibidem, p. 15. In Marco Veglia, « “Ut medicina poësis”. Sulla terapia del Decameron », in Monica (...)

5L’urgenza della cura che s’incuneava all’interno dell’ambiente familiare di Boccaccio, si traduce nel Decameron in una marcata riflessione sull’accudimento e sul dolore nella prospettiva di un rimedio idoneo, così come prospetta l’esordiale incitazione di Pampinea, « alla conservazione della nostra vita8 ».

• 9 Ibidem.
• 10 Cf. Ibidem: « Per la qual cosa a coloro, de’ quali era la moltitudine inestimabile, e maschi e fe (...)
• 11 Ibidem.

6Al netto della necessità istintiva e lecita per ogni uomo di mettere al sicuro la propria vita, che poi è il pretesto che induce la brigata a isolarsi dalla comunità fiorentina, l’autore non manca di segnalare lo sgomento per l’assenza di ogni commiserazione da parte di chi ha la fortuna di mantenersi in salute. Spogliato completamente della sua componente volontaria, l’accudimento dei malati degenera nella pratica meschina del negotium curativo da parte di quei pochi servi – « uomini o femine di grosso ingegno9 » – che per avidità di denaro arrivavano perfino a rischiare la vita10. La scarsa disponibilità di inservienti disposti a offrire cure dietro compenso costringe poi le gentildonne, spinte dall’infermità, ad accettare perfino le cure fortuite di uomini, a cui mostrano « senza alcuna vergogna ogni parte del corpo non altramenti che ad una femina avrebbe fatto11 ».

• 12 Sul rapporto fra le donne e la medicina nel Medioevo si faccia riferimento a Esther Zago, « Women (...)

7L’emergenza sanitaria implica necessariamente il rovesciamento dell’ordine costituito che si traduce ipso facto nell’alterazione dei ruoli sociali, finendo paradossalmente per riassettare gli equilibri di una radicata difformità di genere. Come a dire che la prospettiva della morte abbia svolto una funzione socialmente « livellante » e Boccaccio non manca di registrarlo non solo in riferimento ai pazienti, ma anche ai medici12.

• 14 Alberto Alesina, « Women, Fertility, and the Rise of Modern Capitalism. How did the Black Plague (...)

9In uno studio sui cambiamenti socio-economici innescati dalla peste nera, l’economista Alesina ha identificato in questo periodo il primo significativo slancio della donna verso la sua emancipazione, imposto dal vuoto demografico che ha reso necessaria una ridefinizione del ruolo femminile nel mondo lavorativo14. Sebbene non si faccia esplicitamente cenno alle professioni mediche, è facile intuire quanto l’emergenza debba aver sdoganato la neutralità dell’esercizio curativo in una direzione free for all, resa necessaria dall’emergenza assistenziale.

• 15 John Henderson, La peste di Firenze. Come la città sopravvisse alla terribile epidemia del 1630-1 (...)

10Nella sua ricerca sullo stato della sanità pubblica durante la peste fiorentina del Seicento, reso possibile anche dalla ricchezza di documenti dell’archivio del comitato sanitario, Henderson ha rilevato come i primi lazzaretti fossero stati realizzati a Firenze solo agli albori del xvi secolo, in coincidenza con la seconda grande ondata epidemica, in cui si registrava ufficialmente la presenza di un nutrito personale infermieristico composto da quaranta uomini e trentaquattro donne, fra le quali si distingueva, come annotato da un testimone di San Miniato, una donna di nome Margherita, incaricata di un ruolo medico; « donna veramente molto diligente, medicava con tanta accuratezza che non si può esprimere, e per la malattia del cerusico, le toccò a medicare gli uomini ancora, il che fece con tanta onestà che è degna ne sia tenuta memoria15 ». L’importanza del ruolo svolto dalle donne durante l’emergenza epidemica del Seicento si lascia interpretare, in qualche misura, come l’evoluzione di una pratica sanitaria posta in essere già dall’emergenza del 1348.

