1En 1835, le docteur Elias Lönnrot (1802-1884) publiait à Helsinki le Kalevala, une épopée en vers contant les origines mythologiques du peuple finnois, à travers la quête de son personnage principal, le chaman Väinämöinen. Tout au long du texte, le protagoniste entraînait le lecteur dans un récit mêlant péripéties guerrières et amoureuses, éléments mythologiques et développement d’une cosmogonie propre. La deuxième version de l’épopée, augmentée jusqu’à cinquante chants et 22 800 vers, parut en 1849. Rapidement, le Kalevala fut accueilli comme l’épopée nationale de la Finlande : s’inscrivant dans la continuité du romantisme national en vogue au milieu du siècle, il appuyait la volonté des Finlandais d’être reconnus comme un peuple autonome. Surtout, composé à partir de chants oraux ancestraux collectés par Lönnrot au cours de ses voyages – principalement en Carélie – il légitimait cette volonté en apportant la preuve que le peuple finlandais possédait une culture propre. Ainsi, le Kalevala représenta un tournant majeur dans l’histoire de la Finlande. Un point de départ, puisqu’il donna à la culture de langue finnoise l’essor qui lui manquait pour s’émanciper de son substrat suédophone, puis plus tard pour résister à la tentative de « russification » entreprise par le pouvoir tsariste ; et un point d’arrivée, car paradoxalement, cette entrée tardive dans la littérature universelle se fit au moyen de vers immémoriaux, transmis de manière orale à travers les siècles jusqu’à leur transcription écrite et leur structuration en une épopée unique.
- 1 Une littérature abondante et de grande qualité existant par ailleurs sur le sujet : voir par exempl (...)
2En prenant le parti d'interroger le milieu du xixe siècle en tant que kairos dont devait émerger l’épopée nationale finlandaise, cette réflexion n’interrogera pas le Kalevala sur le terrain de l’analyse littéraire stricto sensu1, mais en tant que « moment historique ». Pour ce faire, il s'agira tout d'abord de définir l'évolution de la situation finlandaise à travers les siècles de domination suédoise, pour en arriver aux bouleversements géopolitiques du début du xixe siècle, puis à leurs répercussions internes ayant abouti à la publication de l'épopée nationale, avant de faire apparaître les apports personnels de Lönnrot. Il nous sera ainsi possible de dire quelques mots de l'impact du Kalevala sur la vie politique et culturelle de la Finlande dans la deuxième moitié du siècle.
3Un lecteur curieux désirant s'initier à la culture finlandaise de langue finnoise, ne peut manquer d'être étonné en découvrant la richesse et l'identité fortement marquées de cette « jeune » nation. Le Kalevala constitue la réponse à ce paradoxe, puisque ses conditions d'élaboration démontrent l'ancienneté de sa tradition culturelle. Il semble donc également incarner le « noyau de force » qui permit au territoire finlandais de passer, en quelques décennies, du statut de pion sur l’échiquier géopolitique et de « zone tampon » sur laquelle venaient s'affronter les armées russes et suédoises, à celui d'État indépendant.
- 2 Voir Le Calloch (2010 : 30-37).
4Reste à tenter d'expliquer pourquoi il fallut près de deux millénaires à cette poésie ancestrale pour être finalement collectée, structurée en épopée, puis mise en avant comme le ferment identitaire du peuple finlandais. La raison la plus évidente est l'oralité de cette culture et de sa transmission, mais sa concentration autour des territoires carélien et lapon, et sa spiritualité animiste ne peuvent être occultées. En effet, l'évangélisation de la Finlande, conduite aux xiie et xiiie siècles par le Danemark puis la Suède, eut plusieurs conséquences : un relatif éloignement entre les Caréliens et le reste des Finnois, et le déclin notable d'une tradition poétique identifiée au paganisme2. La centralisation progressive de la région autour de la couronne de Suède, puis l'implantation de la Réforme protestante au cours du xvie siècle, accentuèrent ce déclin : l'unification politique, culturelle, linguistique et religieuse devait reléguer cette culture ancestrale aux seules Carélie et Laponie, foyers d'une transmission d'autant plus limitée qu'elle demeurait exclusivement orale.
