1En Mongolie contemporaine, l’archéologie est un domaine en plein essor, d’une part grâce à d’importantes découvertes réalisées au cours de ces vingt dernières années, suscitant un engouement tant au niveau national qu’international, d’autre part en raison de fouilles préventives ou de sauvetage, rendues nécessaires par les projets de construction ou d’exploitation minière et de découvertes fortuites. Or selon les croyances mongoles, creuser le sol est l’objet d’interdits (mong. tseer) visant à ne pas déranger les divinités qui y résident, et ouvrir des sépultures est potentiellement source de souillure et de danger. De plus, les tombes se trouvent parfois sur des sites sacrés ou des sites sacralisés a posteriori.
2À première vue, l’activité la plus manifestement destructrice pour le sol et le sous-sol est l’exploitation minière, qui suscite de vives oppositions. Ressources stratégiques dans l’économie capitaliste contemporaine, les mines (de charbon, d’or, de pétrole, d’uranium) sont d’abord exploitées par de grandes compagnies internationales puis sont abandonnées à l’exploitation individuelle. Si certains y voient un moteur de croissance économique, une promesse de développement national ainsi qu’une source d’emplois et de gains faciles, d’autres accusent l’extraction minière de provoquer des catastrophes écologique, sociale (expropriation des éleveurs) et cosmologique, pouvant entraîner la vengeance des divinités territoriales puisque les ressources du sous-sol sont considérées comme étant leur propriété. Dans certains cas, comme les fouilles préventives, mines et chantiers archéologiques vont de pair. Ces derniers suscitent-ils, eux aussi, des formes de résistance ou d’opposition de la part des « populations » locales, qu’il s’agisse des éleveurs ou de forces invisibles ?
- 1 Par coopération internationale, nous entendons la coopération entre une équipe mongole et un parten (...)
3Cet article étudie d’un point de vue anthropologique des chantiers archéologiques en Mongolie contemporaine, envisagés comme des espaces de rencontre et de négociation entre les archéologues de nationalités différentes travaillant sur un même site, et entre ces archéologues et les habitants, qu’ils soient humains ou méta/non-humains. Il s’attache d’une part à présenter l’organisation de chantiers menés en coopération internationale1, en soulignant les collaborations et les différences de traditions archéologiques des équipes mixtes. D’autre part, l’article examine les précautions, les réactions et la sensibilité manifestées par les archéologues face à l’interdit de creuser le sol et de mettre à jour des tombes : accomplissent-ils des rituels pour apaiser des forces invisibles susceptibles de perturber le chantier et pour assurer le bon déroulement des fouilles, ou pour rassurer les éleveurs locaux ? L’archéologie mongole peut-elle être considérée, comme le soutient l’anthropologue mongol G. Byambaragchaa (2019), comme une science désenchantée, fondée sur un rationalisme et une neutralité scientifique face à des conceptions locales qui postulent l’existence d’un monde peuplé d’agents invisibles ?
4Les deux premières parties seront consacrées à la présentation des structures institutionnelles de l’archéologie en Mongolie ainsi qu’à une présentation des types de vestiges et périodes étudiés. La troisième partie portera sur le déroulement des chantiers menés dans le cadre de coopérations internationales, tandis que la quatrième analysera les attitudes adoptées face à l’interdit de fouiller la terre. Nous interrogerons particulièrement la place de la photographie dans le travail archéologique en Mongolie, et mettrons en évidence le contraste entre les photographies de terrain et les photographies d’ambiance.
- 2 Nous remercions chaleureusement nos interlocuteurs. Les entretiens ont été réalisés en présentiel o (...)
- 3 Comme le souligne Edgeworth (1991, 2003), qui a mené une étude pionnière sur ce thème, l’idée d’eth (...)
5Cet article s’appuie sur des entretiens auprès de quinze membres d’expéditions archéologiques de diverses nationalités (allemande, coréenne, états-unienne, française et mongole), seniors et juniors, hommes et femmes et auprès de chamanes2, sur la « participation observante » d’Isaline Saunier à deux chantiers en tant qu’archéologue technicienne en Mongolie et à Touva (république de la Fédération de Russie) et sur des conversations informelles. Plusieurs archéologues expérimentés, mongols comme étrangers, se sont montrés hésitants à donner des détails concrets sur le déroulement d’un chantier. Ce sujet semble être perçu comme relevant de la sphère privée ou dépourvu de pertinence scientifique, malgré une réflexivité croissante des archéologues occidentaux sur leurs pratiques3. De même, l’anthropologue Clémentine Gutron souligne la difficulté de faire parler les archéologues de leur activité et de leur rapport à la discipline : « Que pouvait donc avoir à dire un non-archéologue de l’archéologie ? Ma démarche leur semblait incongrue et illégitime » (Gutron 2010, 21-22). Notre choix de garantir l’anonymat de nos interlocuteurs était généralement une condition préalable pour mener les entretiens.
- 4 Notre étude porte sur des fouilles de sépultures et d’établissements attribués aux formations socio (...)
- 5 Sur l’archéologie à l’époque socialiste, voir Yadamsüren, 1968 ; Ochir & Oyunbileg (dir.), 2004 ; A (...)
6L’archéologie, en tant que discipline scientifique, a été introduite en République populaire de Mongolie (1921-1990) au début du xxe siècle par les Soviétiques. Les sites funéraires et les vestiges d’établissements sédentaires deviennent des objets d’étude scientifique (Byambaragchaa, 2019)4. Dès 1924, l’état socialiste adopte des lois de protection du patrimoine matériel, renforcées dans les années 1940, et met en place musées et institutions de recherche sur le modèle soviétique. Les archéologues russes posent les fondements méthodologiques de la discipline, mènent de nombreuses expéditions et transfèrent en Russie les principales découvertes5. Toutefois, les grandes purges de la fin des années 1930 entraînent une destruction massive du patrimoine, en particulier religieux, et les milieux savants n’échappent pas à la répression. Dans les années 1950, une seconde génération d’archéologues, cette fois mongols et formés en URSS, prend le relais.
- 6 Les fouilles concernant la période de l’empire mongol furent subitement interrompues à la suite de (...)
7L’archéologie se concentre principalement sur les périodes pré-gengiskhanides6 et met l’accent sur l’ethnogenèse visant à faire coïncider la formation de la nation et celle de l’État. Rejetant les théories migrationnistes, elle est ainsi mobilisée pour soutenir un discours de continuité ethnique, culturelle, linguistique et biologique entre les populations anciennes ayant occupé le territoire et les Mongols qui n’apparaissent sur la scène historique qu’au xiie siècle (Charleux & Saunier 2020).
- 7 La « Loi sur la protection des artefacts historiques et culturels mémorables » de 1994 est modifiée (...)
- 8 Parmi lesquelles l’Académie des sciences, l’Université nationale de Mongolie, le Musée national, le (...)
