1Né en 1926 à Naples et mort en 2019 à Rome, Luigi Di Gianni a été un des plus importants documentaristes italiens. Pendant sa longue carrière, il a réalisé de nombreux films d’inspiration anthropologique, sociologique et historique.
- 2 Cette dernière région a la particularité d’avoir deux dénominations : Basilicate, le nom officiel a (...)
2Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’Italie connaît une grande ferveur culturelle. Plusieurs intellectuels italiens ne subissent plus l’influence du régime fasciste et commencent à s’intéresser à une partie de l’Italie qui était alors méconnue, le Sud. Dans le domaine de la littérature, le roman autobiographique de Carlo Levi, Cristo si è fermato a Eboli (Le Christ s’est arrêté à Eboli), témoigne de son exil forcé par les autorités fascistes dans une région du sud, la Basilicate. Inspiré de son séjour, Levi décrit un monde rural où le paysan vit dans une misère extrême sur un fond d’histoire culturelle millénaire. Un autre point important est l’œuvre de l’historien des religions et ethnologue napolitain Ernesto De Martino. Accompagné d’une solide équipe de chercheurs de formations différentes, De Martino débute ses expéditions dans les années 1950 dans les régions du Sud de l’Italie, notamment les Pouilles et la Basilicate2. Il écrit des ouvrages très importants pour l’ethnographie italienne tels Sud e magia (Italie du Sud et magie), La terra del rimorso (La Terre du remords) ou Il mondo magico (Le Monde magique). Pour la première fois, des œuvres abordent d’une manière scientifique et interdisciplinaire l’étude de rituels religieux du Sud de l’Italie et prennent en considération leurs caractères archaïques et mythiques.
3Le cinéma devient alors un instrument chargé de faire découvrir cette réalité encore dissimulée. Le genre du documentaire en sera le moyen privilégié. Ainsi, à côté des grands courants du néoréalisme et de la comédie à l’italienne, se développe toute une production documentaire montrant la ruralité et la pauvreté des gens du Sud. Le travail de l’ethnomusicologue Diego Carpitella, qui participe à plusieurs travaux avec De Martino, résume bien l’aide et le support que le documentaire a fourni à l’ethnographie à cette période, comme le dit Di Gianni dans cet extrait d’entretien :
Donner pour la première fois voix et dignité à une catégorie sociale négligée par l’historiographie officielle à travers l’étude respectueuse de ses traditions culturelles, non plus considérées comme des pratiques de superstition ou de manque de respect […] Tous les protagonistes de ce monde rural ont disparu et il ne reste aujourd’hui que peu d’images, altérées par le temps : les documentaires, le royaume des ombres de l’imagination, sont devenus la seule réalité possible. […] Les visages des paysans lucaniens deviennent le portrait d’une terre et les paysages arides deviennent l’image d’une culture toute entière. Et ainsi nous faisons également partie de cet imaginaire, que le progrès n’a pas effacé
(Carpitella, 1982 : 77).
- 3 Entretien téléphonique avec Di Gianni, Bari, 09/01/2017.
- 4 Entretien téléphonique avec Di Gianni, Bari, 09/01/2017.
- 5 Le film Il Male di San Donato de Luigi Di Gianni est disponible gratuitement en ligne.
- 6 Annabella Rossi anthropologue, photographe, documentariste italienne, s’est concentrée sur des rech (...)
