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Comptes rendus

Compte rendu de Océaniens. Histoire du Pacifique à l’âge des Empires, de Nicholas Thomas. Traduction de Paulin Dardel et préface de Éric Wittersheim

Sarah Mohamed-Gaillard
p. 345-346
Référence(s) :

Océaniens. Histoire du Pacifique à l’âge des Empires, Paris, Anacharsis, 2020, 507 p. Traduction de Paulin Dardel et préface de Éric Wittersheim, par Nicholas Thomas

Texte intégral

1Pour qui s’intéresse à l’Océanie, la publication en français d’Islanders. The Pacific in the Age of Empire de Nicholas Thomas, publié en 2010, est une excellente nouvelle. La traduction française est précédée d’une préface d’Éric Wittersheim, préambule synthétique et stimulant pour le lecteur qui s’apprête à lire Océaniens. Histoire du Pacifique à l’âge des Empires. L’ouvrage de Nicholas Thomas, qui s’ouvre avec les explorations franco-britanniques de la fin du xviiie siècle et s’achève à la veille de la Première Guerre mondiale, constitue en effet un ouvrage de référence.

2Référence, car ce récit est la somme de maintes années de recherche et s’appuie sur des sources nombreuses et plurielles. Outre les archives coloniales, Nicholas Thomas mobilise l’iconographie coloniale, les récits de voyage, les objets océaniens et la culture matérielle des sociétés océaniennes. Ce croisement fructueux entre anthropologie et histoire permet à l’auteur de faire émerger les Océaniens comme les acteurs centraux de leur histoire. Nicholas Thomas scinde ce long xixe siècle en deux périodes : la première s’ouvre avec les incursions européennes des années 1760 et la présence informelle, mais de plus en plus régulière, des Occidentaux en Océanie ; la seconde se concentre sur les affrontements des sociétés océaniennes avec les États coloniaux qui, dès les années 1840, cherchent à placer les îles sous leur contrôle. Au fil de dix chapitres chrono-thématiques, Nicholas Thomas expose divers lieux et types d’interactions entre Océaniens et Occidentaux dans une analyse qui ne vise pas un récit exhaustif mais cherche à souligner le cosmopolitisme de sociétés océaniennes différenciées.

3D’Océaniens, nous retenons particulièrement la notion de circulation qui imprègne fortement ce récit qu’anime une galerie de figures océaniennes. Nicholas Thomas propose en effet une histoire incarnée qui met en avant des figures connues tels Tupaia, Kamehameha, Pōmare etc ; mais qui fait aussi émerger des vies plus ou moins minuscules (Michon, 1984). Ainsi, l’ouvrage s’ouvre sur l’évocation du jeune Kualelo qui, en 1788, embarque à bord d’un navire faisant relâche dans l’archipel d’Hawai’i avant de poursuivre sa route vers la Chine. La volonté d’exotisme et/ou la curiosité de Kualelo le conduit ensuite au Royaume-Uni où il vit deux ans avant de repartir pour son île à bord du Discovery de George Vancouver. Le parcours de Kualelo, comme celui de Toma ou de Tapioi qui, au gré de leurs voyages, rencontrent d’autres sociétés océaniennes, témoigne que les Océaniens manifestent une volonté propre et sont acteurs des mutations qui les affectent.

4Ces expériences de vie appuient l’objectif de Nicholas Thomas, lequel souligne l’agentivité et la résilience des Océaniens mais ambitionne de dépasser une « histoire à parts égales » (Bertrand, 2011) pour proposer une histoire océanienne de ce long xixe siècle. Il s’emploie ainsi à démontrer que les sociétés océaniennes ne sont ni figées, ni isolées, que ce soit avant les incursions européennes comme en situation coloniale ; et le récit concourt en cela à rétablir la dimension historique de sociétés de traditions orales que les Occidentaux ont longtemps perçues comme a-historiques. Bien que sans écriture, les sociétés océaniennes compilent les généalogies comme les événements qui les affectent, que ce soit par les récits oraux ou les productions matérielles. Ainsi, les conflits qui opposent Kanak et Français au milieu du xixe siècle en Nouvelle-Calédonie sont-ils évoqués à travers les sources coloniales, mais en mobilisant aussi des bambous gravés kanak qui restituent et intègrent ces évènements dans une histoire autochtone des conflictualités.