8En 1990, lorsque la Mongolie adopte un régime démocratique après la chute de l’URSS, elle cherche de nouveaux partenaires scientifiques, économiques et diplomatiques. Elle rejoint la Convention du patrimoine mondial de l’Unesco (en 1990), adopte des lois similaires aux lois européennes7 et s’ouvre aux coopérations archéologiques internationales. Comme à l’époque socialiste, l’archéologie est au cœur de la politique patrimoniale : les expéditions archéologiques constituent la principale source pour alimenter les collections muséales jusqu’à en définir les politiques scientifiques et patrimoniales. Les archéologues, travaillant à l’Académie des sciences et dans des universités publiques, sont formés en Mongolie ou à l’étranger ; ils poursuivent fréquemment leurs études de master et/ou de doctorat au Japon, en Chine ou en Europe. Neuf universités, musées et instituts entreprennent chaque été des campagnes de fouilles en province, avec des budgets modestes (Lkhagvasuren, 2016, 47)8. En parallèle se développent les coopérations internationales avec différentes institutions scientifiques (universités, instituts de recherche, musées) de plus de vingt pays, principalement l’Allemagne, la Chine, la Corée du Sud, les États-Unis, la France, la Hongrie, le Japon et la Russie, certaines sous l’égide de l’Unesco. Depuis 1990, plus de deux cents chantiers ont ainsi été ouverts.
- 9 Les archéologues étrangers connaissent souvent mal les pratiques locales, le milieu académique mong (...)
- 10 Jan Benmann, communication personnelle, 2025.
9Depuis 2017, les instituts d’archéologie connaissent une croissance spectaculaire en ce qui concerne les ressources humaines et le financement. Déjà en 2002, le département d’archéologie de l’Institut d’histoire de l’Académie des sciences est agrandi, doté de nouveaux locaux et acquiert le statut d’institut indépendant au sein de l’Académie (Bumochir & Munkherdene, 2019, 91). Son directeur assure une supervision centralisée des calendriers et des différents chantiers, qu’il inspecte personnellement avec son équipe. Chaque année, entre janvier et mars, en amont de la saison des fouilles, une commission se réunit afin de définir les calendriers, d’attribuer les sites aux équipes nationales et internationales, de signer les accords de coopération et de coordonner l’organisation des campagnes. Les sites les plus prometteurs font parfois l’objet d’enchères, mettant en concurrence des équipes étrangères pour les coopérations internationales, lorsqu’ils ne sont pas réservés aux équipes mongoles. La compétition entre équipes internationales et entre Mongols pour les obtenir est rude9. Dans la grande majorité des cas, les campagnes de fouille sont financées par les coopérations internationales au sein desquelles la part des investissements étrangers varie de 50 % à 100 % selon les cas. D’autres sources de financement proviennent de sponsors locaux, en particulier les banques, de l’Académie des sciences, des musées, des universités ainsi que des entreprises minières qui sont tenues de financer des fouilles préventives10.
- 11 Créé par l’Unesco en 1998 dans le cadre du « Silk Road Project ».
- 12 Créé en 1988 pour protéger, documenter, restaurer et développer le patrimoine culturel matériel et (...)
10De nouvelles institutions patrimoniales ont vu le jour, souvent sous impulsion étrangère. Parmi elles figure l’Institut international pour l’Étude des Civilisations nomades (Nüüdlin soyol irgenshilj sudlah olon ulsyn hüreelen), qui conduit des fouilles et organise des expositions temporaires11. Le Centre national du patrimoine (Soyolyn öviin ündesnii töv), sous la tutelle du ministère de l’Éducation, de la Culture et des Sciences, est chargé de l’inventaire des collections publiques ainsi que de la restauration des œuvres avant leur transfert vers les musées12. Plusieurs musées ont été créés à proximité des sites de fouille, tel le musée de Karakorum construit en 2009 grâce à un financement japonais à côté de l’ancienne capitale de l’empire mongol située dans la province d’Övörhangai. Le musée de Höshöö Tsaidam a quant à lui été fondé en 2010 sur le site des inscriptions turciques de l’Orhon [Orkhon] datant du viiie siècle dans la province d’Arhangai (Lkhagvasuren, 2016, 41-42). Le plus récent est le prestigieux Musée Chinggis Khaan [Chinggis Khan], inauguré en 2022, qui se présente à la fois comme une institution culturelle et de recherche scientifique. Toutefois, la majorité des musées fondés durant la période socialiste souffre d’un sous-financement chronique : ils peinent à renouveler leurs collections et à assurer la conservation des œuvres ainsi qu’à repenser leur discours muséographique.
- 13 Au cours de ces cinq dernières années, les services de douane des États-Unis ont saisi plus de 45 m (...)
11Parallèlement, le marché de l’art connaît un essor considérable, alors que la Mongolie fait face depuis 1990 à une recrudescence des vols dans les musées ainsi qu’au pillage de sites archéologiques. Les objets dérobés alimentent les marchés internationaux d’art et d’antiquités, et plusieurs procédures judiciaires sont en cours13.
- 14 Des habitats sédentaires semi-enterrés sont également attestés à la période néolithique.
12La steppe et les montagnes de Mongolie possèdent un sous-sol riche en vestiges archéologiques. Bien que l’élevage mobile laisse moins de traces que l’agriculture sédentaire, les peuples de pasteurs nomades ont construit de nombreuses tombes, tumuli, tertres de dimensions variées, hirigsuur (type de sépulture de l’Âge du bronze, approx. 2500-700 av. n. è.), cercles de pierre, forteresses, villes, terrasses pour des yourtes, monastères14…
- 15 La Mongolie est le berceau des Turcs.
13La steppe ne favorise pas la sédimentation ; les fouilles ont généralement lieu sur des sites visibles et recensés. La grande majorité des tombes a été pillée dès les époques anciennes et les squelettes ne sont pas toujours préservés. Les populations sont principalement d’origines indo-européennes, turciques et mongoliques15. Les études génétiques montrent un mélange important de ces populations mais en raison de leur coût élevé, les analyses ADN sont rares et réalisées à l’étranger. Les sites témoignent souvent d’une occupation longue et de nombreux remplois, comme des tombes creusées dans des tumuli antérieurs ou bien des pierres à cerf réutilisées comme dalles.
14Aux périodes les plus anciennes, les sépultures de l’élite se distinguent par leur monumentalité et la richesse de leur mobilier. Les tumuli des Âges du bronze et du fer (approx. 700 av. n. è.-300 apr. n. è) comportent de nombreux chevaux sacrifiés et une riche culture matérielle. L’époque Xiongnu (IIIe siècle av. n. è.-IIe siècle apr. n. è.), considérée comme fondatrice et ancêtre de l’empire mongol, est sans doute la période la plus féconde pour l’archéologie ; quelque 5 000 tombes ont été identifiées à ce jour sur le territoire, dont environ 500 ont été fouillées, en plus d’une quinzaine de forteresses et des ensembles de pétroglyphes. La découverte de soieries chinoises, considérées comme un des principaux matériaux d’échange depuis l’antiquité, ainsi que d’artefacts grecs et parthes à l’époque Xiongnu, égyptiens et byzantins à l’époque de l’empire mongol (1206-xive siècle) atteste de l’ancienneté des échanges commerciaux eurasiatiques. Ces sites doivent être étudiés en relation avec la Chine, l’Asie centrale et la Sibérie (Charleux & Saunier 2020).
- 16 L’archéologue allemand Jan Benmann (2020) déplore la difficulté de faire reconnaître l’importance d (...)
