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Actes et actualités

In memoriam Harry Beran (1935-2021)

Philippe Peltier
p. 187-190

Rien ne prédisposait Harry à devenir l’un des meilleurs spécialistes de l’art et de la culture matérielle de la province de Milne Bay (aussi désignée sous le terme de Massim) de Papouasie Nouvelle-Guinée.

Harry Beran naquit à Vienne, loin des mers des Sud, en 1935. En 1957, il quitta son pays de naissance et partit, en compagnie de deux amis, pour l’Australie, pays jeune et alors ouvert à l’immigration. L’un d’entre eux, Leo Fleischman, deviendra lui aussi un spécialiste des arts d’Océanie – son savoir sur les « monnaies » du Pacifique et, particulièrement, de Mélanésie était imbattable. Quant à Harry, il obtient son PhD en philosophie à l’Université de Sydney puis fut nommé professeur de philosophie à l’Université de Wollongong (Nouvelle-Galles du Sud). Il y resta jusqu’à sa retraite en 1998.

Photo 1. – Myself under a rain-mat in Sudest in 1989

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cliché Anthony Meyer, https://www.oceanicart.com/PROVENANCE/Harry-Beran/1

Il aurait pu passer sa vie entre les bibliothèques, les livres de philosophie et les salles de cours. C’était sans compter sur les détours qui marquent chaque histoire personnelle. Le premier – mais y-a-t-il un ordre dans ce genre de chose ? – fut une mission dans la région Massim en 1968 au cours de laquelle, comme d’autres voyageurs, il acquit un objet souvenir. Le second fut, peu de temps après son retour à Sydney, la tenue de la vente de l’étonnante collection de Stan Moriarty. Il s’y rendit et y acheta des objets. Le pli était pris. Un collectionneur était né ; sa collection allait devenir, au fil des ans, des rencontres et des visites, la plus représentative en mains privées sur l’art des Massim (Beran, 1980). Beran raconta plus tard que, lors d’un de ses premiers voyages sur le terrain, il acquit quelques mille objets (Cochrane et Quanchi, 2007). Il en donna une partie au musée de Port Moresby, en vendit une autre et garda ce qui l’intéressait. En 2005, pour répondre au souhait de sa femme Clare de s’installer en Angleterre, mais aussi de financer ses propres recherches, il décida vendre sa collection à John Freddie. Elle comptait alors environ 800 numéros dûment choisis et catalogués.

Car le Harry, collectionneur hors pair, se doublait d’un chercheur dont l’approche analytique, logique et systématique devait probablement beaucoup à sa formation de philosophe. Contrairement à certaines collections qui réunissent des objets pour le simple plaisir des yeux (ou pour tout autres raisons), Harry se dédia à un vaste programme de recherche exclusivement dévolu à la région Massim. Cela aurait pu être une autre région, mais l’aire Massim, outre le fait de constituer une zone stylistique spécifique, avait l’avantage, comme il l’expliqua lui-même, qu’il pouvait se rendre dans

« most of the region’s parts where art is or was once produced and to view most public and private collections of it. It also makes it possible to read almost everything that has been written about the region’s art and to develop a taxonomy and a database of it. » (Cochrane et Quanchi, 2007)

Taxonomie, voilà l’autre grand mot autour duquel s’articulait sa collection : elle réunissait tous les types d’objets – parfois développés de quelques variations remarquables – connus dans la région. Pour cela, Beran ne rechercha pas exclusivement des objets anciens. Il acquit, lors des quelques dix voyages au cours desquels il enquêta dans de nombreuses îles, des objets plus récents parce qu’ils étaient des exemples tout à la fois signifiants et témoignaient d’un art vivant lié aux expéditions kula. Cet impératif taxinomique ne se limitait par aux sculptures. Sa collection comprenait aussi des objets témoins des usages sociaux ou des techniques comme des poids de filets de pêches ou des objets de la vie courante. Je me souviens d’un jour lointain (probablement au début des années 1990) où, alors que nous regardions les objets de sa collection – Harry recevait avec plaisir et partageait généreusement son savoir –, il me dit :

« Et maintenant je vais vous montrer l’objet qui me touche le plus. »

Je m’attendais à ce qu’il me montre une spatule à chaux, objet sur lequel il a longuement écrit et dont il possédait de nombreux exemplaires remarquables (Beran, 1997, 2000). Mais il tendit la main vers des morceaux de coquillages d’un rouge intense et doux et dont les usures témoignaient d’un long usage. Il les regarda. Il me les tendit. Il eut ce simple commentaire :

« Ce sont les objets les plus précieux entre les mains des chefs. » (comm. pers.)

Ces fragments de coquillages rares, au centre des échanges les plus exclusifs, sont le plus souvent invisibles. Émouvants, ils le sont dans ce qu’ils disent de la valeur relative des choses. Ils sont le plus souvent ignorés des collectionneurs qui les considèrent comme des fragments. Et pourtant, ils sont les objets d’échanges les plus valorisés dans une société où le cycle kula est au centre de la vie sociale (voir Beran et Craig eds, 2005).