5La figure du pasteur Michael Agricola (1510-1557) illustre bien l'ambiguïté de la situation : réformateur et implanteur du protestantisme en Finlande, il traduisit le Nouveau Testament en finnois au milieu du xvie siècle, fidèle en cela aux idées de la Réforme favorisant la diffusion écrite des Évangiles. Toutefois, la préface en vers qu'il ajouta à sa traduction des Psaumes en 1551, listait la plupart des dieux païens de la tradition finnoise, lesquels seraient, trois siècles plus tard, les principaux protagonistes du Kalevala. Cette centralisation de la région autour du trône et de l'autel eut donc deux conséquences opposées mais finalement complémentaires : d'une part, la culture folklorique traditionnelle fut plus que jamais écartée ; d'autre part, la généralisation de l'écrit fit timidement émerger le finnois de sa diffusion exclusivement orale, donnant à sa poésie ancestrale les armes qui lui permettraient à terme de sortir de l'oubli.
- 3 Au début du siècle, l’ouverture d’une chaire de « sciences nationales » à l’Université de Turku ava (...)
Si un relatif intérêt pour la poésie orale finnoise fut perceptible au cours du xviiie siècle3, le tournant historique majeur eut lieu entre 1807 et 1812 :
- 4 Voir Paasivirta et Kirby (1981 : 25).
- 5 Pour plus de détails, voir entre autres : Vandal (1897) ; Lentz (dir.) (2010) ; Paigneau dans Baïdi (...)
6Quelle que soit la nation européenne concernée, il est pour ainsi dire impossible de retracer son histoire dans la période 1800-1815 sans prononcer le nom de Napoléon : constat qui vaut également pour la Finlande. L'Empereur utilisa en effet à deux reprises la « question finlandaise » dans son jeu diplomatique : d'abord à Tilsit en 1807, en permettant au tsar Alexandre ier de la prendre à la Suède, ce qui fut concrétisé en 1809 par le traité de Hamina. Puis, en 1811-1812, en promettant à Bernadotte, devenu le prince héritier de Suède Charles-Jean, de lui donner carte blanche pour annexer à nouveau la Finlande, en échange d'un appui suédois dans la campagne de Russie en préparation4. Cependant, le prince héritier, faisant le choix de l'alliance russe, renonça à toute prétention sur la Finlande5.
- 6 Voir Le Fol (1978 : 50-51).
7Cette dernière, par ailleurs devenue Grand-duché de l'empire tsariste, bénéficia d'un statut relativement avantageux qui devait tuer dans l’œuf toute velléité de retour à la « terre-mère » suédoise6, et contribuer par ricochet au développement du nationalisme finlandais : il s'agissait, pour le Grand-duché, à la fois de s'émanciper d'une chape passée et d’anticiper les futurs revirements de la politique étrangère russe. Car une fois la Baltique devenue mare russicum, plus rien n'empêcherait la Russie d'affirmer sa domination en remettant en cause l'autonomie qu'elle venait d'accorder à la Finlande. Par ailleurs, la diplomatie de Saint-Pétersbourg étant intimement liée à la personnalité du tsar, rien ne garantissait aux Finlandais que les successeurs d'Alexandre partageraient sa bienveillance à leur égard. L'autonomie politique accordée de l'extérieur devait donc rapidement pouvoir s'appuyer sur une autonomie culturelle strictement endogène.
8Une fois posée la situation politique et son importance dans la préhistoire du Kalevala, ajoutons que l’accès à l’autonomie en tant que Grand-duché avait provoqué, en guise de « dommage collatéral », l’exacerbation de la question linguistique, le suédois et le finnois ayant été depuis plusieurs siècles les deux langues pratiquées sur le territoire finlandais. À cette nuance près que la différence de légitimité entre les deux idiomes semblait considérable : le suédois, rayonnant par le biais d’une culture littéraire pluriséculaire et solidement enracinée, n’avait rien de commun avec le finnois, vu jusqu’alors comme un « dialecte » essentiellement paysan et ne disposant d’aucun statut officiel.
