2Par la suite, des ensembles plus modestes entrés au musée jusque dans les années 1960 ont enrichi le fonds : achat à la salle des ventes de Rochefort en 1949, don de pièces kanak du baron Coudein en 1955, don Delangle-Marévéry la même année, don Taire en 1956 et, enfin, don Loison en 1957 et 1965.

4La complète reconstruction du musée – qui rouvre ses portes en décembre 2006 –, s'est accompagnée d'une réflexion sur la place à donner aux collections extra-européennes, présentées auparavant toutes cultures mêlées, dans une petite salle de l'ancien bâtiment dite « galerie Lesson ». Roger Boulay a alors été missionné par la Direction des musées de France pour enrichir la réflexion sur les séries océaniennes auprès de trois institutions de Poitou-Charentes riches en ce domaine : le muséum de La Rochelle et les musées d'Angoulême et de Rochefort.

5Le parti qu'il propose à Hèbre est de présenter les collections extra-européennes selon la perspective historique de la collecte. Une décision qui offre l'avantage d'inscrire les pièces retenues dans l’histoire des voyages maritimes, histoire essentielle pour une ville telle que Rochefort. Le parcours muséal commence par les voyages de découverte, se poursuit par les débuts de la colonisation, la colonisation effective et se termine par le voyage d’agrément. Par chance, les séries s’inscrivent sans difficulté dans ce canevas : la collection océanienne illustre les expéditions de découverte et le début de la colonisation, la collection africaine représente la colonisation active et la collection asiatique évoque la colonisation effective et le voyage d’agrément. Cette contextualisation permet d'appréhender l’évolution des modes de collecte. Ce choix muséographique a bien évidemment impliqué un travail de recherches approfondi sur l'origine de l'ensemble des pièces.

René-Primevère Lesson (21/3/1794-28/4/1849)

7Les frères Lesson sont nés à la « Cabane Carrée », quartier assez pauvre de Rochefort, dans un milieu modeste. Leur père est commis de la Marine de deuxième classe. L’aîné, René-Primevère, voit le jour en pleine période révolutionnaire, ce qui lui vaut ce curieux prénom floral, qui semble présager de son futur talent de botaniste. René-Primevère montre en effet un intérêt précoce pour les sciences naturelles. En septembre 1809, il intègre l’École de médecine navale où il développe ses capacités de botaniste et de taxidermiste. Dès l’âge de 20 ans, il rédige un traité de taxidermie et, à 23 ans, sa Flore rochefortine, ouvrage publié seulement en 1835. Il est d'abord chirurgien auxiliaire. Puis, après quelques embarquements et compte tenu de ses connaissances en matière de flore, il devient jardinier botaniste. À ce titre, de 1816 à 1821, il prend la direction du jardin botanique et d’acclimatation de Rochefort. En 1821, il est nommé pharmacien de deuxième classe de la Marine.

8L’année suivante, il est engagé comme second chirurgien, pharmacien et naturaliste sur La Coquille, navire commandé par Louis Duperrey avec, comme second, Jules Dumont d’Urville. Ce dernier, lui aussi botaniste, se réserve ce champ de recherche en dépit des qualités de Lesson, qui lui en tiendra une profonde rancœur. L’expédition, qui se déroule du 11/8/1822 au 24/3/1825, prend la route d'Est en Ouest pour explorer de nombreuses îles du Pacifique. Certaines escales seront revisitées plus tard par le cadet Pierre-Adolphe à bord de L’Astrolabe. Ce voyage est très fructueux et la moisson faite par Lesson et son confrère Prosper Garnot enrichit considérablement les collections du Muséum d’histoire naturelle de Paris. Vers 1829, René-Primevère publie avec Garnot et Guérin La zoologie (Lesson et al., 1826-1830), puis son Voyage médical autour du monde exécuté sur la corvette du Roi "la Coquille" (Lesson, 1829). Il participe également à la rédaction de l’histoire du voyage, puis en donne lui-même une version dans le Voyage autour du monde entrepris par ordre du gouvernement sur la corvette la Coquille, publiée tardivement (Lesson, 1838-1839).