4La lecture et l’influence des textes d’Ernesto De Martino ont été importantes pour des réalisateurs comme Giuseppe Ferrara, Cecilia Mangini, Lino del Fra, Gianfranco Mingozzi et Luigi Di Gianni. Ils sont partis à la découverte du Sud de l’Italie qui apparaissait, à l’époque, irréel et distant du reste du pays en plein développement économique. Luigi Di Gianni occupe un rôle important, s’affirmant comme l’un des maîtres du documentaire italien. En 1958, bien qu’il soit déterminé à réaliser du cinéma de fiction, Di Gianni est frappé par l’article de presse dans le quotidien Il Messaggero décrivant en détail l’expédition d’Ernesto De Martino en Lucanie3. L’article lui rappelle un voyage qu’il avait accompli durant l’enfance avec ses parents, dans le petit village de Pescopagano, berceau originel de sa famille. Dans ce village, il avait assisté à un enterrement marqué par les lamentations funèbres des Lucaniens. Di Gianni évoque ainsi ce souvenir dans cette interview en 2017 : « Il y avait une femme que précédait le cercueil de son fils qui était porté par quatre hommes, et elle pleurait en chantant et elle chantait en pleurant4 ». La lecture de cet article l’amène avec son ami Romano Calisi, un jeune anthropologue, à prendre immédiatement contact avec De Martino en lui soumettant l’ébauche d’un projet pour réaliser un film. Le titre de celui-ci, Magia Lucana (Magie lucanienne), ferait référence à un chapitre du livre Italie du Sud et magie de De Martino (1999 : 8‑78). Lors de la postproduction, il a bénéficié de l’aide de l’ethnomusicologue Diego Carpitella et de ses enregistrements. Cette œuvre a été l’occasion pour Di Gianni de s’essayer au genre documentaire et d’entamer une amitié et de futures collaborations avec De Martino. L’année suivante, Di Gianni réalise pour la SEDI Production le documentaire Nascita e morte nel meridione (Naissance et mort dans l’Italie méridionale) qui se déroule dans le petit village de San Cataldo en Basilicate. Dans ce film, le réalisateur montre des images d’une vie rurale où la naissance et la mort rythment l’existence de cette petite communauté. Le Sud de l’Italie est encore le thème principal de ses documentaires de 1959, Pericolo a Valsinni (Danger à Valsinni), Frana in Lucania (Glissement de terrain en Lucanie) et Donne di Bagnara (Femmes de Bagnara), proposant des images de la vie rurale de petits villages entre la Lucanie et la Calabre. La même année, Di Gianni tourne La Panidura, une petite fresque portant sur une tradition de solidarité entre les bergers sardes de la province de Nuoro. En 1962, il réalise les documentaires Grazia e numeri (Grâce et chiffres) et L’annunziata (L’Annonciation) à propos d’anciennes pratiques napolitaines telles la Smorfia (un dictionnaire d’interprétation des rêves) et la Ruota (une roue de bois par le biais de laquelle les enfants étaient abandonnés en anonymat). En 1965, il revient dans la région de Lucanie pour filmer en son direct une fête religieuse d’origine archaïque qui se déroule le 15 août, La Madonna de Pierno (La Vierge de Pierno). Pendant la procession, les femmes placent sur leurs têtes les cinti, de petites structures votives réalisées avec des cierges colorés. La caméra suit la procession à travers bois jusqu’au Sanctuaire de la Vierge de Pierno. Comme pour le documentaire Il Male di San Donato5 (Le Mal de Saint Donat), il s’est servi des informations d’Annabella Rossi6 pour réaliser un documentaire ethnographico-sociologique dans les Abruzzes, intitulé Il culto delle pietre (Le culte des pierres) (1967) dans le petit village de Raiano, où chaque année est célébré Saint Venance.
5Parmi sa riche filmographie, un documentaire tourné dans les Pouilles a retenu l’attention, Le Mal de Saint Donat. Ce phénomène lié à la folie renvoie également au tarentisme, dans lequel on retrouve « presque » les mêmes éléments : la maladie, un saint et un rituel.
6Lors d’un entretien téléphonique le 9 janvier 2017, deux ans avant sa disparition, le réalisateur disait avoir la conviction d’avoir créé un document historique. Aujourd’hui il demeure une importante référence et un symbole, non seulement pour la petite communauté de San Donato mais aussi pour tout le Sud de l’Italie, qui bien que pauvre économiquement, est riche de traditions. À travers ma réflexion autour de ce documentaire je souhaite rendre hommage (en jetant un caillou dans l’océan de l’histoire du cinéma mondial) à ce réalisateur dont le patrimoine cinématographique est si peu connu au-delà des frontières italiennes et mettre l’accent sur ce phénomène disparu.
Figure 1 : Le village de Montesano
Photogramme, Le Mal de Saint Donat, Luigi Di Gianni, 1965
© Cineteca di Bologna
7Suivant les renseignements de l’anthropologue Annabella Rossi, Luigi Di Gianni part durant l’été 1965 dans les Pouilles, plus précisément dans le Salento, partie de l’extrême sud de la péninsule. Elle se distingue du reste de la région non seulement géographiquement (le Nord plus montagneux et le Sud plus plat et entouré de la mer) mais aussi linguistiquement car on y trouve des patois différents (au nord influencé par le patois napolitain et au Sud par le patois sicilien). Ces différences s’expliquent aussi par l’existence de différents peuples : les Dauniens au nord, les Peucètes au centre et les Messapiens au sud.