15Par comparaison, la période de l’empire mongol apparaît comme relativement pauvre sur le plan archéologique. Deux cimetières attribués à l’élite ont été identifiés : celui de Horig, dans la province du Hövsgöl, et celui de Tavan Tolgoi, dans la province de Sühbaatar. Environ 900 tombes réparties sur l’ensemble du territoire sont recensées. Enfin, seules deux villes sédentaires sont connues à ce jour : Karakorum et le palais de Doityn Balgas, dans la province d’Arhangai. Les tombes sont pour la plupart de simples fosses recouvertes de pierres ou des grottes, contenant un cercueil en bois, quelques armes, ornements et ossements d’animaux. Ces découvertes sont néanmoins fondamentales pour la compréhension de l’empire mongol16. Enfin, depuis très récemment, les archéologues mongols s’intéressent à l’architecture bouddhique des xvie-xviie siècles.
- 17 Les sites de la vallée de l’Orhon, en particulier Karakorum et Karabalgasun, sont fouillés depuis l (...)
16Outre les grands sites bien connus qui font l’objet de nouvelles fouilles, tels le site xiongnu de Noïn-Ula (Noyon Uul, province de Töv), la capitale de l’empire ouïgour (744-840) Karabalgasun (province de Töv), ou encore Karakorum, plusieurs découvertes majeures ont été faites dans les années 2000. Parmi elles, citons la tombe turcique de Shoroon Bumbagar (province de Bulgan, 650-700), les sites xiongnu de Gol Mod I et II (province d’Arhangai) ainsi que les sites de la vallée de l’Orhon. Inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2004, cette dernière, dont l’écologie risque d’être bouleversée par le projet de construction de la nouvelle capitale, abrite probablement la plus grande concentration de vestiges archéologiques de Mongolie17.
17Des découvertes récentes suscitent un vif engouement des médias et du public mongol. C’est notamment le cas d’un site d’une richesse exceptionnelle, surnommé « Ville du Dragon » en raison de la présence de caractères chinois inscrits sur une céramique. Dès le début des fouilles en 2021, l’hypothèse selon laquelle il s’agirait de la capitale des Xiongnu a été avancée (Tsetseg, 2020), mais cette interprétation sera peut-être révisée en fonction des résultats des recherches en cours. Or, après cet effet d’annonce, une certaine confidentialité est maintenue autour de cette découverte, en raison du manque de financements et de la volonté d’exclure toute collaboration internationale.
18En dehors des principaux sites, la majorité des vestiges ne bénéficie d’aucune surveillance et n’est pas protégée par des barrières ou des dispositifs de protection. La mise en place de structures architecturales protectrices représenterait un coût trop élevé, d’autant qu’elles se détérioreraient rapidement sous l’effet du climat rigoureux. Les actes de pillage touchent tant les sites archéologiques, comme ce fut le cas de Gol Mod I il y a six ans, que les musées et les monastères. C’est une des raisons qui explique que la pratique archéologique est encadrée par des réglementations de plus en plus strictes. L’inscription de la vallée de l’Orhon au patrimoine mondial en 2004 a complexifié les procédures administratives. Par exemple, les archéologues doivent désormais remplir des centaines de pages de formulaires et sont contrôlés sur le terrain. Tout chantier archéologique nécessite un permis du gouvernement, qui s’accompagne de l’obligation de travailler avec les autorités locales. Les bonnes relations des archéologues avec ces dernières sont essentielles pour protéger le chantier, notamment des pilleurs. Dans un cas qui nous a été reporté, les autorités locales se sont opposées à un chantier de fouilles, voyant les archéologues comme des intrus sur leur « terre sacrée » et les soupçonnant de vouloir exploiter leurs ressources.
19L’interprétation des sites, en particulier la fonction et la place des villes et des établissements sédentaires, suscite des débats tant entre archéologues mongols et étrangers qu’entre équipes internationales (allemandes et japonaises par exemple). Ces divergences se manifestent de manière significative à Karakorum : alors que les archéologues mongols interprètent certaines zones non construites comme ayant été des quartiers de yourtes, les chercheurs allemands en proposent une lecture différente en s’appuyant sur l’absence de déchets résidus caractéristiques de l’habitat (Benmann, 2020). Les archéologues occidentaux soulignent que l’archéologie mongole met l’accent sur les « études nomades » et a tendance à minimiser l’importance des établissements sédentaires. Sous l’influence du programme dédié aux routes de la soie de l’Unesco, les Mongols, qui précédemment ne s’étaient jamais définis par le terme essentialisant de « nomades », ont adopté dans les années 2000 le concept de « civilisation nomade ». Ce nouveau discours présente les civilisations nomades comme équivalentes voire supérieures aux autres formes de civilisations, et tout aussi anciennes, en réaction à la théorie marxiste de l’évolution qui considèrent les agriculteurs sédentaires comme plus « évolués » que les éleveurs nomades (Tsetsensolmon, 2014).
- 18 Au sens de Turner & Turner (1978), qui ont développé ce concept dans leur étude des pèlerinages : l (...)
20Lors d’un chantier archéologique en coopération avec un partenaire étranger, des hommes et femmes, issus de cultures scientifiques et de nationalités variées travaillent côte à côte durant plusieurs semaines. Divers spécialistes – en anthropologie biologique, archéozoologie, géochimie, palynologie, biologie, etc. –, ainsi que des techniciens de fouilles partagent un mode de vie souvent éprouvant, marqué par un climat inhospitalier et l’altitude. À mi-chemin entre le cadre professionnel et les relations amicales, ce quotidien se révèle appartenir en partie à la sphère de l’intime et du privé. Cet espace-temps créé par et pour les archéologues, vivant ainsi parfois en quasi-autarcie, avec des contacts limités avec le monde extérieur et très peu d’intimité personnelle, se révèle être une microsociété, un huis clos scientifique, une communitas temporaire18. Une fois de retour à la vie quotidienne, ce temps partagé tend à s’effacer, comme s’il appartenait à un autre univers.
- 19 Par exemple des tentes canadiennes individuelles pour les archéologues étrangers, une yourte pour (...)
- 20 Voir l’exposition « Du cœur à l’ouvrage : dans l’intimité du travail des archéologues ».
21Un chantier est ainsi un espace circonscrit puisque les archéologues vivent quasiment sur le chantier : le campement est monté à proximité immédiate afin de minimiser les déplacements19. Cette configuration rend même difficile la prise de photographies du site sans l’inclure en arrière-plan. En parallèle des prises de vues codifiées et scientifiques des structures, du mobilier archéologique et des restes humains dans un but documentaire, les fouilleurs prennent de nombreuses images d’ambiance qui révèlent une autre facette d’un chantier20. Alors que les photographies de travail sont les témoins visuels d’éléments figés, les photographies d’ambiance destinées à être partagées sur les réseaux sociaux ou avec leurs proches documentent la vie quotidienne du chantier. Par exemple, bien qu’aucun individu n’apparaisse sur la figure 1, l’image prise par une participante du chantier capture à quel point les archéologues cohabitent non seulement avec leurs collègues situés à proximité mais aussi avec les vestiges en cours de fouilles.