9Les autres ouvrages rédigés à la suite de ce voyage par Lesson sont nombreux. Citons, entre autres, deux manuels : l'un de mammalogie en 1827 et l'autre d’ornithologie en 1828 et, surtout, une Histoire naturelle des oiseaux-mouches en 1829 (Lesson, 1829-1831). Cette abondance de publications assoit sa notoriété de naturaliste. Dès 1828, il est nommé membre correspondant de l’Académie de médecine. Après un détachement à Paris pour la rédaction du voyage, il retourne à Rochefort à l’école de médecine navale où il donne des cours de botanique.

10En 1832, nommé second pharmacien en chef de la Marine, il dirige le service de pharmacie et, en 1835, promu premier pharmacien en chef, il est chargé des cours de chimie pharmaceutique. Il s’intéresse aussi au passé de sa région et publie plusieurs ouvrages sur les monuments et l'archéologie de la province. Sa vie privée est dramatique : marié deux fois, il perdra ses deux épouses et ses deux filles. Affecté par ces deuils successifs, il meurt précocement à l'âge de 55 ans. Veuf, sans enfant, il lègue ses biens à sa mère et à son frère cadet, Pierre-Adolphe, qui hérite de sa très remarquable bibliothèque et de ses coquillages. Mais, sur l'inventaire après décès de sa maison de Rochefort, ne figure aucun des objets exotiques qu'il aurait pu rapporter de son voyage, à l'exception d'une natte des colonies utilisée comme devant de cheminée et d'une demi-calebasse (inventaire après décès de R.-P. Lesson, 9/5/1849, am Rochefort, inv. 2L9).

14Le récit de René-Primevère illustre parfaitement le début du basculement irréversible de l'ancienne société. Ainsi, il relate les acquisitions faites à la baie des Îles :

« Je leur achetai quelques-uns de ces fétiches de jade et de ces dents de requin qu’ils portent suspendus au cou, et dont ils ne se défont que dans des cas rares et que quand l’objet ramassé sur le champ de bataille n’est pas le représentant pour eux d’une victoire, l’image de leur propre divinité ou un bijou de famille. Je me procurai aussi une toki ou hache de jade, aussi remarquable par la beauté du minéral que par les sculptures dont le manche était embelli. » (Lesson, 1838-1839 : t. 2, 316)

15Si certains objets ne sont pas négociables quand ils sont chargés d'une grande valeur rituelle pour leur possesseur, R.-P. Lesson ne rencontre néanmoins aucune difficulté pour obtenir plusieurs pendentifs de cou en néphrite, hei tiki, des ornements en dents de requins, mako, ainsi qu’une herminette cérémonielle en néphrite, toki poutangata, à armature trapézoïdale biseautée, acquisitions qui attestent la désacralisation de certains objets.

16Deux herminettes cérémonielles du type décrit par René-Primevère Lesson sont représentées sous les n^os 1 et 2 sur la planche n°40 de l'Atlas de l'histoire du Voyage de la Coquille (Duperrey, 1826) ; les deux mêmes figurent aussi dans son Voyage autour du monde (1838-39), la plus grande sous le n°1 « hache en talc vert », sur la planche « Ustensiles, armes, idoles de la Nouvelle Zélande », la plus petite sous le n°11 « herminette en serpentine », de la planche « Nouvelle Zélande » (doc. 3). L'une d'elles a peut-être été acquise à la baie des Îles par René-Primevère.

« J’avais eu le soin d’acheter de la poudre de guerre livrée à Toulon, de sorte que je me trouvais en mesure de compléter mes collections pour le muséum en objets de haute valeur, d’autant plus que l’essai de cette poudre renfermée dans des boîtes de fer-blanc, avait donné aux naturels une haute idée de sa force. C’est ainsi que j’obtins en ce jour trois têtes de Zélandais conservées par le procédé admirable de ces peuples, et bien supérieures à tout ce que les Européens ont tenté en momification. L’une de ces têtes était cachée sous le pagne d’une jeune fille, et celle-ci tenait avec une complète indifférence cet abominable joujou. Elle la prit par les cheveux pour m’en montrer l’intégrité et la tourna en tous sens pour me faire admirer la régularité de son riche tatouage. Cette tête décollée semblait être celle d’un homme dans le sommeil, car ses paupières abaissées et cousues fermaient les yeux, sa bouche entr’ouverte et desséchée sur de belles dents, semblait encore empreinte du rire sardonique du guerrier qui brave ses ennemis et la mort qui lui est donnée » (Lesson, 1838 : t. 2, 316-317)

Il précise à propos de ces trois têtes :

« J’en donnai une au Muséum, la deuxième au cabinet d’anatomie de Rochefort, et la troisième dans une riche collection particulière. » (ibid. : 316, note)

18Seule la seconde a été identifiée : déposée par le musée de l’École de médecine navale de Rochefort, puis entre les deux guerres au muséum d'histoire naturelle de La Rochelle, elle a été rendue aux Māori en 2012 (doc. 1).