8Il visite le village de Montesano Salentino, situé à l’extrême sud-est de l’Italie (figure 1). Il a pour objectif de filmer un rituel qui se déroule chaque année les 6 et 7 août lors de la fête organisée en l’honneur du saint du village, Donat. Celui-ci aurait le pouvoir de transmettre « sa » maladie, une forme d’épilepsie qui touche plus les femmes que les hommes. Avant d’analyser le film, rappelons le déroulement de ces deux journées en nous appuyant sur le témoin principal de l’évènement, le curé de l’église de l’époque (Chiriatti et alii, 2006 : 18). Les deux journées se déroulent d’une manière différente mais elles sont réunies par les processions faisant circuler la statue du saint.
Figure 2 : Première procession du 6 août 1965
Photogramme, Le Mal de Saint Donat, Luigi Di Gianni, 1965
© Cineteca di Bologna
9Le 6 août 1965, les malades arrivent — en voiture pour la plupart — au village de Montesano (figure 2). Le costume de cérémonie est traditionnellement blanc, formé d’une longue robe, d’énormes culottes et de chaussettes qui n’étaient déjà plus en usage au moment du tournage du film. L’affluence des dévots continue toute la journée. Plusieurs d’entre eux sont soutenus par leurs parents. Or, au moment où ils franchissent le seuil de la chapelle, leur comportement change. Plusieurs dévots tombent par terre en s’évanouissant, d’autres commencent à marcher à genoux convulsivement. Vers la fin de la matinée se déroule une première procession calme, parce que les malades-dévots, à quelques exceptions près, restent à l’intérieur de la chapelle et n’y participent pas. Dans l’après-midi, une deuxième procession a lieu là où la statue du saint est portée de nouveau à travers les rues du village. La statue du saint sort de l’église principale et il est accompagné par les dévots qui ont la force psychologique et physique de le suivre, tandis que de temps en temps quelques « malades » poussent des cris aigus. La procession arrive jusqu’à l’église mère de Montesano pour reprendre doucement le chemin vers la chapelle. Une fois dans la chapelle, les dévots et leurs proches se préparent à affronter la nuit. Plusieurs dévots se jettent par terre en criant, en invoquant la grâce, en parcourant le sol à genoux, ou en rampant sur le ventre ou sur le dos. Vers onze heures du soir tous les dévots dorment, soit à l’intérieur de la chapelle soit à l’extérieur (Rossi, Le feste dei poveri, 1970 : 41). Le lendemain à l’aube, le curé célèbre la messe. Il effectue le décompte des dévots : « J’ai compté 53, parmi lesquels 16 hommes ». Les dévots attendent la dernière procession de 11 h, pendant laquelle la statue du saint revient à l’église où elle restera jusqu’à l’année suivante. Dans l’après-midi du 7 août, la porte de l’église est barrée.
10Dès les premières images du documentaire, la blancheur des murs et des rues du village saute aux yeux, tandis que les petites figures humaines surgissent du fond. Ensuite, l’image s’arrête sur des ballons, avant de s’éclater dans l’image suivante dans le cri d’une dévote possédée par le mal qui se met à genoux dans la rue pendant la procession de l’église du village à la petite chapelle située en périphérie. La petite chapelle, en l’honneur de Saint Donat, se situe à l’extérieur du village, comme pour marquer la volonté de reléguer le plus loin possible de la communauté ce rituel, empreint du monde païen et religieux, où la « folie » et les malades sont un « mal » à cacher. Avec l’opérateur caméra à la main et prise de son directe, Di Gianni filme la procession du 6 août à Saint Donat. Des plans sur la statue du saint et le commentaire off nous expliquent :
- 7 Texte original : « Giorno e notte s’invoca San Donato. Protettore degli epilettici e dei malati di (...)
Jour et nuit, on invoque Saint Donat. Protecteur des épileptiques et des malades mentaux comme dans le passé on invoquait Asclépios et les héros guérisseurs7.
11Une comparaison mythique avec Asclépios dieu de la médecine, dans la mythologie grecque et romaine renvoie donc ce rituel à une collision dans le passé entre les rituels païens et la religion chrétienne.
