Parmi les premières générations d’ethnologues partis sur le terrain à Vanuatu, entre la fin du xixe siècle et la veille de la Seconde Guerre mondiale, certains noms auront marqué l’histoire de l’anthropologie de l’Océanie. Codrington, Speiser, Rivers, Deacon, Layard, Auber de la Rüe furent des témoins privilégiés des réminiscences d’un temps d’avant la venue des Européens dans cette partie du Pacifique, rapportant de ces îles de riches et précieux matériaux ethnographiques. L’urgence était pour eux l’observation de sociétés considérées comme promises à disparaître. Ces précurseurs pratiquaient une ethnographie de sauvetage, archivaient des survivances, collectaient des vestiges d’un présent en passe d’être révolu. Auteurs de monographies devenues des classiques, il transparaît de leurs écrits le même pessimisme qu’exprimait Malinowski à cette époque, sur d’autres terrains mélanésiens, à propos de la « situation tragique » dans laquelle se trouvait l’ethnologie :
« à l’heure même où ...