19Il ne faut pas se méprendre sur l'attrait de René-Primevère pour les mokomokai. À la différence de nombre d'Occidentaux contemporains qui ont suscité ce trafic, ce n'est pas par goût morbide mais par intérêt scientifique qu'il admire ces exemples surprenants de momification. En outre, il éprouve une réelle admiration pour les tatouages faciaux des hommes de haut rang. Il parle ainsi de « perfection hiéroglyphique » pour le moko de Shongi, un des grands chefs de la baie des îles (ibid. : 325).

20Un dernier objet, lui aussi macabre, est acquis au village fortifié de Kaouera, pa du chef Toui :

« […] une fourchette façonnée avec le radius d'un chef que [Toui] avait mangé. Ce singulier et atroce meuble était fait avec l'os taillé en pointes acérées à l'extrémité cubitale, tandis que l'extrémité carpienne se trouvait enjolivée d'yeux de nacre et de sculptures : mon cœur se soulevait au milieu de ces cannibales qui devaient eux-mêmes un jour servir à satisfaire la fin de leur dégoûtants voisins. » (Lesson, 1838 : t. 2, 338)

21Ici, l'Européen perce sous le scientifique, la répulsion le dispute à la fascination et c'est le caractère « atroce » qui impressionne René-Primevère. Cet ustensile figure aussi sur la planche n°40 de l’Atlas de l’Histoire du voyage de la Coquille (Duperrey, 1826) : n°8 fourchette en os humain et sur la planche « Ustensiles, armes, idoles, de la Nouvelle Zélande du Voyage autour du Monde » (Lesson, 1838-1839) sous le n°21 « fourchette en os humain ».

22Il se voit cependant refuser par le chef Toui un mokomokai

« une tête bien tatouée qui avait appartenu à un chef qu'il avait tué, [pour la raison] qu'il ne pouvait s'en défaire, devant bientôt faire la paix avec la tribu que commandait le défunt, et que le premier gage de bonne amitié qui serait réclamé serait cette tête, destinée à être remise au fils même de la victime. » (ibid. : 337)

23Pour un temps, les traditions sont encore respectées, mais R.-P. Lesson a quand même pu rapporter certains objets de haute valeur rituelle qui ont tous été perdus, sauf le mokomokai qui a finalement été rendu à la Nouvelle-Zélande.

24L'aîné des Lesson ne mentionne pas toutes ses collectes dans son ouvrage. Sylviane Jacquemin, dans son mémoire sur l'histoire des collections océaniennes dans les musées et établissements parisiens, xviii^e-xx^e siècles (Jacquemin, 1991), a repéré un certain nombre de pièces qu’on peut lui attribuer. Dans l'inventaire que Duhamel du Monceau a réalisé au musée Dauphin inauguré en 1829, des objets remis par un certain « Lesson » sont répertoriés, mais sans précision de prénom. Il s'agit sans doute de René-Primevère, car certaines pièces ont pour donateur conjoint Prosper Garnot, chirurgien sur La Coquille (ibid. : 49). Il s’agit de deux tapa de Tahiti, de deux flûtes de pan, mimiha, de Tonga, de deux tapa de Hawaï, d’un tambour de Nouvelle-Guinée, d’une boîte à bétel de la côte de Coromandel, d’un modèle de pirogue et, enfin, d’un bâton de chef des Carolines (ibid. : 340). D’après F. Servain-Riviale et S. Leclerc-Caffarel (comm. pers.), ce dernier objet semble avoir été identifié abusivement à un bâton à partie sommitale bifide des Cook (musée du quai Branly – Jacques Chirac [mqb-jc], inv. 72.53.274).