Figure 1. L'aménagement du campement et son organisation vise à minimiser les déplacements des équipes mais cela présente aussi une particularité : elle rend difficile la prise de photographies du site archéologique sans inclure les tentes et les yourtes, devenues partie intégrante du paysage en arrière-plan. Ce dispositif estompe ainsi la distinction entre les espaces de repos et l’environnement de travail.
© Aude Tsuvaltsidis
- 21 Le climat est continental et le sol gelé en hiver.
- 22 Du côté européen, si quelques équipes décrochent des subventions importantes sur plus de dix ans, d (...)
22En raison des contraintes climatiques21, les campagnes de fouilles se déroulent entre avril et septembre pour une durée d’au moins un mois22. Certains chantiers sont extrêmement isolés, nécessitant une logistique considérable. Tout le matériel de fouille ainsi que les équipements et provisions nécessaires à la vie d’un campement sont acheminés depuis Ulaanbaatar en camion, bien que les équipes puissent aussi compter sur quelque soutien local. À Horig dans la province du Hövsgöl, la nécropole médiévale est située au sommet de la montagne à trois, quatre ou cinq jours de route de la capitale ; les véhicules ne peuvent accéder au sommet et le matériel doit être acheminé à pied. Nos interlocuteurs non-mongols ont tous loué l’organisation remarquable des Mongols – rien ne manquait. Les connaissances approfondies qu’ils ont de la vie dans la steppe garantissent un confort relatif. La présence de cuisinières et de chauffeurs contribue au bon déroulement de la vie quotidienne. Des toilettes provisoires et un coin douche sont aménagés.
- 23 Les femmes à la tête d’institutions archéologiques et de chantiers sont très rares ; en revanche el (...)
- 24 La hiérarchie et le respect des cadets envers les aînés structurent fortement la société mongole.
23Les équipes mongoles sont généralement dirigées par un homme et comportent peu de femmes23 (de même que les équipes japonaises et coréennes). Leur organisation est structurée de manière nettement plus hiérarchique que celle des Occidentaux24. Le chef mongol supervise les fouilles, ses assistants prennent des notes et des photographies des structures et des objets, et les techniciens dégagent les structures. Ces derniers sont souvent des étudiants en archéologie ou autres disciplines, ou exercent d’autres métiers, et sont généralement rémunérés pour leur travail. Ils sont également chargés de tâches supplémentaires : ils doivent approvisionner la cuisine en bois, ou encore tuer et préparer le mouton sur le campement. Ces différentes hiérarchies, qui parfois influencent la dynamique des relations, sont perceptibles non seulement lors du travail de fouilles mais aussi lors des pauses.
- 25 Selon un de nos interlocuteurs : « Il faut que ça se passe bien, tout le monde fait des efforts, il (...)
24Au contraire, la hiérarchie est moins palpable dans les équipes occidentales. Les techniciens sont généralement bénévoles (les Américains doivent même payer pour participer à la mission) et effectuent le même travail que les archéologues non spécialisés. Bien que l’alcool soit banni sur certains chantiers, il y règne généralement une ambiance festive, notamment en raison du cadre estival et de l’éloignement du quotidien. Certains moments de la journée sont propices aux échanges, et tous se retrouvent le soir pour jouer aux cartes, s’affronter à la lutte mongole ou au volley-ball. Dans l’ensemble, les deux équipes s’efforcent de créer un cadre de coopération harmonieux et un quotidien agréable, et de véritables amitiés se nouent, bien que quelques tensions soient inévitables, en raison de la fatigue, des incompréhensions ou des quiproquos linguistiques. Les membres d’un nouveau chantier font des compromis pour favoriser une bonne entente dès le début du projet, parce que les fouilles vont durer plusieurs années25. Les archéologues qui collaborent depuis des années sont souvent devenus amis, entretenant un respect mutuel, et se répartissent les tâches.
25Une des vertus requises pour ce travail est la patience : « Pour comprendre un site il faut plusieurs années », « il ne faut pas être pressé ». Comme sur tout site archéologique, l’entraide joue un rôle central. La présence de grandes structures exige une adaptation constante, que ce soit pour nettoyer prudemment les vestiges ou pour créer de l’ombre à l’occasion des prises photographiques, et les corps des archéologues sont souvent mis à contribution. Se tenir par la main, le bras ou la ceinture pour garantir la stabilité est une pratique courante, favorisant des moments qui renforcent la confiance mutuelle et assurent la sécurité de chacun. Les photographies des figures 2 à 5, mal cadrées et dont l’une laisse même apparaître un doigt partiellement posé sur l’objectif, témoignent du caractère pris sur le vif. Elles capturent des instants éphémères du travail de terrain qui s’enchaînent et participent geste après geste, avec pelles et truelles, à mettre au jour les structures et les objets archéologiques. Les fouilles du sous-sol deviennent ainsi le théâtre d’un véritable corps à corps entre les archéologues et la terre mais aussi entre les fouilleurs. Cette corporéité façonne les relations au jour le jour et participe à créer une forte cohésion de groupe.
Figures 2, 3, 4 et 5. Les corps des archéologues sont tout autant des outils que les pelles et les truelles. Au-delà de l’aspect très physique du métier, stabiliser un collègue en équilibre ou maintenir un autre par la ceinture, pour faire de l’ombre ou dégager délicatement une surface prête à être photographiée sont des adaptations régulières face aux contraintes structurelles. C’est pourquoi le contact physique créé avec les structures anciennes, le sol et les autres membres de l’équipe façonne au quotidien les relations personnelles et professionnelles.
© Aude Tsuvaltsidis (figures 2, 3 et 5), © Isaline Saunier (figure 4)
26Ce travail de chantier, « hors du monde » et éphémère, mobilisant divers acteurs – spécialistes ou non – aux tâches multiples, n’est pas spécifique à l’archéologie. Comme l’a montré Rot (2023) pour différents types de chantiers (construction, excavation, etc.), nos interlocuteurs ont eux aussi souligné l’intensité du travail physique, les variations de rythme (notamment lors de découvertes majeures), la hiérarchie des tâches, l’alternance entre excitation, espoir, découragement, lassitude et fatigue, ainsi que le processus lent d’enregistrement (prises de notes, photographies, inspections, vérifications). S’ajoutent les impératifs logistiques, l’omniprésence de l’incertitude, la crainte de l’erreur, les choix à effectuer et les compromis à trouver – parfois sous forme de bricolages ou de solutions d’urgence. Un archéologue étranger se réjouissait presque que le pillage d’un site avait, paradoxalement, facilité leur travail : avec moins d’objets à traiter, ils avaient pu fouiller trois sites au lieu d’un seul, permettant une mise en perspective comparative et des conclusions fructueuses. Ainsi, le chantier apparaît comme un espace de contraintes mais aussi de promesses et d’espoirs. Certaines équipes collaborent depuis plusieurs années, voire plus de trente ans, et se connaissent parfaitement. Chaque été, elles reviennent sur le même site, et soulignent que ces fouilles semblent être sans fin. En effet, le paysage, et notamment la couverture forestière, est différent chaque année, ce qui permet de nouvelles découvertes.