• 16 Antonio Mazza, Historiarum hepitome de rebus salernitani, Bologna, Forni, 1965 (ristampa anastati (...)
• 17 Si tratta molto probabilmente di uno pseudonimo. Fu una delle prime donne medico conosciute del M (...)

11L’indiscusso ufficio assistenziale della donna durante la pestilenza spinse alcuni studiosi dell’epoca, fra cui Antonio Mazza16, a indagare sulla tradizione medica femminile e a reperire, nei documenti archivistici dell’antica scuola di Salerno, le tracce delle cosiddette mulieres salernitanae, fra cui spicca per fama il nome di Trotula, ma anche quello di Mercuriade, vissuta nella Salerno del xiv secolo e autrice di alcuni trattati di medicina fra cui il perduto De febre pestilenti, in cui si presume abbia documentato la manifestazione e le pratiche curative del morbo pestifero17.

• 18 Cf. Giulia Murgia, « Figure femminili della medicina », in La tavola rotonda tra intrattenimento (...)

12Inserita nella terza giornata del Decameron, la storia di Giletta di Nerbona racconta in filigrana la trama di tale alterazione sociale, mediante l’insolita vicenda di una donna che ha ereditato dal padre l’esercizio della medicina, di cui dà prova curando perfino il re di Francia18.

• 21 Ibidem.
• 22 Ibidem, p. 294.

14Giletta oltrepassa il limite ostetrico entro cui la cura femminile era relegata e racconta un nuovo prototipo assistenziale che, riscattato dall’emergenza epidemica, ha reso necessario l’affidamento incondizionato alle cure femminili. La flebile resistenza ribattuta dal re si riferisce in un primo momento proprio all’insolita esperienza di lasciarsi sanare da una donna: « quello che i maggior medici del mondo non hanno potuto né saputo, una giovane femina come il potrebbe sapere21? ». Ma Giletta controbatte con fierezza e rovescia con astuzia la riluttanza del re, opponendogli il principio della scienza medica del tempo che prevedeva una obbligata complementarità fra medicina e fede cristiana: « Voi schifate la mia arte perché giovane e femina sono, ma io vi ricordo che io non medico con la mia scienza, anzi con l’aiuto di Dio e con la scienza del maestro Gerardo nerbonese22 ».

• 23 Secondo Jonathan Usher, « Boccaccio’s “Ars Moriendi” in the Decameron », Modern Language Review, (...)
• 24 Sebastiana Nobili, « Il senso delle lacrime », in La consolazione della letteratura. Un itinerari (...)
• 25 Ernesto De Martino, « Morte e pianto rituale nel mondo antico », art. cit.
• 26 Si rinvia allo studio esaustivo di Sebastiana Nobili, « Il senso delle lacrime », art. cit. p. 12 (...)

16Già Usher ha identificato in questo ribaltamento della norma un vero e proprio topos del mondo rovesciato23, a cui Nobili aggiunge importanti considerazioni sul « gesto apotropaico e l’estrema scaramanzia di farsi beffe della morte [al punto che] durante i funerali si ride invece di piangere e ridono persino le donne, depositarie della tradizione e della pietas antica che al pianto si accompagna24 ». L’impersonalità del lamento funebre in cui De Martino ha rintracciato, poi, un intenso spartiacque fra le lacrime performative del mondo pagano e il pianto autentico del dolore cristiano25, è indicativa sì di una diversa percezione della morte, ma anche di una rivalutazione in chiave umanistica del valore terapeutico delle lacrime che nel Decameron sono particolarmente diffuse26.

• 27 Giovanni Boccaccio, Decameron, op. cit., p. I.
• 28 Ibidem, p. 3.
• 29 Studi sul tema sono offerti dall’esaustivo volume di Natascia Tonelli, « Boccaccio e i rimedi del (...)