25L'inventaire de la petite collection de pièces océaniennes du musée de Médecine navale de Rochefort, réalisé en 2008 à partir de notes rédigées par Anne Lavondès lors de trois missions en 1972, 1974 et 1990, a permis d'ajouter au tiputa du roi de Bora Bora déjà mentionné, un autre objet collecté par René-Primevère Lesson : un maro en fibre de bananier des Carolines (inv. maemn 62). Cet objet n’est plus accompagné de son étiquette volante, signalée par Anne Lavondès lors de sa mission de 1974 et non retrouvée en 2008 : « Maro fait en feuille de bananier textile-Don de Mr Lesson » (Stéfani, 2011 : 49, fiche n°36).

26De retour à Rochefort, René-Primevère Lesson s'adonne à d'autres recherches ancrées dans son terroir natal. Il est désormais un des « antiquaires » réputés de la Saintonge. De son voyage à bord de La Coquille, il ne garde aucun souvenir, sinon sa collection de coquillages, préférant remettre aux institutions officielles, dont le cabinet de curiosités de l’École de médecine de Rochefort ou le musée Dauphin au Louvre, les objets collectés lors de son unique voyage dans le Pacifique. L'absence totale de pièces exotiques dans sa maison à sa mort permet d'attribuer la collection dite des frères Lesson du musée Hèbre au seul cadet Pierre-Adolphe.

Pierre-Adolphe Lesson (25/5/1805-16/5/1888)

28Ses campagnes fort nombreuses ne l’ont pas uniquement conduit en Océanie, où il se rend à trois reprises. Il effectue son premier grand voyage dans le Pacifique d’avril 1826 à mars 1829, comme pharmacien et naturaliste, à bord de L’Astrolabe, commandé par Jules Dumont d’Urville. Il obtient cette nomination parce que son frère, René-Primevère, initialement choisi par le commandant, ne s’entend pas avec ce dernier. Une antipathie que partagera très vite et durablement Pierre-Adolphe. De novembre 1839 à avril 1842, il entreprend sur le brick Le Pylade son deuxième voyage sur le grand océan. Il visite en avril 1840 Mangareva, récemment évangélisée par les Picpuciens, puis, en mai, les Marquises, en juin, Hawaï et, en juillet, Tahiti. Enfin, il séjourne longuement dans le Pacifique comme chef du Service de santé des établissements français de l’Océanie, d’abord aux Marquises, d’octobre 1843 à juin 1844, puis à Tahiti, de juillet 1844 à novembre 1849. En 1844, il est nommé juge du conseil d’appel de Papeete et, en 1847, membre du Conseil du gouvernement de Tahiti. Ses voyages ont été l'occasion d'un travail « de terrain » tout à fait exceptionnel, qu’il complète, une fois revenu définitivement en France, en 1850, par une étude approfondie de la littérature concernant cette partie du monde.

29À la différence de son frère, Pierre-Adolphe publie peu, ce qui explique en partie son absence de notoriété. Il participe cependant à la publication de l’Atlas du Voyage de l’Astrolabe (Dumont d’Urville, 1833) et notamment à la partie sur la botanique, dont il avait été chargé. Le Voyage aux îles Mangareva, extrait de son manuscrit sur le périple du Pylade, est publié par son frère à Rochefort en 1844 (Lesson, 1844), alors que lui-même se trouve en poste dans le Pacifique. Ensuite, il ne publie que cinq courts articles sur différentes îles d’Océanie. Enfin, quelques années avant sa mort, il voit éditer en quatre volumes son grand œuvre, Les Polynésiens, leur origine, leurs migrations, leur langage ... (Lesson, 1883-1884). Malheureusement, la réputation de cette somme a grandement souffert d’une thèse assez fantaisiste sur le peuplement du Pacifique : les Māori, autochtones à la Nouvelle-Zélande, auraient peuplé le reste de la Polynésie pour essaimer ensuite dans d’autres parties du monde.

31Demeurés pour l’essentiel méconnus, les travaux de cet érudit méritent pourtant d’être exploités. Ils sont le fait d’un esprit curieux dont le domaine d’investigation déborde largement son terrain d’enquête initiale, celui de la flore et des pathologies humaines, pour appréhender de la façon la plus exhaustive possible les populations rencontrées, même brièvement. Dans un registre différent, Pierre-Adolphe est un aussi grand savant que son aîné René-Primevère. En parallèle à ses recherches sur les peuples du Pacifique et à la différence de son frère, il a constitué un important ensemble d’objets ethnographiques.