9Cependant, une fois la Finlande passée dans l’escarcelle russe, le suédois devait progressivement perdre, de fait sinon de droit, son statut de langue officielle, sans pouvoir être « remplacé » par le russe, langue « étrange » autant qu’« étrangère » et que les Finlandais ne pratiquaient guère. La place vacante de langue officielle devait donc, à terme, naturellement échoir au finnois, langue maternelle de la majorité ethnique sur le territoire. Dans le même temps, les Finlandais devaient assumer l’autonomie politique qui leur avait été accordée, situation à la fois inconfortable et porteuse d’espérance, décrite entre autres par Kai Laitinen (1985 : 49).
10Un problème cependant se posait : alors que dominait le « romantisme national » inspiré par les théories d’Herder, une revendication identitaire impliquait la mise en avant d’une culture écrite, littéraire et/ou mythologique. La redécouverte de la poésie finnoise répondait donc à des enjeux politiques dépassant de loin le cadre patrimonial.
- 7 Le terme finnois pour « semaine » s'écrivant désormais « Viikko » et non « Wiikko ».
11En 1821, le chercheur et lecteur de finnois Carl Axel Gottlund (1796-1875) fit paraître un premier article consacré à la poésie populaire finnoise, avant de suggérer l'idée d'une publication recueillant cette poésie. Parallèlement, les « Romantiques de Turku » (regroupement de chercheurs exerçant dans l’université de la même ville), futurs « Fennomanes », se vouaient à répandre et faire mieux connaître la culture finnoise. Sous leur impulsion, un journal finnois fut publié de 1820 à 1831, Turun Wiikko-Sanomat [« Les nouvelles hebdomadaires de Turku7 »]. L’un des animateurs de ce mouvement fut Zacharias Topelius (1800-1831), un médecin investi dans la collecte de l’ancien folklore finnois. Plus tard, son fils du même nom (1818-1898), poète et auteur de contes pour enfants, devint l’un des pivots de la « Société du Samedi », devenue en 1831 « Société de Littérature Finlandaise » (désignée par le sigle SKS, pour Suomalaisen Kirjallisuuden Seura). Cette Société fut également inspirée et cofondée par le « poète national » Johann Ludwig Runeberg (1804-1877), qui joua un rôle de tout premier plan dans l’affermissement de la conscience nationale finlandaise. Enfin, les recherches d’Elias Lönnrot furent effectuées sous l’égide de cette Société, principal organe de la collecte, de la transcription écrite et de la diffusion de la poésie orale finnoise. Écho de l’aura de la SKS, les pages qui lui furent consacrées dans les « Notes sur la Finlande » publiées à l’occasion de l’Exposition Universelle de 1900 :
Cette société a pour objet de travailler au développement de la littérature et de la langue finnoises, et de rassembler, pour les sauver de l’oubli, les trésors de la poésie populaire finnoise. […] Pour donner une idée de l’étendue des matériaux recueillis, on peut noter que la Société possédait déjà en 1899 : 22 000 chants épiques, lyriques et magiques, 13 000 légendes, 40 000 proverbes, 10 000 énigmes, 2 000 mélodies populaires et 20 000 formules d’incantation et de jeux, formant ainsi un matériau de folklore comme aucun autre peuple n’en peut sans doute montrer. (« Notes sur la Finlande » 1900 : 13-14)
- 8 Formule attribuée au journaliste Adolf Ivar Arwidsson et reprise en 1861 par Johan Vilhelm Snellman (...)
12Les problématiques linguistique, culturelle, historique, identitaire et politique étaient donc, au milieu du xixe siècle, étroitement liées, faisant du slogan « Nous ne sommes plus Suédois, nous ne serons jamais Russes, soyons donc Finlandais8 », le leitmotiv de l’époque.
13Au seuil des années 1830, le terreau était fertile pour voir émerger une œuvre telle que le Kalevala. C'est à ce moment qu'Elias Lönnrot intervint pour donner une forme structurée, littéraire et épique à ce patrimoine en cours de redécouverte. Kai Laitinen présente ainsi la démarche entreprise par Lönnrot :
- 9 “Before Lönnrot, folk poetry had been both collected and published, but it was he who, after extens (...)