17Anche il postulato incipitario – « umana cosa è avere compassione degli afflitti27 » – è pensato in evidente riferimento alla crisi assistenziale provocata dalla peste, come una riflessione sulla disparità insita allo stato di convalescenza che costringe le donne, afflitte da malinconici e nocivi pensieri, a dimorare nel circuito di piccole camere, mentre gli uomini « che se alcuna malinconia o gravezza di pensieri gli affligge, hanno molti modi da alleggiare o da passar quello; per ciò che a loro, volendo essi, non manca l’andare attorno, udire e veder molte cose28 ». In una dimensione olistica che considera anche le conseguenze psichiche dell’evento pestifero, Boccaccio intende attribuire alla sua opera una funzione non già didascalica, ma terapeutica, indirizzata alle donne per compensare la somatizzazione dell’aegritudo amoris che si sommava al drammatico scenario della peste portato ben visibile sulla fronte dai sopravvissuti29:

• 31 In Marco Veglia, « “Ut medicina poësis” », art. cit., p. 203, si mette in risalto l’influsso eser (...)
• 32 Sebastiana Nobili, « Il senso delle lacrime », art. cit., p. 134.
• 33 Anche in tal senso è possibile segnalare un violento gesto di rovesciamento della consuetudine da (...)
• 34 Tom Lutz, Storia delle lacrime. Aspetti naturali e culturali del pianto, trad. it. di Gianni Pann (...)

18Partendo da una concezione ippocratica della purgazione degli umori, il Decameron si fa strumento di sollievo pronto ad alleggerire l’angoscia delle lacrime. Nell’idea di letteratura congiunta alla carità, che già Veglia ha identificato come coincidente con il principio salutare insito alle opere arnaldiane che circolavano nella Napoli del giovane Boccaccio, non è più tempo per le donne di piagnistei simulati.31 La peste ha reso la realtà più inverosimile della macabra finzione; è da questo assunto che Pampinea muove – colei che si propone di « mettere un freno al lutto32 » – per allontanare le donne dalla città fiorentina e scongiurare il pericolo di soccombere all’angoscia, prima ancora che alla peste33, mediante il conforto della parola. Si tratta di un principio più ascrivibile alla prevenzione della malattia che alla sua manifestazione: la pratica curativa della parola consolatrice che impedisce la degenerazione del corpo, è definita da Lutz, nella sua Storia delle lacrime, complementare alla funzione catartica del pianto34.

• 35 Francesca Mencacci, « “Mala aetas nulla delenimenta invenit”. Donne, uomini e vecchiaia nella let (...)
• 36 Christiane Klapisch-Zuber, Anna Maria Scassa, « Genitori naturali e genitori da latte nella Firen (...)
• 37 Cf. Sorano di Efeso, Malattia delle donne, a cura di Francesco Fai, Galatina, Congedo, 2018.
• 38 Francesco Fai, L’humanitas di Sorano di Efeso, Salerno, University publishing, 2016, p. 15.
• 39 Ibidem, p. 16.

19Fino ad allora, l’unico esercizio della cura pubblicamente ammesso per la donna sembrava essere quello del baliatico: levatrici, nutrici, fantesche e balie sono da sempre depositarie di un sapere esclusivo che mettono al servizio della giovane domina: « fedeli schiave che dopo la fine dell’infanzia continuano a rimanere al fianco delle ragazze che sono state affidate alle loro cure […] anche dopo le nozze […] confidenti affezionate animate dal desiderio di vedere felici le loro protette35 ». Autorevoli studi condotti sulla pratica del baliatico fiorentino parlano di un « personaggio capitale » per la cura del bambino dalla nascita ai primi anni di vita, per cui si raccomandava « di cercarla simile alla madre per costituzione fisica, casta di costumi, equilibrata fisicamente e moralmente36 ». Le balie sono donne competenti nella sessualità e nella gestione del corpo, donne che spesso assistono al parto, come rivelano già le prescrizioni del Corpus Hippocraticum e poi ribadite con forza da Sorano di Efeso, autore del più importante trattato di ginecologia, Gynaecia37, sostanziale punto di riferimento per tutto il Medioevo, che ambiva al « raggiungimento della perfetta armonia psicofisica, tanto per l’ostetrica e per la nutrice, quanto per la partoriente38 ». La levatrice, per Sorano, « deve saper leggere e scrivere, essere perspicace e avere buona memoria […] oltre a possedere solide competenze mediche e terapeutiche […] deve saper incoraggiare e comprendere la sofferenza39 ».