32Pierre-Adolphe est en effet un collectionneur compulsif dont on connaît malheureusement mal le détail des collections. En effet, hormis son testament où il cite quelques pièces (annexe 1), l'inventaire après décès de son domicile a été perdu et la liste des objets qu’il possédait à sa mort est inconnue. Les sources concernant ses collectes figurent essentiellement dans les récits de voyage de L’Astrolabe et dans celui du Pylade. Toutefois, le dépouillement de ses archives, sauf ce qui concerne le journal de L’Astrolabe, n'est pas terminé, beaucoup s'en faut. Une partie des pièces que possédait Pierre-Adolphe a été présentée lors de l'Exposition industrielle, maritime, scolaire et scientifique, artistique, horticole qui s’est tenue à Rochefort en 1883. Si la plupart des objets mentionnés sur le catalogue sont identifiables avec plus ou moins de certitude avec ceux conservés au musée, cinq ont disparu (annexe 2). Enfin, les anciennes fiches utilisées par Marie-Pascale Prévost-Bault fournissent aussi des éléments supplémentaires d'information sur ses collections.

Le voyage de L'Astrolabe

33Outre ses visées scientifiques, le voyage de L'Astrolabe a pour but principal de retrouver le lieu du naufrage de La Pérouse et, secondairement, de repérer des sites d'établissement pour la France. Ce n'est pas une circumnavigation, puisque le navire passe par Le Cap à l'aller et au retour, et touche l'Australie et de nombreuses îles, selon un itinéraire extrêmement complexe. Aux travaux classiques menés lors de ce type d'expédition scientifique s’ajoute la collecte d'objets auprès des « Naturels » qui répond à une prescription officielle relatée par Dumont d'Urville pendant l'escale à Tonga :

• 11 La demande émane d’Ambroise-Polycarpe de La Rochefoucauld, duc de Doudeauville (1765-1841), ministr (...)

« D’après mes ordres, M. Bertrand a acheté une foule d’armes et d’objets divers de l’industrie des sauvages de Tonga-Tabou, pour enrichir le musée. Je m’occupe moi-même du choix de ces objets, afin de répondre aux désirs exprimés par M. de Doudeauville avant mon départ11^. » (Dumont d’Urville, 1830-1833 : t. 4, 1^re partie, 66-67, in Jacquemin, 1991 : 26)

34Ces acquisitions réalisées par tout l'équipage et les officiers, à commencer par d'Urville lui-même jusqu'au dernier des matelots, tournent à la frénésie et les ponts sont très vite encombrés d'objets et de coquillages. Chargé de veiller à la santé des hommes, Pierre-Adolphe s'inquiète de l'accumulation de coquilles non vidées, cause de pestilences insupportables et néfastes (« Voyage de L'Astrolabe », ms 39, chap. 15 « Relâche à Tunga Tabou du 26 avril au [21-05-1827] » : 111-112). Cependant lui-même, comme naturaliste, se livre à la collecte des coquillages, à la fois pour le Muséum et pour son propre compte. À Guam, le 4 mai 1828, lassé de la phénoménale quantité d'artefacts et de spécimens d'histoire naturelle accumulée sur le navire, le commandant prend une décision radicale. La majeure partie de l'équipage, malade à la suite du récent séjour à Vanikoro, se voit cantonnée dans un ancien couvent d'Umata transformé en hôpital. À l'exception des collectes des officiers, tout ce que les marins avaient amassé est jeté par-dessus bord dans la rade. Pierre-Adolphe, lui-même alité, rapporte qu'

« en un instant, la mer, tout autour de la corvette, se trouva couverte d’armes, de nattes et de débris de caisse. »

35Et, une fois de plus, il critique Dumont qu'il déteste cordialement (« Voyage de L'Astrolabe », ms 40, chap. 23 « Relâche à Umata » : 247-248). On ne peut que regretter cette perte irréparable pour les collections françaises et, plus largement, pour les recherches sur les cultures du Pacifique. Cependant, la plupart des objets ne serait peut-être pas parvenue en France. En effet, cette véritable chasse a aussi un but lucratif. En-dehors des spécimens d'histoire naturelle et des objets destinés au Muséum et au musée de Marine de Paris, une bonne partie de ce butin est au centre d'un commerce auquel assiste Pierre-Adolphe, le 31 décembre 1827 lors de l'escale à Hobart Town, en Tasmanie. Les matelots et les maîtres se livrent à un intense commerce avec les colons :