Avant Lönnrot, la poésie populaire avait déjà été collectée et publiée, mais ce fut lui qui, après de longs voyages en vue de collecter le matériel (onze en tout), décida de constituer une épopée cohérente basée sur les poèmes populaires. Prenant Homère pour modèle, il construisit le poème épique, le Kalevala (1835), à partir de poèmes de divers types et très dissemblables9. (1985 : 59)
- 10 Voir « Notes sur la Finlande », p. 14. Le texte précise qu’Elias Lönnrot fut le tout premier boursi (...)
14À l’image de Zacharias Topelius père, Elias Lönnrot fut d’abord un médecin qui, passionné de littérature, s'intéressa au cours de ses études aux recherches menées sur l’antique poésie orale finnoise. La création de la SKS fut un élément déterminant dans son parcours, puisque la bourse qu’il obtint auprès de la Société lui permit d’entreprendre plusieurs voyages, particulièrement en Carélie, afin de prendre part aux collectes10. Cependant, ses recherches n’avaient pas, dans un premier temps, pour ambition d’aboutir à la publication d’une épopée en vers, comme le notait Auguste Geffroy en 1871 dans la Revue des Deux Mondes : « Il faut lire parmi les souvenirs de voyage de M. Lönnrot combien laborieuse fut sa première tâche, ayant pour unique objet d’obtenir les fragments restés dans la mémoire du peuple » (305, nous soulignons). Les récits et témoignages consacrés à ces collectes sont en eux-mêmes d’un intérêt historique particulier, en ce qu’ils nous permettent de mesurer les difficultés et contraintes inhérentes à ce type de voyage : outre le climat peu clément et l’absence de routes reliant les régions les plus reculées du territoire, plusieurs anecdotes d’époque font état de l’hostilité qu’il rencontra chez les dépositaires des poèmes qu’il était venu recueillir, et des stratagèmes plus ou moins retors qu’il fut en permanence contraint d’employer pour parvenir à ses fins :
- 11 Instrument à cordes traditionnel.
Une vieille gardeuse de pourceaux dont il voulait obtenir une strophe qu’elle seule paraissait avoir conservée dans son souvenir s’obstinant un jour, malgré ses prières, à rester muette, il ne perdit pas courage : quelque temps après, prenant position près de l’étable, il prélude sur le kantele11, puis se met à chanter les premiers vers, dont il ne sait pas la suite ; la vieille l’écoute, elle le surveille, et, quand elle l’entend hésiter, répéter à faux, altérer même par ses inventions calculées le texte qu’elle connaît si bien, elle éclate d’impatience, et lui livre enfin avec un dédain superbe les strophes désirées. (Ibid. : 305)
- 12 Souvenirs publiés en 1902 à Helsinki sous le titre Matkat [« Voyages »] 1828-1844.
15Cette scène, tirée des souvenirs de Lönnrot12, témoigne d’une première manifestation de l’importance de son apport personnel : l’ingéniosité mobilisée pour la phase de collecte. Toutefois, ce qui contribua le plus à faire de ses travaux un « moment historique » fut le second aspect de sa démarche : la mise en relation des vers recueillis pour former une épopée unifiée, cohérente et harmonieuse. En effet, par ce biais il put démontrer que la poésie orale des anciens Finnois ne constituait pas uniquement un patrimoine épars et disjoint, mais une authentique mythologie développant une cosmogonie propre et un récit mythique des origines :
Aussi la pensée lui vint-elle, dès la première comparaison entre les poésies des diverses parties de la Finlande, que ces poésies devaient avoir un lien, une communauté non seulement d’inspiration, mais de sujet. En effet, les noms des mêmes divinités ou des mêmes héros se trouvaient répétés dans les chants du nord comme dans ceux du sud, dans ceux de l’est comme de l’ouest ; bien plus, des répétitions ou des variantes se présentaient des différents côtés, attestant l’unité des plus antiques souvenirs. (Ibid. : 305-306)
16Les apports personnels de Lönnrot furent donc déterminants pour donner à la forme finale du Kalevala, non seulement sa dimension littéraire, épique et mythologique, mais aussi son impact dans la quête identitaire de la Finlande. Kai Laitinen abonde dans le même sens en soulignant l’inspiration homérique de l’auteur : création d’une cohérence narrative interne, recentrage du récit autour du schéma narratif typique de l’épopée, accentuation du caractère des protagonistes. Notons enfin la dimension morale donnée à l’œuvre finale, via un sous-texte symbolisant la lutte du peuple finnois pour faire reconnaître son existence et son identité. Ainsi, c’est en définitive sur les ajouts et les apports initiés par Lönnrot que Laitinen insiste le plus :
- 13 “In his work Lönnrot […] identified himself in a sense with the rune singers, and wrote some missin (...)