- 26 « Pedestrian survey », méthode de prospection systématique à pied, consistant à parcourir une zone (...)
27En ce qui concerne les techniques de fouille, chaque équipe a ses traditions et ses préférences. Certains privilégient le quadrillage, la prospection pédestre26, la télédétection, les études magnétomètres ou encore les images satellites. Alors que les Européens (à l’exception des Allemands) que nous avons interrogés préfèrent souvent la technique stratigraphique, qui consiste à étudier les couches successives de sol pour retracer l’évolution du site dans le temps, les Mongols, héritiers des pratiques soviétiques, optent pour la grille de fouille, un système de quadrillage qui permet d’avoir une vue d’ensemble. Cette diversité de techniques entraîne des négociations sur les méthodes de travail à adopter en fonction des vestiges archéologiques, chaque approche ayant ses avantages et ses inconvénients. Il arrive que plusieurs techniques soient combinées lors de la fouille d’une fosse (considérée comme un carré de la grille). Les équipes travaillant ensemble depuis des années finissent par adopter les mêmes méthodes.
28Jusqu’il y a une dizaine d’années, les pelleteuses et les échelles étaient utilisées pour obtenir des prises de vues photographiques en hauteur. Aujourd’hui, le drone s’est imposé comme un outil incontournable. Remplaçant des méthodes qui peuvent être dangereuses et permettent de réaliser d’excellentes photographies aériennes, il capture des images de haute qualité, particulièrement utiles pour cartographier les structures de taille gigantesque et les tombes très profondes. Les vues zénithales permettent une nouvelle approche cognitive de ces structures en rendant visibles des logiques de construction difficilement perceptibles depuis le sol, comme celles des amas de pierres de la figure 6. Ces clichés viennent compléter d’autres types de représentations tels que les relevés et les prises de vues rapprochées des structures et proposent une perspective inédite : si ce type de point de vue échappait certainement à ceux qui les ont érigées, les images dévoilent leur manière d’appréhender l’espace et le monde.
Figure 6. Pelleteuses et échelles, témoignant des compétences techniques de leurs époques, ont été remplacées par le drone, particulièrement apprécié pour prendre des plans larges des structures de grande taille et des tombes profondes. Cela joue un rôle certain dans la compréhension des sites archéologiques en les situant dans un paysage steppique ou montagneux de vaste ampleur tout en apportant une nouvelle dimension au travail des archéologues.
© Aude Tsuvaltsidis
29Les approches européennes et mongoles diffèrent parfois en termes d’objectifs, d’attentes et de la quantité d’informations nécessaires pour parvenir à des conclusions. Les Mongols privilégient une exploration ciblée, estimant qu’il n’est pas nécessaire de creuser des zones sans indices visibles, et n’envisagent pas systématiquement la présence de structures bâties sur un site funéraire. En revanche, les Européens et les Américains sont plus enclins à explorer la possibilité de découvrir des structures atypiques en contexte funéraire, telles que des trous de poteaux.
- 27 En France, la grande majorité des fouilles est préventive ; le site étant ensuite détruit par les t (...)
30Par ailleurs, les archéologues mongols manifestent une certaine retenue dans le traitement des structures : les éléments en bois ou les pierres encerclant les fosses sont souvent laissés en place, et seule la partie centrale est fouillée afin de préserver les vestiges et d’éviter tout dommage inutile. En effet, selon nos interlocuteurs, il est essentiel de « respecter » le site et ne pas « creuser des trous partout ». Au-delà du respect pour les vestiges, c’est aussi une question d’esthétique. En effet, tout doit être « beau », que ce soient les découvertes elles-mêmes mais aussi leurs photographies. Les coupes stratigraphiques sont aussi réalisées avec soin. Parfois, lorsqu’une structure subit des dommages imprévus, comme une poutre en bois qui s’effondre dans la nuit, les archéologues s’efforcent de la reconstituer temporairement afin de photographier une représentation entière et visuellement harmonieuse. À l’inverse, l’approche européenne est souvent qualifiée de « destructrice » car elle privilégie l’exploration complète des fosses funéraires, y compris pour vérifier des hypothèses27. Ces méthodes traduisent des différences dans le degré d’intervention sur le site de fouilles.
31À la fin de la période de fouille, le campement est démonté et rien n’est laissé sur place. Les artefacts et les ossements découverts sont emportés à Ulaanbaatar. Certains d’entre eux seront analysés par des spécialistes étrangers et mongols en dehors des périodes de fouilles tandis que des prélèvements seront envoyés en Europe ou aux États-Unis pour être analysés, notamment pour les analyses ADN qui nécessitent un équipement de pointe. Les découvertes majeures sont régulièrement mises en valeur lors d’expositions au Musée national de Mongolie et devront à l’avenir prendre place dans le musée Chinggis Khaan.
- 28 Les équipes mongoles et étrangères collaborent pour rédiger le rapport, ainsi que des articles et d (...)
32Les archéologues mongols participent fréquemment à plusieurs chantiers en parallèle, ce qui leur permet d’acquérir une vue d’ensemble cohérente de la période qu’ils étudient. En revanche, à l’exception de quelques chercheurs seniors, les archéologues étrangers ont souvent une compréhension plus fragmentaire des sites. Ils communiquent peu avec les archéologues d’autres nationalités, même lorsqu’ils fouillent des sites similaires sur la même période, et mettent généralement plus de temps à publier leurs résultats28.
- 29 Des fonctionnaires de l’administration passent pour vérifier le respect de ces règles.
33Lorsque les archéologues quittent un chantier avec l’intention d’y revenir l’année suivante, les fosses sont rebouchées de manière rapide et provisoire. Cependant, après la clôture définitive, il est nécessaire de refermer les zones fouillées, de réparer le sol, afin de recréer l’apparence d’un site qui n’a pas été excavé. Dans la pratique, les archéologues peuvent replacer les pierres de manière à obtenir un résultat esthétiquement harmonieux, par exemple en formant un cercle, comme sur la figure 7, même si la disposition initiale pouvait être différente. Ces espaces ne sont pas nécessairement utilisés par les habitants ou leurs troupeaux, et leur rebouchage esthétique ne répond donc pas uniquement à une fonction pratique. En masquant l’intervention humaine, l’intégrité visuelle de la steppe est restaurée, ainsi que l’équilibre entre le sous-sol, le sol et le hors-sol. Si depuis six ans, la pratique de l’anastylose est devenue obligatoire, imposant de reconstituer les sites « à l’identique29 », d’autres préoccupations doivent être prises en compte : le respect des divinités du sol.
Figure 7. Alors que les derniers jours sont consacrés au démontage des tentes et des yourtes ainsi qu’au rangement du matériel de fouilles, la clôture d’un chantier mongol passe aussi par la fermeture et la réparation du sol afin de redonner à la terre l’apparence d’un endroit intact bien que vidé de son contenu anthropique. En pratique, les archéologues déposent petit à petit toutes les pierres qui ont été mises de côté tout au long des fouilles sur les structures rebouchées de façon à obtenir une disposition harmonieuse, comme ici en reformant un cercle sur la terre fraîchement retournée.
© Noost Bayarkhuu
- 30 Une fois arrachée, la couverture herbeuse ne se reconstitue pas facilement et la terre se transform (...)