« Coquilles, oiseaux de paradis, armes de sauvages, surtout grosses porcelaines, tout était bon et largement payé aussitôt en piastres » (ms 39, chap. 28 « Séjour à Hobart Town » : 732-733)

36Il rapporte aussi l’existence d’un trafic beaucoup plus sinistre, déjà évoqué, celui des têtes momifiées māori. Lors de cette même escale, le commissaire Bertrand vend fort cher un mokomokai au beau tatouage, qu'il a acquis pour quelques colliers de verre à la baie d'Uawa, dans l'île du Nord de N^elle-Zélande, en février 1827 (ms 38, chap. 10 « Arrivée dans la baie U-Awa » : 519). Il donne ainsi un très intéressant témoignage de première main sur le commerce des curiosités qui se met en place entre de nombreux archipels et les centres coloniaux britanniques que sont Port-Jakson et Hobart-Town, et qui atteste la très grande mobilité des objets dans le Pacifique dès les années 1820.

38La comparaison entre le récit du séjour de René-Primevère à la baie des Îles et celui du périple le long de la côte orientale de son cadet trois ans plus tard renseigne sur la dégradation des rapports entre les différentes tribus. L'état de guerre est permanent et s'est étendu sur toute l'île du Nord. L'obtention de munitions est devenue une nécessité absolue. Quoique nombre de trafiquants y pourvoient, l'équipage de L’Astrolabe est sans cesse sollicité. Tout ou presque peut s'échanger, dont les mokomokai, mais les autres objets autrefois sacralisés n'échappent pas au trafic. Et, comme le remarque Lesson, la fréquentation des Occidentaux accentue ce phénomène chez certains groupes :

« Nous crûmes voir qu'ils semblaient y tenir d'autant moins que nous nous dirigions davantage vers le Nord, c’est-à-dire vers les points les plus ordinairement fréquentés par les Européens » (ms 38, chap. 14 « Observations faites pendant l’exploration de la N^elle Zélande » : 825)

« Leur visage était presque entièrement couvert de tatouage, lequel était symétrique et pratiqué avec autant d'habileté que de goût. On ne saurait croire, quand on ne l'a pas vu, quel air martial il donne à celui qui le porte. Chaque chef paraît avoir le sien, mais sur un fond qui est le même, c.a.d. distingué des autres par un point ou dessin particulier. C'est un véritable blason de famille, un brevet de noblesse ou de courage. » (ms 38, chap. 9 « Traversée de Port Jackson à la baie Tasman de la Nouvelle-Zélande. Exploration de la baie. Découverte du bassin des courants, passe des Français etc. et traversée jusqu’à la baie U-Awa » : 448)

42Cependant, ce changement de statut n'est pas généralisé. En février 1827, dans la baie de Shouraki, le chef Rangui et ses compagnons refusent catégoriquement de céder leurs hei tiki (ms 38, chap. 12 : 595-596). De même, les pendants d'oreilles en néphrite, kuru, sont quasiment impossibles à obtenir ; à la baie Uawa, les Māori ne répondent même pas aux sollicitations des Français (Lesson, ms 38, chap. 14 : 825).

43À Tonga Tapu, l'étape suivante de l’expédition, en avril-mai 1827, les premiers jours de l'escale sont pacifiques, même si par la suite la situation se dégrade totalement avec les insulaires. Les Français troquent des vivres, ainsi que des objets de facture locale, en particulier des armes, réclamées par Dumont d'Urville pour le muséum, contre des haches, draps et vêtements (Lesson, ms 39, chap. : 60).

44Les Tongiens se montrent moins exigeants que les Māori et donnent facilement leurs possessions, particulièrement contre des colliers de perles de verre bleues, dont Pierre-Adolphe s'est largement pourvu à Marseille :

« C'était la couleur la plus désirée et c'est surtout avec cela que nous nous procurions facilement pour notre table des poulets et même de petits cochons. » (Lesson, ms 39, chap. 15 « Traversée de la baie des Iles… » : 58)

Ce sont :

« des objets d'échange recherchés avec avidité par tous, et [...] ils sont pour eux la monnaie de leurs échanges dans les îles voisines » (Lesson, ms 39, chap. 16 : Industrie : 258)

45Il acquiert ainsi des paniers, des peignes et des massues, dont il admire la ciselure, en contrepartie desquelles on ne lui réclame qu'un couteau (Lesson, ms 39, chap. 15 : 258).