Dans son œuvre, Lönnrot […] s'identifia en quelque sorte aux chanteurs de runes et écrivit lui-même quelques-uns des vers manquants. La poésie kalévaléenne contient probablement une matière très ancienne et reflète des mythes et des croyances de temps immémoriaux. Mais en tant que poème épique, c'est un produit du xixe siècle, composé selon les principes esthétiques et la vision du monde de Lönnrot13. (1985 : 64)
- 14 Louis-Antoine Léouzon le Duc évoquait dès 1845 ces critiques adressées au Kalevala et à Lönnrot. Vo (...)
17La méthode adoptée par Lönnrot n’alla pas sans soulever un certain nombre de critiques immédiates. En effet, si l’auteur se vit rapidement affublé du surnom de « Homère finlandais », une partie des contemporains lui reprocha de s’être finalement voulu plus « Homère » que « finlandais » ; en d’autres termes, d’avoir pris le risque de « dénaturer » ces chants ancestraux pour les faire entrer de force dans le carcan d’une épopée standardisée selon les critères modernes14. Ces critiques s’avérèrent toutefois minoritaires, et surtout étouffées par l’ampleur de l’onde de choc que provoqua la parution du Kalevala : ces quelques lignes consacrées à l’épopée nationale par le romancier Juhani Aho (1861-1921) donnent une idée édifiante de la manière dont sa publication fut accueillie : « Les contemporains d’Alcibiade découvrant subitement L’Iliade et L’Odyssée n’auraient point manifesté de joie pareille. Les Finlandais avaient donc un trésor littéraire national, ils avaient un passé, des titres de noblesse intellectuelle » (Aho 1903 : 10-11).
18Une fois passée l’onde de choc, ses répercussions s’avérèrent considérables sur différents plans. D’un point de vue littéraire et linguistique tout d’abord, le Kalevala ouvrit la porte à une pléthore de publications en langue finnoise dans tous les genres littéraires. L’idiome qui n’avait jusqu’alors jamais été utilisé dans le genre romanesque vit se développer une production de plus en plus conséquente et représentative de l’ensemble des mouvements littéraires alors en vogue sur le continent. Citons par exemple le roman Seitsemän veljestä [« Les sept frères »] publié en 1870 par Alexis Kivi, et les récits réalistes de Juhani Aho. En poésie, le symbolisme « Fin-de-Siècle » connut un rapide essor, incarné entre autres par Eino Leino (1878-1926) et Veikko Antero Koskenniemi (1885-1964). En l’espace de quelques décennies, le finnois était devenu une langue littéraire à part entière, indépendante et totalement émancipée de la « chape » suédoise ; une évolution fulgurante que Juhani Aho n’oubliait pas de lier intimement au tournant historique marqué par la publication du Kalevala :
[L]a littérature finlandaise allait-elle se borner à n’être comprise que d’un huitième de la population, à n’être qu’une œuvre de dilettantes, une succursale modeste et stérile de la Suède littéraire ? Un grand événement allait faire disparaître cette crainte légitime et permettre de réaliser la devise chère aux Finlandais : « Deux langues et une pensée ». Cet événement c’est la mise au jour du Kalevala. (Aho 1903 : 8-9)
- 15 Voir Léouzon Le Duc (1845 : 107).
19Cependant, d’un point de vue moins créatif et plus scientifique, les recherches visant à la transcription de la culture orale des anciens Finnois, bénéficièrent à leur tour de la mise en lumière offerte par Lönnrot. Apport anticipé par Léouzon le Duc dès 1845, avant même la parution de la deuxième édition du Kalevala, soulignant les possibilités que celui-ci offrait aux chercheurs désireux d’approfondir les connaissances des contemporains sur la mythologie des Finnois15.