- 31 Les « esprits-maîtres du territoire » occupent une place centrale dans l’organisation sociale, poli (...)
- 32 A. Dupuy (2024, 496-497) ajoute cependant que les éleveurs n’établissent pas nécessairement de lien (...)
34Un chantier archéologique perturbe un équilibre écologique déjà fragilisé par le surpâturage, les catastrophes climatiques et la faible épaisseur de la couverture herbeuse30. Aussi l’interdit de creuser la terre est souvent perçu comme une expression de la « philosophie écologique » mongole, qui vise à préserver des prairies fragiles (Byambaragchaa, 2019, 13). Mais il relève aussi d’une dimension cosmologique : les Mongols se considèrent comme les « locataires » d’un territoire appartenant aux dei loci31. Comme le souligne Anna Dupuy, dans le cadre d’une nomadisation, les éleveurs « […] tentent de gommer leurs traces avant de rendre le campement au maître du lieu, mais laissent tout de même une empreinte discrète : par exemple trois pierres marquant ce qui a été l’emplacement du poêle32 » (Dupuy, 2024, 495).
- 33 L’exploitation minière, encadrée par l’État depuis l’époque Qing (1691-1911), a longtemps suscité u (...)
- 34 Selon les croyances, les bottes mongoles ont les pointes recourbées pour ne pas blesser le sol.
- 35 Mineurs illégaux exploitant individuellement une mine après le départ des entreprises minières.
- 36 Divinités chtoniennes assimilées aux nāga indiens.
- 37 En plus des chamanes darhad et bouriates ayant hérité des esprits auxiliaires de leurs ancêtres, de (...)
- 38 C’est particulièrement le cas sur les sites aurifères, car l’or est le plus grand trésor des divini (...)
- 39 Noïn-Ula est fouillé en 1924-1925, et à nouveau en 2006 et 2009 à la suite de la réouverture de la (...)
35Or transgresser cet interdit de creuser n’est pas sans conséquence : offensées, ces divinités sont susceptibles de provoquer des calamités telles que des maladies, des épidémies ou des catastrophes naturelles. Jadis comme aujourd’hui, avant toute construction bouddhique, des moines effectuent un rituel afin de protéger la future fondation. Si les Mongols ont toujours exploité les richesses minières du sous-sol, ce n’était pas sans crainte de conséquences et sans précautions33. Depuis 1990, des mouvements s’opposent à l’extraction minière, mêlant préoccupations environnementales et souci de ne pas « blesser » le sol34. Dans une mine étudiée par l’anthropologue Mette High, des rumeurs circulent sur des esprits en colère qui, insatisfaits des offrandes de produits laitiers, exigeraient du sang humain en échange de l’or. Des mineurs artisanaux, appelés « ninja35 », cherchent à apaiser les « lus36 noirs » en érigeant des cairns rituels pour les vénérer (High, 2013a). À Ulaanbaatar, des chamanes s’allient à des groupes écologiques et manifestent périodiquement sur la place centrale pour protester contre l’exploitation minière et la dégradation de la nature37. Dans le même temps, d’autres chamanes et moines bouddhistes sont sollicités pour ouvrir rituellement les sites miniers, apaiser les dei loci et « réparer » les sols a posteriori, à la demande des patrons des sociétés minières. Certains moines profitent de la situation et s’enrichissent considérablement38, tandis que des chamanes vont jusqu’à pratiquer le chantage ou menacer de sabotage (Shimamura, 2014, 405). Cette implication des spécialistes religieux dans le boom minier semble également faciliter, voire légitimer, des pratiques qu’ils considèrent eux-mêmes comme offensantes et destructrices. L’anthropologue Ippei Shimamura (2014) utilise le terme de « résistance-dépendance » envers le développement minier pour qualifier l’attitude des chamanes qui protestent contre le développement de la mine d’or et de cuivre d’Oyu Tolgoi mais en dépendent eux-mêmes. Byambaragchaa (2019) reprend cette notion à propos d’un site archéologique réinvesti comme site sacré par les chamanes et localisé à proximité d’une importante mine d’or : il s’agit du célèbre site xiongnu de Noïn-Ula39.
- 40 Les recherches de la tombe de Chinggis Khan dans la province du Hentii ont donné lieu à plus de 120 (...)
- 41 Selon des récits locaux, une inscription dans le tombeau avertissait : « Celui qui ouvrira ma tombe (...)
36Par ailleurs les cimetières, les tombes et les villes en ruine sont perçus comme des lieux peuplés de fantômes et d’esprits vengeurs, susceptibles de provoquer maladies, folie, ou mort de ceux qui s’y aventurent (Delaplace, 2009). Certaines catastrophes sont ainsi attribuées à l’ouverture de tombeaux d’ancêtres puissants. En Mongolie, une série d’accidents (notamment lors des fouilles menées par le businessman américain Maury Kravitz, 2000-2001) a donné naissance au mythe de la « malédiction de la tombe de Chinggis khan » – dont la recherche est désormais interdite. Les fouilles illégales (et même l’emploi de drones pour la prospection) provoquent, outre des sanctions officielles, de vives réactions de la population qui s’oppose à sa profanation40. Des récits similaires circulent dans d’autres régions d’Asie intérieure : à Samarcande, l’ouverture par des archéologues soviétiques du tombeau de Tamerlan (Timur, 1336-1405) en 1941 aurait déclenché l’invasion nazie de l’URSS trois jours plus tard41. En Altaï, une momie conservée dans le pergélisol, surnommée la « princesse de l’Altaï », est exposée dans le principal musée de la région. Des séismes et diverses catastrophes naturelles sont interprétés comme les manifestations de sa colère liée à son exhumation, et des habitants et chamanes militent pour son ré-enterrement (Pimenova, 2019). Observe-t-on des oppositions de la population locale, des rituels ou des pratiques magico-religieuses sur les chantiers archéologiques en Mongolie ?
- 42 Sur les échanges qui ont lieu entre les communautés locales et les archéologues, voir Edgeworth (di (...)
37Les chantiers attirent souvent l’attention des éleveurs locaux, curieux, ainsi que des journalistes, qui viennent observer et poser des questions. Les archéologues mongols accordent beaucoup d’importance à « éduquer » les communautés locales, qui selon nos interlocuteurs, se montrent généralement curieuses et intéressées. Certains visiteurs préoccupés du fait que les archéologues dérangent les divinités du sol. S’ils ne semblent pas inquiets, les trois hommes de la figure 8 se montrent intéressés et au sein de l’équipe, un archéologue consacre une grande partie de son temps à leur répondre et expliquer le but des fouilles42. Lorsque les fouilles empiètent sur un pâturage et que les archéologues enlèvent des mètres carrés d’herbe, il n’est pas rare que des éleveurs demandent des indemnisations.