46Il est impressionné par l’énorme quantité des tapa dont il se procure au moins quatre fragments assez grands (inv. E 22-154 à 157) (photo 3). À leur sujet, il précise :

« Elles doivent être excessivement abondantes, car, non seulement tout le peuple en est couvert, mais les grands nous en ont donné des monceaux, comme s'ils n'y attachaient pas d'importance. Nous avons vu des pièces d'une grandeur démesurée. » (Lesson, ms 39, chap. 15 : 252)

48Dumont d'Urville, effrayé par la mésaventure de Tonga, où le chef Tahofa a capturé plusieurs marins et menacé d'envahir L’Astrolabe échouée sur le platier, pour massacrer l'équipage, se montre d'une prudence extrême aux Fidji. D'autant plus que les insulaires sont réputés être de féroces anthropophages. L'Astrolabe n'y fait donc pas escale. On permet seulement aux pirogues de s'approcher du navire et à certains de leurs occupants de monter à bord. Comme à Tonga, les vivres tiennent une grande place dans les marchandages. Cependant, les armes paraissent être le plus fréquemment échangées. Pierre-Adolphe décrit la manière de procéder des Fidjiens :

« Les Naturels paraissent ne pas aller sans elles, car tous ceux venus à bord étaient armés de leurs casse-têtes et d'énormes paquets de flèches, et des arcs étaient dans leurs pirogues : armes qui étaient cachées à leur arrivée mais que quelques objets d'échange à leur convenance, faisaient bientôt voir par tous. » (Lesson, ms 39, chap. 18 « Renseignements divers sur les Iles Viti » : 379)

49Les échanges avec les Fidji se sont limités à une forme de troc occasionnel qui n’a pas, du moins dans un premier temps, d'incidence sur la population concernée. Pierre-Adolphe se procure quelques ornements et des armes.

50Le voyage de L’Astrolabe connaît ensuite de nombreuses autres escales dont celle de Vanikoro qui sera l’événement marquant du périple. Dans son journal, Pierre-Adolphe décrit systématiquement la culture matérielle des insulaires rencontrés, mais il ne relate que peu d'acquisitions.

53Certains objets provenant de cultures peu connues sont identifiés par les seules fiches et étiquettes qui ont permis à Marie-Pascale Prévost-Bault de reconstituer l'inventaire. Ainsi, une dague armée de dents de requin (inv. E 22-142) et une fronde (inv. E 22-161) sont attribuées à « Tukopia », comme la ceinture kafa (cf. supra). En provenance de Vanikoro sont identifiés deux monnaies en rondelles de coquillage et de noix de coco (inv. E 22-244 et 245), un brassard en fibre (inv. E 22-262), un autre en bourre de coco et rondelles de Conus sp. (inv. E 22-263), une bague d'archer en coquillage (inv. E 22-264) et un rouleau en feuille de Pandanus sp. servant d’ornement d'oreille (inv. E 22-189). Ce type de bijou est porté par deux personnages désignés, pour l’un, comme « Maingho de Manévé » (n°4) et, pour l’autre comme un « Naturel de Manévé » (n°5) sur la planche n°176 de l'Atlas historique du Voyage de l'Astrolabe (Dumont d’Urville, 1833).

54La collecte réalisée par P.-A. Lesson lors du voyage de L’Astrolabe correspond à 63 numéros d’inventaire du musée de Rochefort. Parmi ceux-ci, on trouve : treize objets de Nouvelle-Zélande, quatorze de Tonga (photo 6), neuf de Fidji, sept de Nouvelle-Guinée, trois de Tikopia et vingt-et-un de Vanikoro. Elle constitue l’une des plus anciennes collections des cultures du Pacifique connues en France et comporte des objets rarissimes.

Le voyage du Pylade

55Le principe de collecte, celui de la bonne-fortune, ne change guère en 1840, lors du voyage du Pylade. En avril, il semble que Pierre-Adolphe trouve peu de choses à Mangareva, où le prosélytisme du père Laval a détruit la culture locale. Cependant, une étoffe des îles Gambier est mentionnée dans un don fait en 1884 à Ernest Hamy pour le musée du Trocadéro (cf. annexe 3).