20D’une manière plus générale, c’est tout le champ artistique finlandais qui s’inspira et s’enrichit de la mythologie révélée par le travail de Lönnrot. En musique, Jean Sibelius (1865-1957) lui consacra certaines de ses compositions majeures, comme le poème symphonique Kullervo (1892) ou la suite Lemminkäinen (1895). En peinture, le romantisme national kalévaléen fut essentiellement représenté par Akseli Gallen-Kallela (1865-1931). Ce dernier illustra quelques scènes de l’épopée nationale, à l’image de la Défense du Sampo en 189616 ou de la Mère de Lemminkäinen en 1897. Le « carélianisme », mouvement intellectuel de la fin du xixe siècle qui faisait de la Carélie l’épicentre de la culture finlandaise, se justifiait quant à lui par la provenance de la majorité des chants constitutifs du Kalevala.
- 17 « Catalogue spécial du Grand-Duché de Finlande », dans Exposition universelle de 1878 (1878).
21Cependant, il serait erroné de voir dans le Kalevala l’unique source d’inspiration de l’art finlandais au xixe siècle. Pour ne citer qu’un seul exemple, le Catalogue spécial du Grand-duché de Finlande publié à l’occasion de l’Exposition Universelle de 187817 détaille le style et les thématiques des peintres finlandais exposés : s’y côtoient des scènes de genre, des portraits commandés par la cour de Russie, et surtout, des paysages d’inspiration tantôt réaliste, tantôt impressionniste. En d’autres termes, les œuvres exposées se voulaient représentatives des mouvements qui tenaient alors le haut du pavé en Europe, à défaut de tableaux directement inspirés du Kalevala. Pareillement, en littérature, les courants réaliste et symboliste laissaient de côté les thématiques mythologiques. En réalité, une fois sa place acquise dans le concert mondial de la culture, la Finlande se montra rapidement désireuse d’y jouer sa propre partition. Ce qui fut accompli de deux manières : en utilisant l’inépuisable réservoir d’inspiration que constituait son épopée nationale, mais aussi en apportant sa contribution aux tendances artistiques en vogue à l’étranger. De ce point de vue, le Kalevala joua moins le rôle d’une source d’inspiration que celui d’un catalyseur mettant en lumière la diversité des démarches créatrices adoptées par les artistes finlandais. Ainsi, il traça un lien entre deux leitmotivs qui orientèrent successivement la culture finlandaise : « Nous ne sommes plus Suédois, nous ne serons jamais Russes, soyons donc Finlandais » au xixe siècle, et « Ouvrons les fenêtres sur l’Europe » au début du xxe.
22Soulignons enfin un dernier aspect – et non des moindres – de l’impact du Kalevala : la manière dont il attira les regards des érudits étrangers sur la Finlande. Auguste Geffroy offrait dans son article de 1871 plusieurs témoignages de cet état d’esprit induit par la visibilité nouvelle du Grand-Duché à l’étranger :
Les peuples ou les tribus chez lesquels un pareil essor de poésie nationale s’est rencontré ne méritent pas le dédain de l’histoire. Ce n’est pas seulement le littérateur et le moraliste qui doivent s’intéresser à leur développement intellectuel ; il y a lieu aussi de rechercher s’ils ne peuvent pas accuser notre ignorance à leur égard. (300)
Nul ne sait, disions-nous en commençant, quelle sera dans l’œuvre réservée à la Russie la part des populations finlandaises ; ce qui paraît certain, c’est qu’il y a là pour l’empire moscovite des sources vives, des peuples ou tout au moins des tribus à qui un noble passé intellectuel et moral garantit l’avenir. (320)
23Enfin, ces commentaires de Léouzon le Duc – parce qu’au-delà du seul Kalevala, ils nous semblent proposer une manière particulièrement pertinente d’aborder l’étude de toute mythologie nationale – concluront idéalement cette réflexion :