Figure 8. L’archéologue mongol est, à l’instar de nombreux professionnels de l’histoire et de la culture, un médiateur qui consacre une part de son temps à répondre aux questions des visiteurs de passage. Ce travail de médiation ne se limite pas à expliquer les découvertes récentes. Son discours vulgarisé s’adresse à un public non spécialiste, visant à donner à la population locale une meilleure compréhension de la région, mais aussi rassure les visiteurs qui pourraient avoir d’éventuelles préoccupations concernant les potentiels fantômes et les divinités locales. En leur expliquant les implications de leur travail sur l’histoire mongole, l’archéologue souligne aussi l’importance scientifique d’un chantier de fouilles, un aspect très respecté en Mongolie. Les journalistes qui viennent tourner des reportages sur ces chantiers contribuent aussi à valoriser l’héritage collectif auprès de la société mongole tout en renforçant la légitimité du travail des chercheurs qui sont au service de la nation.
© Isaline Saunier
- 43 Information orale communiquée par Olivier Venture, décembre 2024
38La plupart de nos interlocuteurs ont affirmé qu’aucun rituel n’était effectué sur les chantiers, ni par les archéologues, ni par des spécialistes religieux (moines bouddhistes ou chamanes). Les archéologues mongols considèrent la croyance en la présence de divinités ou de défunts vengeurs dans le sol comme une superstition, du moins dans leurs discours. Pour eux, « une tombe est une tombe », et ils n’ont « jamais entendu d’histoire de fantômes » : l’archéologie est une science laïque, dans un pays qui a connu soixante-dix ans de régime communiste. Les archéologues étrangers que nous avons interrogés n’ont observé aucun geste discret ou prière de la part de leurs collègues mongols. Une archéologue a souligné le contraste avec ses expériences de fouilles au Bhoutan et au Népal, où des spécialistes religieux effectuent des rituels à plusieurs reprises pendant les fouilles : tant les archéologues que les habitants sont continuellement inquiets. Sur un chantier archéologique à Touva (Fédération de Russie), où de semblables interdits de creuser la terre existent, un ou plusieurs chamanes sont invités avant le début des fouilles à effectuer un rituel pour apaiser les esprits locaux et les morts, jugés puissants en raison des dimensions imposantes des tombes. Chaque jour, un rapace survolait le site : surnommé « Barbe Bleue » il était, dit-on, le messager des esprits, surveillant le chantier. Si certains archéologues russes estiment que la séance chamanique était une mise en scène folklorique destinée aux participants étrangers, d’autres, russes et locaux, la prenaient au sérieux. En Chine, ouvrir une tombe, même très ancienne, n’est pas anodin. Il est courant que les ouvriers spécialisés fassent discrètement une offrande d’alcool au moment de creuser. Au Japon, les archéologues récitent une prière bouddhiste43.
39L’archéologie mongole est-elle véritablement désenchantée ? Si, dans les discours, les archéologues mongols affirment ne pas effectuer de rituels, certains entretiens ont révélé, souvent en fin de conversation, l’existence de gestes perçus comme anecdotiques, folkloriques ou purement culturels, sans connotation religieuse. Un archéologue souligne que les chercheurs mongols sont des citadins athées d’Ulaanbaatar, mais qu’avant le début des fouilles, chaque été, toute l’équipe archéologique monte à l’ovoo (cairn rituel) de la colline voisine pour faire des aspersions de vodka ; les Mongols « font des prières » et tous boivent un verre de vodka ; ensuite les fouilles peuvent commencer. Les mêmes archéologues vont aussi au temple pour expliquer aux lamas ce qu’ils font, et les archéologues mongols y font des offrandes. Selon nos interlocuteurs, les archéologues mongols font ces rites non par croyance mais « juste pour le respect des coutumes locales et pour ne pas heurter les sensibilités des locaux, [car] ils pensent que les éleveurs sont superstitieux ».
- 44 Sur les rituels dans les chantiers pour souder la communauté, voir Rot, 2023, 14.
40Une autre équipe fait venir un chamane pendant les fouilles (et non avant) pour faire un rituel afin de se concilier les divinités locales, mais ce serait seulement « pour divertir les Occidentaux ». Ces rituels semblent avoir pour objectif principal de renforcer la cohésion sociale du groupe, dans une perspective durkheimienne du religieux44, comme en témoigne un rituel de clôture d’un chantier : les Européens et les Mongols ont inventé ensemble une cérémonie au moment de reboucher les fosses. Chacun écrit son nom sur une pierre, fait une libation de vodka puis les pierres sont replacées dans la fosse, marquant symboliquement la fin du travail : « Ça nous est venu comme ça, pour sceller et dire au revoir. » Le besoin de rituel se fait ainsi sentir à différents moments des fouilles.
41Les archéologues mongols ne manifestent pas de crainte particulière à l’idée d’ouvrir des tombes, même inviolées, mais leur manifestent du respect. Lors de débats sur l’opportunité de fouiller une tombe intacte, un archéologue raconte que ce sont les Occidentaux qui s’y opposaient, alors que les archéologues mongols souhaitaient l’ouvrir pour l’étudier scientifiquement, puisque de toute façon des pilleurs la vandaliseraient un jour ou l’autre.
- 45 Il n’utilise pas les termes désignant les divinités locales mais tenger, « ciels ».
42Selon un chamane d’Ulaanbaatar, les esprits chamaniques45 font la distinction entre les intentions des archéologues et celles des pilleurs ou des exploitants miniers. Les premiers ne sont pas là pour profaner mais pour « la connaissance » et pour « mieux comprendre l’histoire de leur nation ». Ils rebouchent les fosses une fois leur travail achevé, et ne heurtent pas les esprits, qui connaissent leurs intentions et ne leur causeront aucun mal. En revanche, les mineurs et les pilleurs de tombes risquent d’être maudits : ils deviendront pauvres, perdront leur force vitale, et souffriront de maladies, d’allergies, de problèmes d’articulation et de fertilité. Le chamane précise que, hormis les archéologues, toute personne qui creuse la terre devrait demander l’autorisation des divinités qui y résident, car cela relève de l’éthique. Les divinités peuvent autoriser l’excavation si des offrandes leur sont faites au préalable. Il ajoute que les divinités utilisent les armes, vêtements, harnachements et autres objets enterrés dans les tombes, qui possèdent tous une « âme ».
43Certains Mongols non-archéologues nous ont dit être plutôt opposés à l’ouverture de tombes, « mais dans certaines circonstances, comme la célébration de l’histoire de la nation, il est acceptable de creuser le sol ». Pour d’autres, les archéologues creusent des tombes de défunts morts depuis si longtemps qu’il n’y a plus de fantômes susceptibles d’être dérangés, contrairement aux morts récents. Sur certains sites, les spermophiles, les tunnels et les trous de marmottes sont si nombreux que les tombes sont sens dessus dessous et les restes osseux éparpillés.
- 46 Des sites archéologiques comme Stonehenge, Çatalhöyük ou le Machu Picchu attirent pèlerins et spéci (...)