12Les images montrent les dévots-malades possédés en transe, aidés par les proches, dans une alternance de gros plans et quelques premiers plans sur des visages et sur l’ensemble de la procession. Le commentaire reprend :
Le saint lui-même cause le mal. Le mal s’étend sur tout le village et la grâce peut être donnée seulement par le saint mais cette grâce n’est pas définitive et souvent elle peut durer une année jusqu’à la fête du saint suivant. Le saint oblige ses dévots à se lier à lui pour toute la vie.
13Les dévotes possédées, à l’intérieur de la chapelle, sont allongées par terre. À la fois, pendant la procession, et à l’intérieur, on observe une espèce de bâton pastoral sur lequel les dévots ont accroché de l’argent, une offrande pour invoquer la grâce du saint, héritage de l’ancienne pratique benedictio ponderis (bénédiction du poids).
14À l’intérieur de la chapelle, la caméra montre les images suggestives de visages de dévots-malades possédés, accompagnés de leurs parents, parlant et invoquant Saint Donat. Comme le réalisateur le décrit :
15On a filmé en prise directe […] le jour précédent, quand on est arrivé à Montesano nous avons inspecté la chapelle et à cette occasion on a parlé avec le curé qui nous a autorisés à positionner les lumières dans la chapelle. Comme ça, le jour suivant on a pu tourner avec les lumières déjà préparées et avec le flash.
16Le curé Don F. de l’église de Montesano déclare à Annabella Rossi :
Quelle pitié d’être ici, je ne sais pas où je pourrais être envoyé. On a besoin ici de médicaments, d’un hôpital, d’écoles et non de sanctuaires… Je pense qu’il s’agit d’un hystérisme collectif. Si vous les touchez ils crient, sautent, ils sont comme possédés par la misère et l’ignorance.
(Rossi, 1970 : 41)
Figure 3 : Dévote implorant la grâce de Saint Donat
Photogramme, Le Mal de Saint Donat, Luigi Di Gianni, 1965
© Cineteca di Bologna
17En ce qui concerne le rapport avec les dévots, le réalisateur dit :
Il était parfait, dans le sens qu’ils étaient en transe et qu’ils ne nous voyaient pas. On pouvait même leur marcher sur les pieds, ils ne s’apercevaient de rien. On a eu des réactions de la part de quelques accompagnateurs qui se sentaient vexés et dérangés au point d’essayer de détruire la caméra.
(Chiriatti et alii, 2006 : 48)
18La caméra nous montre les crises violentes et bouleversantes des dévots. Ce qui frappe dans ces images, à l’intérieur de la chapelle, c’est l’absence totale de bande sonore. Le seul son est celui des crises qui se manifestent devant la caméra à travers les hommes qui se roulent par terre ou qui marchent sur les mains, une dame à genoux invoquant le saint en levant les mains. Il y a un bruit de fond composé par les cris et les plaintes des dévots. Un plan du haut reprend toute la pièce, où l’on trouve au centre deux dévots se démenant et roulant sur toute la surface du sol au centre de la chapelle et les accompagnateurs les regardant semblent accepter ce spectacle.
19Un gros plan montre un garçon bouche bée qui admire les dévots qui roulent au sol. Dans le film, on peut noter une certaine agitation qui produit une charge sexuelle chez les dévots, une excitation à la fois envers la statue du saint, et envers leur propre corps. Tous les dévots bougent sur le sol en agitant les jambes et en gesticulant dans un désordre bien réglé, obligeant surtout les femmes à utiliser des culottes longues.
20Un plan coupe la séquence et montre une dévote allongée sur les cierges. Le rituel est sur le point de toucher à sa fin. L’image de feux d’artifice dans le ciel alterne avec les images de la procession qui ramène la statue dans l’église pour conclure la fête de Saint Donat. Tous les citoyens du village et des alentours ainsi que les dévots-malades accompagnent la statue pendant cette procession. Le réalisateur montre les dévots qui restent en dehors de la chapelle et ceux qui restent à l’intérieur pour veiller le saint au soir. Le son se lève doucement, musique et bruit sont unis et accompagnent les images de dévots dans leur tragédie existentielle.
21Afin d’approfondir l’analyse du documentaire de Di Gianni, décomposons le film en plusieurs thèmes pour faire ressurgir tous les indices des différentes problématiques : le lieu, les malades, le rituel, le saint et enfin la production du documentaire.