Beran aimait à partager ses idées mais aussi à les confronter. De sa voix lente, grave, douce et tranquille, il développait le fil de sa pensée, exposait ses derniers travaux, attendait des questions, une critique à moins qu’il ne veuille vérifier un point de détail. Après son installation en Angleterre, il participa à toutes les sessions de la Pacific Arts Association. Il y présenta systématiquement un papier sur le dernier état de ses travaux. Il y a quelques années, il s’aperçut de l’usage de dents de cochons recourbées dans les parures, remarquant malicieusement que ces objets n’étaient pas exclusifs au Vanuatu ! Or, un fait l’intriguait : dans la littérature sur la région personne n’avait consacré un article ou ne mentionnait une quelconque production alors que l’obtention de ces dents nécessitait non seulement un élevage spécifique mais aussi des réseaux d’échanges. À quelques temps de là, nous fûmes plusieurs à recevoir un épais document où était présenté une analyse de toutes les sources écrites ou photographiques qu’il avait retrouvées. Ce document n’a, à ma connaissance, jamais été publié.

  • 1 Elle fut complétée par deux articles consacrés à deux autres sculpteurs en 1997 et 2009.

L’œuvre la plus marquante de Beran reste son livre consacré à un sculpteur de la fin du xixe siècle et du début du xxe. Il s’appelait Mutuaga (Beran, 1996). Cette étude fit date1. Elle reste à ce jour la seule tentative de reconstituer, à partir d’exemplaires pistées dans les collections anciennes et explicitement achetés à l’artiste, le « corpus Mutuaga ». L’étude est d’autant plus remarquable qu’elle est sous-tendue par une analyse fine des formes et des motifs mais surtout par une longue et patiente recherche dans les archives et les collections aussi bien privées que publiques. Son propos ne se limite pas cependant à la redécouverte d’une œuvre ni à l’attribution des objets pour la première fois à un artiste du Pacifique. Elle démontre comment la colonisation permit l’émergence de quelques sculpteurs qui, sous l’effet d’une demande accrue de la part des colons, inventèrent des formes et probablement des types d’objets nouveaux et distinctifs.

Malgré ces travaux propres à rendre envieux certains spécialistes, Beran se montra toujours humble. Il reconnaissait la dette qu’il avait contractée auprès de certains chercheurs, comme l’analyse remarquable des motifs sculptés sur les panneaux de pirogues de la kula par Sherley Campbell ou encore ceux de Douglas Newton. Sur ce dernier, il avouait :

« I would not be game enough to call myself an art historian without the imprimatur of a far greater authority, that of the late Douglas Newton. » (Cochrane et Quanchi, 2007)

Beran partageait avec Newton l’idée selon laquelle une histoire de l’art bien menée répondrait à quelques questions apparemment simples, logiques, mais redoutables : « of what, who, when, where, how and why ». Il reconnaissait aussi que sa première publication, un catalogue d’exposition montrée à la Wollongong City Gallery en 1980 puis à Melbourne, Newcastle, Brisbane et Sydney, était directement inspirée du catalogue de l’exposition sur le Massim assemblée par Douglas Newton au Museum of Primitive Art à New York en 1975.

Harry Beran fut aussi un organisateur, un meneur de projets. Il fut un des membres fondateurs de l’Oceanic Art Society (oas) à Sydney dont le but était de promouvoir les arts du Pacifique et favoriser, dans cette ville, la création d’un musée dédié à la région. Premier président d’oas, il organisa des cycles de conférences, des visites de musées et de collections et des expositions. La plus marquante fut probablement celle consacrée aux boucliers de Nouvelle-Guinée. Le catalogue qui devait l’accompagner sortit avec quelques années de retard. Entre-temps, il était devenu un livre co-édité avec Barry Craig. Ce livre reste une synthèse incontournable sur le sujet.