44Un chamane nous confie qu’il évite d’effectuer des rituels à proximité des tombes, qui sont des lieux inappropriés pour rendre hommage aux défunts. Toutefois, certains chamanes effectuent des rituels directement sur ou à proximité de grands sites funéraires archéologiques46. Perçus comme « puissants », ces lieux faciliteraient, selon eux, la communication avec les esprits tutélaires (ongon). Les archéologues qui travaillent dans la vallée de l’Orhon rapportent n’avoir jamais rencontré d‘opposition de la part des populations locales ou de chamanes, sans doute parce que ces sites sont fouillés depuis si longtemps que les habitants sont désormais habitués à leur présence. D’après un archéologue européen, de nombreux chamanes se réunissent à l’extérieur de Karabalgasun pour y faire de grands rituels collectifs, sans toutefois interagir avec les équipes archéologiques présentes. Il précise : « Ils sont très nombreux, mais ils n’ont jamais causé de problèmes. » À Noïn-Ula, des associations chamaniques et des ONG mongoles organisent des rituels collectifs réunissant jusqu’à 300 chamanes (en juin 2012), dans le but de vénérer la montagne et d’apaiser les divinités de la nature et les ancêtres qui y résident. Une chamane interrogée par Byambaragchaa (2019), qui étudie la sacralisation du site, lui rapporte : « Mes esprits m’ont dit que si quelqu’un exploitait la mine du Noyon Uul, environ 100 personnes mourraient dans un accident en Mongolie » (ibid., 15). Ces mobilisations, bien que s’opposant avant tout à l’exploitation de la mine proche, participent également à la sanctuarisation du site archéologique.
45Nous avons cependant recueilli un témoignage faisant état d’une opposition violente de chamanes lors d’une campagne de fouille. Ces derniers se réunissent fréquemment à Jargalant, un site touristique majeur de la province d’Arhangai, connu pour ses nombreuses pierres à cerf. Ils y organisent de grands rituels qui durent plusieurs jours, allumant des feux directement sur le site archéologique. Lors d’une campagne de fouilles, une équipe a été confrontée à un groupe de chamanes qui se sont montrés agressifs et menaçants. Quelques jours plus tard, ces derniers sont revenus en force : un groupe de vingt à trente chamanes, vêtus de tenues de chamanes modernes toutes identiques, ne ressemblant pas aux costumes classiques – deel (robe-manteau) blancs ornés de bandes de couleur, couvre-chefs, clochettes et sceptres –, est arrivé d’Ulaanbaatar à bord de luxueux SUV et a exigé l’arrêt immédiat des fouilles ainsi que le départ des archéologues occidentaux. Le responsable mongol du chantier, qui tentait d’apaiser la situation, a alors demandé aux partenaires occidentaux de se retirer dans les yourtes. Les chamanes ont ensuite effectué des rituels destinés à purifier le site et à réparer l’« offense », marchant en cercle et versant des offrandes d’alcool sur le sol. Le chef archéologue mongol a entamé des négociations qui ont duré plusieurs heures et a été menacé personnellement, les chamanes lui faisant savoir qu’ils connaissaient sa famille à la capitale et pourraient lui porter préjudice. Ce n’est qu’après qu’il a présenté les autorisations officielles délivrées par les autorités gouvernementales que les chamanes se sont résignés à partir. En Mongolie, le statut du savant bénéficie d’une autorité et d’une légitimité incontestées, tant qu’il respecte à la fois les lois de l’État et la terre elle-même. Cet incident demeure toutefois exceptionnel dans le contexte des relations entre archéologues et communautés chamaniques.
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- 47 Voir par exemple le documentaire « The lost cities of Genghis Khan » écrit et réalisé par Marina Bo (...)
46Dans un contexte de nationalisme exacerbé et de demandes croissantes de rapatriements, les découvertes archéologiques en Mongolie font l’objet d’une médiatisation intense, mobilisée à des fins identitaires, politiques et commerciales. Ces découvertes sont réinterprétées dans la culture contemporaine, notamment à travers la mode vestimentaire, ainsi que dans les spectacles de danse, de musique et d’opéra (Charleux & Saunier, 2020). Historiens et archéologues interviennent fréquemment dans les médias, et des documentaires sont tournés sur les sites de fouille47. Les artefacts anciens suscitent un fort engouement et un sentiment de fierté nationale, bien qu’ils soient souvent bien antérieurs aux premières mentions des Mongols dans les sources historiques au xiie siècle. En 2022, la Mongolie a inauguré un musée national d’envergure, le Musée Chinggis Khaan, qui expose certaines des découvertes archéologiques les plus spectaculaires, intégrées dans un récit historique valorisant l’identité nationale. Des explications d’ordre historique, technique ou pratique sont apportées pour certaines découvertes susceptibles de remettre en question la narration officielle – telles que des objets d’origine chinoise (char, baguettes), des squelettes de type europoïde ou des vêtements non-mongols – (Saunier, 2024).
47Si l’archéologie en Mongolie contemporaine est certes héritière d’un savoir scientifique soviétique, elle s’inscrit aujourd’hui dans un paysage académique marqué par l’essor des collaborations internationales. Or, au-delà des règles administratives, les sites archéologiques s’inscrivent aussi dans des espaces habités, à la fois par des éleveurs et par des divinités territoriales, et font l’objet d’appropriation par les populations locales qui les intègrent dans leur système religieux. Celles-ci déposent des offrandes et attachent des écharpes votives aux pierres anthropomorphes (balbals), qu’elles considèrent comme des divinités, et recouvrent les inscriptions d’offrandes lactées au point qu’elles deviennent illisibles pour les chercheurs.
48Les pratiques archéologiques en Mongolie sont empreintes d’un profond respect : respect hiérarchique des aînés envers les cadets, respect de l’autorité des savants, respect des coutumes, des sépultures, de la terre (tant de sa terre natale, le nutag, que de l’ensemble du territoire mongol), ainsi que de tous les êtres non-humains qui l’habitent. Ce respect envers la terre se traduit à différents niveaux de la société, dans les précautions prises par les éleveurs, qui effacent toute trace de leur campement lorsqu’ils nomadisent, mais aussi par les archéologues qui s’efforcent de la perturber le moins possible. Non seulement les archéologues doivent veiller à ne déranger ni les communautés humaines, ni les divinités locales, mais, une fois les fouilles terminées, il leur incombe de restituer un site visuellement harmonieux et apparemment intact – même si, dans les faits, il n’est plus exactement comme avant. Le chantier archéologique est une cohabitation éphémère, un lieu de négociations renouvelées au quotidien : les relations entre archéologues, mongols et non-mongols, et entre humains et non-humains, sont au cœur des pratiques contemporaines.
49Bien que formés à une science séculière, les archéologues mongols n’évoquent pas spontanément leur participation à des rituels. Ils perçoivent d’ailleurs les éleveurs comme étant « superstitieux » et font appel à des spécialistes religieux pour satisfaire des populations locales ou pour répondre aux attentes des archéologues occidentaux. Ces derniers s’attendent d’ailleurs parfois, par comparaison avec d’autres régions du monde où ils fouillent, à ce que les Mongols prennent des précautions rituelles. Entre désenchantement proclamé, fondé sur des méthodologies rationnelles et technologiques, et réenchantement officieux des chantiers de fouilles habités par des forces invisibles par l’usage de petits rituels, les pratiques archéologiques en Mongolie apparaissent comme autant de lieux de négociation et de coexistence entre savoirs et croyances. En comparaison les activités minières suscitent une inquiétude beaucoup plus forte parmi les éleveurs et les spécialistes religieux que les chantiers archéologiques, jugés moins invasifs et plus respectueux du territoire.