Figure 4 : Un dévot en transe dans la chapelle
Photogramme, Le Mal de Saint Donat, Luigi Di Gianni, 1965
© Cineteca di Bologna
Figure 5 : Dévote soutenue par un accompagnateur pendant la procession du 7 août 1965
Photogramme, Le Mal de Saint Donat. Luigi Di Gianni, 1965
© Cineteca di Bologna
22La question du lieu est fondamentale : pourquoi aller dans le Sud de l’Italie et précisément dans les Pouilles ? Que symbolise le lieu de Montesano Salentino ? Dans la filmographie de Luigi Di Gianni, nombre de ses films se situent dans cette partie de l’Italie qui tient donc une place particulière dans sa carrière. Dans le documentaire Il Male di San Donato, Di Gianni propose sa vision tout à fait personnelle d’un rituel mêlant à la fois « folie », misère et religion. Pendant la réalisation, l’auteur a utilisé une pellicule de 35 mm afin d’obtenir une certaine esthétique :
- 8 Entretien téléphonique avec Di Gianni, Bari, 09/01/2017.
Je voulais bien rendre par la caméra ce que je voyais par les yeux. J’ai choisi le 35 mm d’abord parce que je le préfère par rapport au 16 mm et pour la meilleure qualité d’image8.
- 9 On peut citer comme « pratiques archaïques », dans le sens de phénomènes ethnologiques qui se sont (...)
23Inspiré par le travail de De Martino, l’expédition du réalisateur dans les Pouilles permet d’enregistrer la survivance d’un rituel qui est en train de disparaître (il disparaîtra définitivement à partir des années 1970). Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que l’ethnologie italienne se tourna vers l’étude de sa propre culture, redécouvrant ainsi une culture riche et ancienne. Certains comportements humains étaient désuets par rapport au système moderne de l’époque. Pour trouver les origines du rituel de Saint Donat décrit dans le documentaire de Di Gianni, il faut s’intéresser à l’héritage historique et religieux de ces lieux et de ces pratiques d’origines archaïques9. De Martino cite dans son livre La Terre du remords une autre pratique archaïque religieuse, le tarentisme qui avait déjà fait l’objet de différentes études. Pendant la période de la Contre-Réforme, les jésuites et leurs activités missionnaires réparties dans les collèges du royaume de Naples — les Abruzzes, les Pouilles et la Calabre — ont décrit dans leurs correspondances épistolaires la situation du Sud de l’Italie. Si l’on étudie le contenu de ces rapports jésuites, l’expression « Inde italienne » y est souvent employée pour décrire cette partie de la péninsule italique (De Martino, La Terre du remords, 1999 : 22). Ils utilisent le terme « Inde » pour encourager les jésuites à venir dans le Sud de l’Italie au lieu de partir pour les Indes orientales et ainsi éviter de risquer leur vie loin de leur patrie. Après avoir parcouru les montagnes de Calabre, Michele Navarro décrit dans son rapport de janvier 1575 adressé à Everardo Mercuriano de Messine :
Si vous voyiez l’extrême pauvreté de tant d’âmes […] comme elles sont perdues dans une effroyable ignorance […] Ici sans parcourir autant de lieues par la mer et au péril de leur vie, et sans perdre de temps pour apprendre la langue, les autres jésuites pourraient, avec profit exercer leurs talents.
(De Martino, ibid. : 23)
24D’après ce témoignage, l’on comprend la similitude, et ce n’est pas un cas isolé, entre la mission des jésuites dans « l’Inde d’Italie » et leur mission pour christianiser les païens d’outre-mer. Au cours des siècles suivants, la situation du Sud de l’Italie a toujours été problématique et l’unification de l’Italie n’a pas apporté de solution. Loin de l’histoire officielle, dans le Sud de l’Italie le temps s’est arrêté, en raison de la situation économique déplorable de certaines zones extrêmes. Cependant, De Martino nous démontre que même dans le documentaire de Di Gianni nous sommes face à un « vestige ». Un rituel qui fait écho aux anciennes civilisations. Selon De Martino, la perpétuation de ce rituel archaïque le tarentisme (et dans le documentaire le rituel de Saint Donat) est faible parce qu’il est exclu de l’histoire officielle. Dans les changements socio-économiques de l’époque contemporaine ce rituel voit son espace d’existence diminuer. Comme pour les autres rituels (lamentations funèbres, tarentisme, etc.), De Martino remarque à travers ces études de forts signes communs au bassin de la Méditerranée où la civilisation chrétienne a voulu façonner les mœurs locales selon sa propre idéologie, incompatible avec les civilisations précédentes (préhellénique, grecque et romaine). C’est ce que l’on peut observer dans le documentaire de Di Gianni et la persistance de cette dévotion encadrée par l’Église.