L’œuvre nationale d’un peuple doit nécessairement refléter la vie complète de ce peuple, c’est-à-dire qu’il doit représenter les phénomènes de son intelligence, de ses mœurs, de son état social. Et voilà ce qui nous a frappé [sic] dans le Kalewala [sic]. Nous conçûmes donc, qu’en groupant autour de lui une série de travaux rapportés à son identité, nous parviendrions, d’abord, à rendre plus facile l’intelligence de l’épopée finnoise, ensuite à tracer un tableau historique, du moins dans ses principaux délinéaments, de la nation qui en est l’auteur. C’est ainsi que nous avons commencés [sic] par étudier les temps primitifs des peuples de la Finlande, parce qu’il nous a semblé que, pour mieux étudier l’œuvre de leur génie, il fallait, avant tout, les connaître eux-mêmes, savoir d’où ils sont venus, et comment s’est constituée leur individualité nationale. C’est ainsi que si nous explorons leur mythologie, si nous examinons leur idiome, si nous analysons les secrets de leur poésie, c’est comme initiation aux mystères de leur épopée. (1845 : 6)
24L’état d’esprit du commentateur offre ici un parfait écho à la démarche d’Elias Lönnrot : l’épopée constitue, dans un premier temps, une « porte d’entrée » vers une meilleure connaissance du peuple qui l’a produite. Puis, dans un second temps, cette connaissance nouvelle entraîne le lecteur vers une lecture plus éclairée et plus active de l’épopée. Un mouvement de balancier faisant également écho à la ligne de conduite qui a guidé notre démarche : en mettant l’accent sur la dimension historique du Kalevala, il ne s’agissait pas de minimiser son importance littéraire, mais d’insister sur les différentes manières dont une telle œuvre peut marquer ses lecteurs. En tant qu’objet historique, pour cerner un peu mieux les évolutions et les vicissitudes de l’histoire finlandaise ; en tant qu’œuvre nationale, pour nourrir une réflexion sur le rôle de la culture dans la construction identitaire des peuples ; en tant que chef-d’œuvre littéraire ayant gagné sa place au panthéon des classiques de la littérature universelle, pour exciter l’imaginaire des lecteurs de toutes époques.
- 18 « Nord » en finnois. L'épopée met aux prises les deux royaumes rivaux de Pohjola et Kalevala. Ce de (...)
25Ce tableau, parmi les plus emblématiques et représentatifs du courant « kalévaléen » de la peinture finlandaise, illustre un épisode relaté dans le chant 43 de l'épopée (version de 1849). Il met en scène quatre protagonistes : le personnage principal Väinämöinen, barde et fils de la déesse de l'air Ilmatar, ici représenté de façon paradoxale, son attitude combattante contrastant avec la sagesse symbolisée par sa longue barbe blanche. Le forgeron Ilmarinen, à droite, est reconnaissable à sa hache, et le guerrier Lemminkäinen à sa chevelure blonde. Ils affrontent la reine de Pohjola18, Louhi, sorcière maléfique dotée du don de polymorphisme, qui a pris l'apparence d'un aigle géant pour transporter son armée sur ses ailes.
26Plus tôt dans l'épopée, Louhi a chargé Ilmarinen de forger le Sampo – objet légendaire censé assurer richesse et bonne fortune à son possesseur – en échange d'un mariage avec sa fille. La promesse trahie, Väinämöinen et Ilmarinen entreprennent de le dérober. Louhi se lance alors à la poursuite des voleurs et s'ensuit une bataille, sujet du tableau, au cours de laquelle le Sampo est brisé.
27Ancien élève de l'Académie Julian, partisan à ses débuts d'une peinture naturaliste, Gallen-Kallela entreprend, au cours des années 1880, d'illustrer des scènes du Kalevala. Jugeant sa première manière incompatible avec cette nouvelle orientation, il met progressivement en retrait le réalisme et le souci du détail pour adopter un style plus en accord avec la représentation d'un monde mythique et de récits épiques. La Défense du Sampo illustre cette approche par son ton narratif et la prédominance de la couleur sur le dessin.
![Akseli Gallen-Kallela, La Défense du Sampo [SammonPuolustus], 1896.](docannexe/image/11579/img-1-small580.jpg)