5Les voyages et les transactions commerciales témoignent aussi des échanges qui structurent l’histoire des Océaniens, avant comme après l’irruption des Occidentaux dans l’océan Pacifique. Ces circulations montrent aussi qu’une partie des îles d’Océanie sont intégrées dès les années 1800 à un commerce mondialisé et illustrent la part qu’y prennent les Océaniens. Ainsi, l’autorité de Kamehameha sur l’archipel d’Hawaii croît à mesure qu’il s’enrichit au contact des commerçants occidentaux et des beachcombers qui transmettent aux Hawaiiens une partie de leur savoir-faire en matière de construction nautique, de stratégie navale ou d’entretien des armes à feu…

6C’est donc à hauteur d’hommes, dans une double perspective d’histoire connectée et de micro-histoire, que Nicholas Thomas analyse les bouleversements profonds qui affectent les sociétés océaniennes tout au long du long xixe siècle. Cet Âge des Empires est ainsi marqué par l’exploitation des richesses naturelles des îles ; des transactions économiques qui intègrent des prestations sexuelles largement imposées aux femmes océaniennes ; la mise au travail plus ou moins volontaire des populations ; les dépossessions foncières ; des déplacements de populations ; la propagation de maladies qui déciment les populations insulaires ; les recompositions des équilibres politiques locaux et l’imposition de législations coloniales et religieuses qui bannissent des pratiques culturelles et imposent de nouveaux modes de vie… autant d’éléments qui fragilisent des sociétés océaniennes qui sont en recul démographique dès le début du xixe siècle. Au-delà de chaque histoire insulaire, ces transactions hégémoniques, non dépourvues d’opportunismes réciproques entre Occidentaux et Océaniens, suscitent donc un quotidien empreint de violence et de conflictualités entre Occidentaux et Océaniens mais aussi au sein des sociétés océaniennes en mutation. En cela, Océaniens. Histoire du Pacifique à l’âge des Empires offre de nombreux exemples aux historiens travaillant sur les situations coloniales et impériales ou à ceux s’intéressant à l’histoire globale et qui méconnaissent bien souvent l’histoire de l’Océanie.

7Si Océaniens peut se lire comme une véritable épopée, haute en couleurs et fortement incarnée, Nicholas Thomas n’en propose pas moins un livre d’histoire riche et solide. Nous pourrions certes regretter que l’analyse donne plus de visibilité aux îles de Polynésie qu’à celles de Micronésie ou de Mélanésie, ou encore une bibliographie fortement dominée par les recherches anglo-saxonnes, mais ces griefs sont anecdotiques. Nous ne pouvons que recommander la lecture d’Océaniens. Histoire du Pacifique à l’âge des Empires, excellente synthèse pour qui souhaite découvrir, ou redécouvrir à partir de nouvelles perspectives, l’histoire de l’Océanie.

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Bibliographie

Bertrand Romain, 2011. L’histoire à parts égales : récit d’une rencontre Orient-Occident, XVIe-XVIIe siècles, Paris, Éditions du Seuil.

Michon Pierre, 1984. Vies minuscules, Paris, Gallimard.

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Pour citer cet article

Référence papier

Sarah Mohamed-Gaillard, « Compte rendu de Océaniens. Histoire du Pacifique à l’âge des Empires, de Nicholas Thomas. Traduction de Paulin Dardel et préface de Éric Wittersheim »Journal de la Société des Océanistes, 155 | 2022, 345-346.

Référence électronique

Sarah Mohamed-Gaillard, « Compte rendu de Océaniens. Histoire du Pacifique à l’âge des Empires, de Nicholas Thomas. Traduction de Paulin Dardel et préface de Éric Wittersheim »Journal de la Société des Océanistes [En ligne], 155 | 2022, mis en ligne le 01 janvier 2024, consulté le 19 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/jso/14494 ; DOI : https://doi.org/10.4000/jso.14494

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Auteur

Sarah Mohamed-Gaillard

maitresse de conférences en histoire de l’Océanie, inalco, cessma umr 245

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