- 10 Texte original : « È il santo stesso che provoca il male. »
25Quel est le rapport entre la maladie et Saint Donat ? Tout d’abord, à partir du film de Di Gianni, il conviendrait de s’intéresser à l’histoire de la médecine et à l’hagiographie afin d’affiner notre analyse. Avant la médecine, seule la superstition permettait d’apporter des explications précises quant aux raisons de l’épilepsie. Plus qu’une simple maladie, l’épilepsie était alors considérée comme une sorte de possession spirituelle. Selon les croyances populaires, il s’agissait de la manifestation d’une sorte d’esprit externe qui envahissait le corps du malade. La possession est l’effet de l’intrusion d’un esprit néfaste dans un corps. L’exorcisme, pratiqué sur des corps déjà possédés, consiste en l’expulsion de cet esprit néfaste pour libérer le sujet, tout comme c’est le cas pour ceux touchés par le mal de Saint Donat. La méthode pour soigner les possédés dans Le Mal de Saint Donat n’a pas pour unique objectif d’éliminer la possession mais vise aussi l’état dépressif d’une population rurale démunie. Cette guérison se manifeste à travers les transformations du changement d’humeurs pour recréer un nouvel équilibre dans la personnalité du possédé. Parfois, une sorte de symbiose s’installe entre le possédé et son esprit possesseur devenu ainsi esprit protecteur. L’état de crise arrive à une normalisation à travers une transe provoquée (De Martino, Italie du Sud et magie, 1999 : 188). Le film montre que, pour les dévots, ce malheur est envoyé par Saint Donat : « C’est le saint lui-même qui provoque le mal 10». À l’inverse du tarentisme, le rituel de Saint Donat ne consiste pas en un soin composé par une chorégraphie, entouré de chromatisme symbolique dans le décor et par la transe musicale. Le mal de Saint Donat contrairement au tarentisme est dépourvu de l’élément principal, qu’est la danse. Le rituel est pourtant formé par un crescendo de crises pour atteindre son acmé dans la chapelle puis une forme plus légère à l’extérieur de l’église. Les images de Di Gianni montrent les cris que quelques malades lancent durant la procession, soutenus par les accompagnateurs. Les malades de Saint Donat, en dehors des crises, ne manifestent pas une forme intense de maladie mentale. On doit souligner les facteurs externes qui semblent influencer la santé de ces dévots. Les frustrations que les habitants de Montesano et des villages d’à côté, touchés par le mal de Saint Donat, amènent avec eux une série de problématiques, s’inscrivant essentiellement dans le sens social et économico-culturel. La vie rurale est éprouvée par ces gens en fonction du cycle de la nature. La période de la récolte a une signification importante dans la culture paysanne parce qu’elle représente le moment le plus important de l’année et rythme ainsi l’existence. En été, les symptômes de la maladie se déclenchent et augmentent d’autant plus que la fête approche. On peut envisager comme première cause du mal de Saint Donat le contexte culturel.
26À toutes les époques, une riche littérature médicale documente le thème de l’épilepsie. Dans la Grèce antique, ce mal prenait le nom de « Maladie Sacrée » et les malades atteints d’épilepsie ou d’autres maladies mentales étaient décrits par le terme seleniazetai, en référence à la figure mythologique grecque Séléné, déesse de la lune. La lune symbolisait l’irrationnel tandis que les malades appartenaient au monde obscur des ténèbres dominé par l’incertitude et l’instabilité. L’école d’Hippocrate associe la cause de ce mal à la théorie des quatre humeurs en harmonie avec les quatre éléments du cosmos. La maladie apparaîtrait lorsque l’équilibre de ces humeurs est rompu. Mais pour les Romains, l’épilepsie est vue comme la rupture des équilibres qui sauvent l’homme du monde du chaos féroce (Nolé, 2005-2006 : 49). Le malade mental est exclu par la société et rejoint ainsi le monde de la nature, accédant à un statut intermédiaire entre les dieux et les humains (ibid : 50). L’épileptique était également redouté parce que ce statut le plaçait dans une position entre le profane et le sacré. Hormis une intervention divine ou celle d’un saint, il conservait cette maladie durant toute sa vie. À partir de la christianisation de l’Europe, il s’agit de ramener cette maladie sous le diktat de la nouvelle religion. La connaissance de cette maladie est ainsi transférée d’Hippocrate et son traité de La Maladie Sacrée (2003) aux saints et divers rituels religieux qui leur sont associés.