L’œil affuté de Beran et sa passion pour les sources et l’histoire des collections l’amenèrent à s’intéresser à un groupe d’objets présenté comme originaires du Sepik et de la région Asmat – territoires loin de ses mers d’adoption – par une maison de vente de Sydney. Les objets l’intriguèrent. Ils partageaient des traits communs et une invention si débridée qu’elle était propre à faire pâlir les meilleurs artistes ou amateurs du surréalisme. Ces objets semblaient familiers, en accord avec l’esprit de leurs régions d’origine, sans que toutefois l’on puisse les rattacher à un groupe spécifique ou à des créations connues. Intrigué donc, Beran enquêta. Il découvrit qu’ils étaient proposés à la vente par Gene van Grecken, un architecte mais aussi un collectionneur. Ce nom l’amena à s’intéresser à une la série d’objets étonnants conservée au musée national des Arts d’Afrique d’Océanie à Paris et acquise par Jean Guiart au début des années 1960 auprès de van Grecken. Or, au moment de leur acquisition puis suite à leur publication, plusieurs sommités de l’art du Sepik avaient mis Guiart en garde. Pour eux, il n’y avait pas de doute, il s’agissait de faux. Fallait-il encore le prouver. Après des recherches dans les archives, des interviews, des rencontres, des échanges épistolaires et surtout l’étude attentive des objets, Beran écrivit un article dans lequel il démontrait la supercherie. Il envoya l’article à Guiart qui le menaça de poursuites en justice si celui-ci était publié sauf à entreprendre des analyses scientifiques prouvant leur inauthenticité. Ce qui fut fait. Cela prit du temps que certains jugeront exagérément long. Harry ne lâcha cependant par l’affaire. L’article fut publié dans le jso accompagné des analyses scientifiques qui démontaient une fabrication habile, séduisante, jouant de quelques pulsions humaines, mais… frauduleuses (Beran, 2016). Cet article est, à mes yeux, un modèle de recherche, de méthode et de prudence dans ses conclusions. L’enquête policière, la traque d’indices, tant apprécié des historiens de l’art et probablement la partie la plus amusante du travail, se double ici d’un sujet rarement abordé, celui des faux et de volonté de tromper. Ou, pour reprendre la question telle qu’elle est formulée par Harry :

« are the [van Grecken] pieces in question forgeries or part of a hoax? » (Beran, 2016 : 188)

Dans l’un de ses articles (Cochrane et Quanchi, 2007), Harry a lui-même évoqué sa vie de collectionneur et ses recherches avec une distance critique qui n’est pas dépourvue d’humour. Harry était friand d’anecdotes et d’histoires drôles. Par exemple, il aimait à raconter qu’à la suite de sa publication en 1988 sur les spatules à chaux Betel-chewing equipment of East New Guinea :

« the book was short-listed in 1999 – why did it take so long? – in a British competition: the Oddest Book Title of the Year. The winner that year was Weeds in a Changing World, nowhere near as good a title as the 1996 winner, Greek Rural Postmen and Their Cancellation Numbers. » (Cochrane et Quanchi, 2007)

Harry Beran est mort en Angleterre en mars dernier. Il avait presque quatre-vingt-quatre ans. Jusqu’à ces derniers mois, il continuait à travailler. Il reste probablement dans ses archives de nombreux écrits ou travaux en cours. Souhaitons simplement qu’ils soient publiés un jour. Au nombre de ces publications à venir, on signalera ici celle, depuis longtemps attendue, qui concerne sa collection. Elle devrait être éditée par le De Young Museum de San Francisco. Elle est probablement appelée à devenir une somme incontournable sur cette région qui a tant fasciné Harry : le Massim.

Bibliographie sélective

Beran Harry, 1980. Art of the Massim region of Papua New Guinea: from private collections in New South Wales and Canberra. An exhibition from 15 October to 6 November 1980 assembled introduced, and annoted by Harry Beran, New South Wales, Wollongong city art gallery.

Beran Harry, 1988. Betel-chewing equipment of East New Guinea, Aylesbury, Shire publication.

Beran Harry, 1996. Mutuaga, a nineteenth-century New Guinea master carver, New South Wales, The University of Wollongong Press.

Beran Harry, 1997. Massim Lime Spatulas: by the Master of the Prominent Eyes, The World of Tribal Arts 3, 4, pp. 68-76.

Beran Harry, 2000. Massim : lime spatulas / spatules à chaux (8 juin-13 juillet 2000), Paris, Galerie Meyer.

  • 2 On en trouvera une version corrigée à : https://www.oceanicart.com/PROVENANCE/Harry-Beran/1.

Beran Harry, 2007. Recollections of a Massim Art Collector, Susan Cochrane and Max Quanchi, Hunting the Collectors. Pacific Collections in Australian Museums, Art Galleries and Archives, Newcastle-upon-Tyne, Cambridge Scholars Publishing, pp. 290-3042.

Beran Harry, 2016. Nineteen « New Guinea » sculptures by a mystery hoaxer from the Gene van Grecken Collection, Journal de la Société des Océanistes 142-143 : mini-dossier « les objets "van Grecken". De bien ténébreuses affaires », pp. 179-192 (https://journals.openedition.org/jso/7535).

Beran Harry with Barry Craig (eds), 2005. Shields of Melanesia, Honolulu-Sydney, University of Hawai'i Press, in association with Oceanic Art Society.

Beran Harry with John Tomowau, 2009. The Fame of Urisaku: Master Carver of Gawa, Massim Region, Papua New Guinea, in Karen Stevenson & Virginia-Lee Webb (eds), Re-presenting Pacific Art: Essays from the Pacific Arts Association Sixth International Symposium (July 23-28, 2001), Adelaide, Crawford House Publishing, pp. 28-57.

Notes

1 Elle fut complétée par deux articles consacrés à deux autres sculpteurs en 1997 et 2009.

2 On en trouvera une version corrigée à : https://www.oceanicart.com/PROVENANCE/Harry-Beran/1.

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