• 40 Francesca Mencacci, art. cit., p. 150.

20La consistente versatilità dell’assistenza femminile rende labili e sfumati i contorni narrativi di queste esperte protagoniste della cura: dai modelli classicheggianti di streghe, alle prese con parti e neonati, alle vecchiette narratrici di storie che officiano riti magici finanche ad « anziane indovine che mettono a rischio la pudicitia di mogli superstiziose e credulone40 ». Tutte queste donne mantengono viva la comune concezione della forza della parola che passa dall’incoraggiamento delle partorienti, secondo un formulario medico ben preciso, alla costante dolcezza delle espressioni rivolte ai fanciulli in affido.

• 42 Ibidem, p. 122. Si riporta per interesse anche un altro passo: « quando compiuti i nove mesi avra (...)

22A lei Mensola chiede le ragioni del repentino rigonfiamento del suo ventre in cui la vecchia ninfa riconosce, senza alcun dubbio, i preludi di una gravidanza. Temendo allora la vendetta di Diana, per l’oltraggio al voto di castità, le dà poi consigli su come nascondere la gestazione che promette di assistere personalmente con incontri cadenzati (« e spesso vieni a me, ch’io ti diroe /ciò che far tu dovrai intorno a cioe42 »).

• 46 Francesco Tateo, « Le “metamorfosi” del Ninfale Fiesolano », in Boccaccio, Bari, Laterza, 1998, p (...)

24Il debito prominente verso l’Eroide XI si consustanzia, come già rilevato da Tateo46, nella scansione dei momenti successivi all’amplesso fra Canace e Macareo. Se è vero che Boccaccio non rinuncia alla ripresa puntuale della tripartizione tematica della vergogna della giovane ignara e pudica, del suo confronto con la vecchia nutrice e del ritrovamento del nascituro sotto un cespuglio, dobbiamo ammettere che proprio l’impulso terapeutico da cui muovono le due vecchie medichesse sia indicativo di un’evoluzione progressiva della concezione curativa medievale.

• 47 Cf. Mario Labate, « La Canace ovidiana e L’Eolo di Euripide », Annali della Scuola Normale Superi (...)

25Quella ovidiana, di derivazione euripidea, è una figura al limite fra l’ostetrica e la megera che prima di prendere in cura la gravida Canace, azzarda la preparazione di intingoli che possano perfino interromperne la gestazione e provocare la morte dell’incestuosa creatura, salvo poi proteggerla dall’ira del nonno47:

• 49 Giovanni Boccaccio, Elegia di Madonna Fiammetta, a cura di Francesco Erbani, Milano, Garzanti, 20 (...)
• 50 Ibidem, p. 7. Come riferisce Edwige Comoy Fusaro in La nevrosi fra medicina e letteratura, Firenz (...)

27L’atto curativo della persuasione si fa ancora più intenso nella figura della balia tratteggiata nella coeva Elegia di madonna Fiammetta. Sebbene l’inganno subito da parte di Panfilo non si concretizzi per lei nell’esito indecoroso di una gravidanza – indicativa di una infertilità pregressa resa fra l’altro quasi esplicita dall’assenza di figli legittimi nel matrimonio – la balia rappresenta una figura cruciale per la moderazione della lotta interiore che Fiammetta è chiamata a vivere fra ragione e appetito concupiscibile. L’afflizione per l’abbandono produce una graduale degenerazione fisica al punto che la donna si contorce « con movimenti disordinati49 ». La metamorfosi di Fiammetta è proposta come la conseguenza inevitabile della sua degenerazione emotiva: « le misere lagrime, gl’impetuosi sospiri, le dolenti voci e li tempestosi pensieri, li quali, con istimolo continuo molestandomi, insieme il cibo, il sonno, i lieti tempi e l’amata bellezza hanno da me tolta via50 ». Anche il suo linguaggio subisce una metamorfosi e diviene lento, solenne e a tratti litanico.