27Toutes les maladies et toutes les parties du corps ont généralement un saint guérisseur. En France, Saint Jean est le protecteur des épileptiques. Chaque lieu attribue à la guérison de l’épilepsie le nom d’un saint : le mal de Saint Jean, le mal de Saint Gilles ou le mal de Saint Valentin par exemple. Dans le Sud de l’Italie, on trouve principalement deux saints qui guérissent ce mal : Saint Vito et Saint Donat. Le christianisme a intégré dans ses pratiques le rituel païen où l’épileptique bénéficiait d’un statut privilégié. Cependant, l’origine de ce mal restait diabolique, comme le rappelle Foucault dans son Histoire de la Folie (1961). Il donne le témoignage, à travers le traité de Willis De Morbis convulsivis, d’une substance morbidique qui frappe les malades épileptiques dans certains cas et singulièrement dans celui de l’épilepsie :
La substance morbidique est si retirée, si inaccessible aux sens et même aux preuves, qu’elle garde encore la marque de la transcendance, et que l’on pourrait la confondre avec les artifices du démon. Dans cette affection, la substance morbidique est très obscure et il ne persiste aucun vestige de ce que nous soupçonnons ici, à juste titre, être le souffle de l’esprit des maléfices.
(Foucault, 2014 : 205)
28Pendant les siècles suivants, l’épileptique subissait par l’Église et ses administrateurs un traitement spécial lui interdisant, par exemple, la communion. Il est intéressant de noter dans le documentaire de Di Gianni la complète acceptation des citoyens face à ce rituel « des fous ». Comment la passivité des spectateurs est-elle possible face à un rituel où la folie est déchaînée et la religion est reléguée à l’arrière-plan ? La scène dans la chapelle présentant un garçon totalement captivé par les cris des dévots sujets au mal permet justement de mettre en valeur cet aspect. Les 6 et 7 août, ces malades ont un statut exceptionnel et toutes leurs crises sont tolérées. On peut analyser cet aspect à travers la compréhension populaire du fou comme étant le porteur d’un savoir obscur et interdit, celui qui est capable de voir des réalités supérieures recelant des secrets mystérieux et religieux.
Figure 6 : Les crises dans la chapelle
Photogramme, Le Mal de Saint Donat. Luigi Di Gianni, 1965
© Cineteca di Bologna
29Pourquoi Saint Donat est-il le protecteur des épileptiques ? Une question simple qui nous ramène vers le passé. Le culte de Saint Donat et son mal à Montesano sont directement liés à la mort du saint. Le 7 août 362, sous l’ordre du préfet d’Arezzo, Quadratianus, Saint Donat a été décapité à Arezzo. À l’époque byzantine, Saint Donat d’Arezzo vénéré dans le Salento a été confondu avec un saint grec portant le même prénom et qui était évêque d’une ancienne province romaine de l’Épire (Saint Donat d’Evorée en Épire). Après que les Lombards ont envahi l’Italie, et jusqu’à leur arrivée dans l’Italie du Sud, ils ont substitué définitivement le saint grec par le saint latin. La coexistence de ces deux saints symbolise les luttes entre Byzantins et Lombards, l’affrontement de deux cultures — l’une méditerranéenne, l’autre nord-européenne. Ces deux cultures sont chargées de significations où se croisent deux visions opposées du monde : l’une païenne, d’origine grecque ; l’autre religieuse, d’origine chrétienne.
30Ce documentaire de Luigi Di Gianni offre un important témoignage d’un ancien rituel disparu et d’une Italie rurale.
31Même si Luigi Di Gianni a été un des plus importants documentaristes dans le cinéma italien, il n’a pas connu la célébrité auprès du grand public. Cependant, ses œuvres restent aujourd’hui des documents historiques qui nous relatent un Sud de l’Italie et tous ses rituels ancestraux quasiment disparus. Ses documentaires, influencés par l’œuvre d’Ernesto De Martino, continuent de fasciner en montrant les traces d’une Italie mystérieuse et tragique, d’un passé gravé profondément dans les esprits de la province italienne.
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