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Comptes rendus

Lorena Córdoba (ed.), La reina del Orthon. Crónicas femeninas del auge gomero

Isabelle Combès
p. 259-261
Referencia(s):

Lorena Córdoba (ed.), La reina del Orthon. Crónicas femeninas del auge gomero, Edizioni Ca’ Foscari, Venecia, 2024, 265 p., bibliogr., ill. (en negro y en color), mapas, fotografías, anexo. http://doi.org/10.30687/978-88-6969-787-6http://doi.org/10.30687/978-88-6969-787-6

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1De Elizabeth “Lizzie” Hessel no queda siquiera una tumba, que la selva se encargó de tragar así como también sepultó los sueños de riqueza, los lujos inconcebibles y la explotación despiadada que singularizaron el auge de la industria de la goma elástica en la Amazonía.

2Entre finales del siglo xix y principios del xx, la explotación del caucho trastorna para siempre la historia amazónica. La fiebre por el “oro negro” se apodera de Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia, abre la selva al mundo, funda ciudades, delimita fronteras y atrae a miles de inmigrantes de todos los rincones del mundo, dispuestos a desafiar las fiebres, a los “indios bravos”, el calor sofocante y los insectos para enriquecerse. Colosales fortunas nacen de la noche a la mañana, el champagne corre a chorros, surgen teatros y óperas en medio de la nada, se encienden puros con billetes de banco. Debajo de los “barones” del caucho bulle un enjambre anónimo de peones, baqueanos, empleados, navegantes; debajo de los lujos y de las fiestas, una cadena de deudas heredables, una cacería humana en busca de sirvientes y la rutina de los malos tratos esclavizan o diezman a la población nativa; debajo de la epopeya gomera que consagra a los pioneros y ensalza las proezas de los hombres, queda en la sombra una masa de mujeres –indígenas, criollas, mestizas y europeas–, apenas mencionadas, olvidadas de los cronistas, casi transparentes.

3Justamente, a rescatar la vivencia femenina en el auge de la goma se dedica Lorena Córdoba en este libro. Utilizando tanto archivos inéditos como crónicas ampliamente conocidas, escarbando en los recuerdos y en los álbumes fotográficos de los actuales descendientes de los pioneros del caucho, la autora se da a la paciente tarea de rescatar la figura de las picadoras que extraen la materia prima, de las esposas que cocinan, lavan, paren y aseguran la intendencia, de las niñas y mujeres indígenas a menudo raptadas, esclavizadas y prostituidas, de las amantes y las esposas legítimas de los patrones, incluso de las guías de los exploradores de la selva. Pocas tienen nombre, e incluso las más pudientes suelen ser mencionadas como “la señora de…”, sin mayor individualidad. Pero en este anonimato generalizado, en este olvido de la mitad femenina del mundo gomero, se destaca una excepción: las cartas que Lizzie Hessel envió regularmente a sus parientes británicos entre 1896 y 1899 y que, surcando ríos y mares, fueron cuidadosamente conservadas por sus descendientes.

4Flamante esposa de Fred Hessel, con apenas 22 años, la joven Lizzie se embarca con su marido en 1896 desde Londres con destino a la barraca gomera del Orthon, en la Amazonía boliviana. Fred había sido contratado por The Orthon Rubber Company, la firma del empresario boliviano Antonio Vaca Diez. En la barraca, la que se designa a sí misma como “la reina del Orthon” escribe cartas a su familia, describiendo su vida cotidiana y la de la gente que la rodea. Estas cartas no están destinadas a publicarse, y su tono espontáneo les otorga un toque único de vida, un anclaje en una realidad cotidiana que difícilmente pueda ser igualado. Constituyen además (o sobre todo) prácticamente el único testimonio escrito por una mujer acerca del auge gomero en la Amazonía boliviana.

5Más allá de las fiestas sociales y de los encuentros con los barones del caucho, más allá de las comidas exóticas o de los molestos insectos, Lizzie describe sin tapujos los engaños y las tretas llevadas a cabo por los empresarios para hacer negocios o adueñarse de terrenos, con la única “ley del 44”, llamada así por el calibre del fusil Winchester. Con cierta empatía en algunas oportunidades, con una insensibilidad chocante en otras, describe asimismo el trato reservado a los indígenas en la barraca, indicando incluso el precio que debe pagarse por adueñarse de cada uno. Su descripción de los desmanes de la esposa del cauchero peruano Fitzcarrald es espeluznante: “Tres de los esclavos de esta casa, dos niñas y un niño, escaparon hace poco, pero los cazaron y los trajeron de vuelta. Los encadenaron esa noche y al día siguiente los golpearon hasta que quedaron tan agotados que no lloraron más, con la señora Fitzcarrald mirando todo el tiempo. Es una bestia: estaba tan enferma que tuve que salir de la casa. Ahora los encadena todas las noches a su cama. Ella misma golpea a todos sus sirvientes aproximadamente una vez a la semana” (p. 67). Si bien Lizzie no está exenta de prejuicios acerca de los nativos, también retrata, a veces con ferocidad, el mundo de las damas de la “buena sociedad” con las que tiene trato. Fruto de su época, la mirada de Lizzie devela el discurso colonial, la violencia y el racismo presentes en el mundo gomero. Pero, y ese es su principal aporte, lo hace como mujer, y contrabalancea felizmente lo que Córdoba llama hiper-masculinización imperante en los escritos contemporáneos y, por consiguiente, en las muchas investigaciones posteriores dedicadas a la historia de la goma.

6En 1899, el Orthon mata a su reina: Lizzie fallece en una epidemia de fiebre amarilla. Tenía 25 años. Pero si la selva sepultó hasta su tumba, sus cartas no cayeron en el olvido. En 1985, fueron publicadas por Tony Morrison, Ann Brown y Ann Rose bajo el título de Lizzie: A Victorian Lady’s Amazon Adventure, en una edición de la BBC. Desde entonces, casi cuarenta años han pasado sin que este material se traduzca al castellano, al fin y al cabo la lengua franca del mundo de la goma. La edición original tampoco se preocupó demasiado por contextualizar las cartas, por ubicarlas geográfica e históricamente, por insertarlas en la epopeya gomera y destacar su aporte como un esencial testimonio femenino de un mundo dominado por hombres. Este trabajo le tocó ahora a Lorena Córdoba, en un magnífico libro repleto de datos, ilustrado por muchísimas fotos inéditas de la época, y escrito con la sensibilidad y la pasión de una investigadora –una mujer– que supo rescatar el lado oscuro y silenciado de un periodo clave de la historia amazónica.

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Para citar este artículo

Referencia en papel

Isabelle Combès, «Lorena Córdoba (ed.), La reina del Orthon. Crónicas femeninas del auge gomero»Journal de la Société des américanistes, 110-1 | -0001, 259-261.

Referencia electrónica

Isabelle Combès, «Lorena Córdoba (ed.), La reina del Orthon. Crónicas femeninas del auge gomero»Journal de la Société des américanistes [En línea], 110-1 | 2024, Publicado el 30 septiembre 2024, consultado el 16 junio 2026. URL: http://journals.openedition.org/jsa/23355; DOI: https://doi.org/10.4000/12kim

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Autor

Isabelle Combès

Instituto Francés de Estudios Andinos (UMIFRE 17 MAEDI/CNRS USR 3337), Centro de Investigaciones Históricas y Antropológicas (CIHA), Museo de Historia de la Universidad Autónoma Gabriel René Moreno, Santa Cruz de la Sierra, Bolivia

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