56De Hawaï, une des quatre escales océaniennes effectuées en juin 1840, Pierre-Adolphe rapporte un bol umeke la’au (inv. E 22-139), un battoir à tapa i’e kuku (inv. E 22-141), un bracelet (inv. E 22-168), une pelote de cheveux tressés (inv. E 22-169) et un collier pectoral lei niho palaoa (inv. E 22-140). Ce dernier est présenté sur la planche n°9 du Voyage aux Îles Mangareva (cf. infra) où il est faussement légendé comme « hausse col de chefs Îles Marquises ». Un ornement similaire, remis aussi à Ernest Hamy en 1884, est aujourd’hui au mqb-jc (inv. 71.1885.15-3 ; cf. annexe 3).

57Pour ce qui concerne les Marquises, où Pierre-Adolphe passe beaucoup de temps en mai, il est assez difficile de savoir si des pièces ont été acquises à cette occasion ou bien postérieurement, lors du séjour de 1843.

59L’étude du manuscrit pour les escales à Tahiti et à Hawaï reste à faire. Des informations supplémentaires seront alors sans doute apportées sur la collecte des objets hawaïens conservés au musée de Rochefort. De même pour la série tahitienne pour laquelle, à l’exception d’un tapa décoré (cf. infra), l’attribution au voyage du Pylade et au dernier séjour est à ce jour impossible.

Le séjour aux Établissements français de l’Océanie

60Le dernier et long séjour dans le Pacifique de Pierre-Adolphe, d'abord aux Marquises (1843-1844) puis à Tahiti (1843-1849), lui permet de se procurer plus méthodiquement des objets, pour l’essentiel aux Marquises où la culture traditionnelle entame pourtant son inexorable déclin. Il rassemble un grand nombre de pièces et surtout, il compose un corpus considérable d’informations sur la langue et les traditions locales. Un travail savant, sans doute le plus important et significatif de l’œuvre de P.-A. Lesson.

61Sa collection marquisienne a certainement été bien plus vaste que celle conservée aujourd’hui au musée de Rochefort, comme il nous l'apprend incidemment dans son récit du voyage du Pylade. Le 10 mai 1840, il décrit une fête de réconciliation qui a lieu aux Marquises, dans la baie de Hakaui au sud de Nuku Hiva, entre les Taipi et les Teii, à l'instigation de Français. Après avoir dépeint de façon très précise le costume d'apparat masculin des participants, il ajoute :

« M’étant procuré tous ces objets, on comprendra mieux en les voyant l'effet général produit du reste par des ornements et un habillement pareil. » (Lesson, ms 66, « Voyage du Pylade » : t. 3, 215)

63L’absence d’inventaire après décès interdit toute évaluation de ce que fut la collection marquisienne. Outre les objets acquis lors du voyage du Pylade et déjà mentionnés plus haut, il demeure entre autres un éventail tahi’i (inv. E 22-179), une massue u’u (inv. E 22-191), un bambou modèle de tatouage (inv. E-22 190), un très grand tambour pahu (E 22-202) (photo 8), trois colliers en dents de cachalot et de dauphin (E 22-193,194 et 196) et trois tapa blancs (E 22-170 et 198, 199).

65Des recherches supplémentaires sur la série tahitienne sont à entreprendre pour éclaircir, notamment, les provenances exactes des objets et retracer les circonstances de leur acquisition, entre celles réalisées lors du voyage du Pylade (cf. supra) et celles effectuées lors du séjour de 1844-1849.

66Un tel assortiment de pièces, fruit d'une collecte continue et souvent documentée, même si une partie a été perdue, est tout à fait exceptionnel.

67L’ensemble est présenté en quasi-totalité au musée Hèbre à Rochefort (17 300). Il ouvre le parcours muséographique sur les modes de collecte et leur contexte. Les objets acquis lors du voyage de L’Astrolabe illustrent les grandes expéditions scientifiques de la première moitié du xix^e siècle. Ceux rassemblés à l’occasion du périple du Pylade et du séjour aux Établissements français de l’Océanie, nouvellement créés, témoignent des prémices de la colonisation. Ces deux séries sont présentées dans des vitrines différentes. La contextualisation historique de la collection Lesson n’est pas contradictoire avec la valorisation ethnographique et artistique.

68En réalité, cette approche ajoute une dimension peu souvent évoquée, celle de l'itinéraire singulier de l'objet qui l'a conduit jusqu'à nous. À une époque où la question de la restitution des œuvres fait débat, ce parti-pris de présentation répond à la réflexion sur nos contacts et relations historiques avec d'autres cultures.