• 51 Sulle reminiscenze classiche nel romanzo Boccacciano, cf. Vincenzo Crescini, Il primo atto della (...)
• 52 Giovanni Boccaccio, Elegia di Madonna Fiammetta, op. cit., p. 110.
• 53 Ibidem, p. 154.
• 54 Ibidem, p. 173.

28I cospicui spunti ereditati dall’elegia classica, a cui l’autore si richiama fin dal titolo, rendono Fiammetta a tratti vicina al fitto entourage delle sedotte e abbandonate a tratti lontana, a causa del suo status di moglie di un marito premuroso e per nulla biasimevole51. Ciò complica la posizione della balia che scandisce con intromissioni regolari la routinaria degenza di Fiammetta alla quale l’ignaro consorte, accortosi del suo malessere, cerca invano di porre rimedio con ogni sorta di medicina: « oh, quanto contraria medicina operava il mio marito alle mie doglie52! ». L’intervento della donna si interpone, dunque, fra le cure infruttuose dell’uomo e la consunzione del corpo di Fiammetta alla quale somministra, invece, « confortevoli unguenti53 » oltre all’ « utile medicina54 » delle parole, con cui prova a curarla anche nella fase più acuta della sua malattia, quando il suicidio fallito origina in lei una vera e propria crisi isterica:

• 56 « Ella sagacissima, e quasi de’ miei intendimenti indovina »; Ibidem, p. 200.
• 57 Ibidem, p. 28.

29Nella narrativa boccacciana la mansione assistenziale del baliatico assurge a un ruolo decisivo e non più marginale: la nutrice di Fiammetta ha il merito di averle salvato la vita, intuendo e prevenendo – per la sua profonda conoscenza dell’animo umano – l’intenzione del suo suicidio56; e quando scompare dalla scena, Fiammetta è costretta a riconoscere la causa del suo malessere fisico nell’errore di aver rifiutato la cura delle sue parole: « già s’era, senza più favellarmi, partita la cara balia, li cui consigli male per me rifiutai57 ».

• 58 Scrive Sebastiana Nobili, « Il senso delle lacrime », art. cit., p. 139: « il pianto interrotto e (...)
• 59 Giovanni Boccaccio, Decameron, op. cit., p. 331.

32Fra le numerose circostanze che dissolvono nella morte l’estrema consunzione dell’amplesso amoroso, per l’esplicativo caso del deperimento di Lisabetta occorre considerare il rapporto superficiale che la fanciulla intrattiene con la sua fante, la quale conoscendola poco può solo limitarsi ad offrirle il suo aiuto per saccheggiare la testa dal corpo inerme dell’amato Lorenzo, ma non è abbastanza abile da riuscire a fermarne il pianto-suicidio, ininterrotto e muto, con il conforto della parola58. Sarà invece proprio la solidità del rapporto con la saggia fante a salvare Andreuola, convinta con discorsi accorati ad abbandonare l’idea del suicidio, che non risparmia invece Ghismonda la quale appare di fatto sguarnita di nutrici, ma attorniata, al contrario, da giovani e inesperte damigelle che non sanno come provvedere al suo conforto e non riescono a fermare il proposito del suicidio: « le sue damigelle, che dattorno le stavano, che cuore questo si fosse o che volesson dire le parole di lei non intendevano […] come meglio sapevano e potevano, s’ingegnavano di confortarla59 ».