1Depuis plusieurs années, de nombreuses recherches sont entreprises en Suisse autour des collections dites « non-européennes » conservées dans des institutions patrimoniales. Ces recherches intègrent une réflexion autour de l’histoire des collections, en lien avec d’éventuelles demandes de restitutions, ainsi que l’histoire coloniale suisse et l’implication des musées dans les réseaux coloniaux. En témoigne, pour la région francophone, le projet de recherche Building the Exotic? Integration, Exhibition and Imitation of Non-Western Material Culture in France and Switzerland (1660-1800) (http://theexotic.ch/), mené à l’université de Berne entre 2016 et 2019, sous la direction de la professeure Noémie Étienne. L’ouvrage Collections coloniales. À l’origine des fonds anciens non-européens dans les musées suisses rend compte des travaux menés par Claire Brizon dans le cadre de ce projet (Étienne et al., 2020).
2La recherche de Claire Brizon porte sur l’origine et les provenances des « fonds anciens non-européens » datant des xviie et xviiie siècles présents sur le territoire de l’actuelle Suisse, et jusqu’alors peu étudiés. Dans son ouvrage, l’autrice s’intéresse aux personnes les ayant collectés, aux réseaux de circulations vers la Suisse, ainsi qu’aux lieux les ayant abrités. Bien que la Suisse n’ait compté ni compagnies de commerce, ni colonies, ni frontières maritimes, reposant à l’époque sur une alliance entre les bourgeoisies de plusieurs territoires confédérés et des Républiques, Claire Brizon l'inscrit cependant dans une « histoire coloniale globale qui amène à repenser le statut de ces collections acquises en contextes coloniaux, c’est-à-dire en circonstances et processus de dominations et de conquêtes » (p. 13).
3L’ouvrage débute par une anecdote rapportée par l’autrice. En 2016, alors qu’elle procède à l’inventaire de la collection d’ethnographie du musée cantonal d’Archéologie et d’histoire (mcah) de Lausanne, elle découvre un échantillon de tapa dont la note manuscrite associée indique qu’il provient d’une expédition du capitaine James Cook (1728-1779) (p. 9). C’est cette note qui l’incite à poursuivre des recherches sur les fonds anciens arrivés sur le territoire suisse pendant la période des Lumières.
4Les quatre chapitres de l’ouvrage abordent différents aspects liés à l’histoire de ces collections anciennes : les collecteurs de terrain, la « culture de la collecte » créée par la littérature de voyage et la littérature naturaliste, les imaginaires visuels liés à l’usage et à la nomination des artificialia et naturalia dits « non-européens » et, enfin, les cabinets de curiosités comme lieux de construction sociale. La méthodologie du projet repose sur l’étude des collections elles-mêmes, croisée à celle d’archives manuscrites et d’images d’époque. Un riche corpus visuel d’objets et de documents d’archives est reproduit dans l’ouvrage. Chacun des chapitres s’appuie sur une sélection de quelques artificialia et naturalia conservés dans des institutions suisses et provenant de Chine, du Japon, d’Indonésie, de Birmanie, d’Inde, de la Caraïbe, d’Alaska, de Tahiti ou encore de Nouvelle-Calédonie. Plusieurs chapitres débutent par une anecdote de recherche ayant contribué à la réflexion de l’autrice. La conclusion interroge quant à elle les modalités d’exposition et les discours portés sur ces fonds anciens aujourd’hui.
5Si l’étude s’intéresse aux collections anciennes des cinq continents, elle présente longuement plusieurs exemples d’objets océaniens ayant circulé vers la Suisse. Parmi ceux-ci figure, dans le chapitre III, intitulé « Usage des objets non-européens : construction d’un imaginaire visuel » (pp. 105-131), une « hache ostensoir » kanak de Nouvelle-Calédonie. Celle-ci provient de la collection du naturaliste et homme politique français Jules Paul Benjamin Delessert (1773-1847), donnée en 1824 au mcah de Lausanne. Cet objet pourrait avoir été collecté entre 1791 et 1794 durant l’expédition dirigée par Antoine Bruni d’Entrecasteaux (1737-1793). Cette expédition marque les premières collectes de telles « haches ostensoirs », dont plusieurs exemplaires sont aujourd’hui conservés dans des musées à travers le monde.
6Cet objet est mobilisé par l’autrice pour mettre en évidence le « processus d’appropriation globalisée » (p. 114), tant matériel qu’immatériel, opéré par la collecte. La nomination attribuée à ce type d’objet érige la culture européenne en référence, aux dépens des désignations et usages vernaculaires qui ne sont pas consignés. En effet, ici, le terme de « hache » renvoie à une violence supposée des populations kanak et répond à des descriptions d’usage – erronées – de cet objet. Le terme d’« ostensoir » insiste sur la ressemblance formelle de cet objet avec un ostensoir du culte catholique. Toutefois, comme le rappelle l’autrice, les informations relatives à l’usage et à la dénomination de cet objet sont incertaines (p. 112). L’exemple de la « hache ostensoir » kanak est repris dans la conclusion pour illustrer les manières de « repenser les pratiques professionnelles et relationnelles avec les ayant-droits ou les personnes issues de communautés sources dans une éthique relationnelle » (p. 180).
- 1 Parlée dans l’aire coutumière xârâcùù, qui comprend les communes de Canala, Thio et Boulouparis.
7En effet, depuis 2016, Claire Brizon mène un travail avec le poète kanak Denis Pourawa autour de cet objet. Ensemble, ils procèdent à sa renomination en langue xârâcùù, langue maternelle de l’artiste1 : de « hache ostensoir », l’objet devient « Nââkwéta » dans la documentation muséale et les cartels, selon l’attribution qui a été faite par Denis Pourawa. « Ce mot Nââkwéta a été choisi en référence à la baie de Koutio Kouéta, qui dans la mémoire orale est le lieu de départ d’un objet prestigieux dont l’histoire a été transmise par une parole coutumière clanique » (p. 113), comme l’a rapporté Denis Pourawa. Cette baie, située sur la côte sud-ouest de la Grande Terre, est celle par laquelle d’Entrecasteaux quitte la Nouvelle-Calédonie en 1792. « Ce mot Nââkwéta peut être traduit de trois manières différentes, soit “demander de l’eau de mer à quelqu’un ou aller en quête d’eau de mer” ; soit “parler la langue de la mer”, soit “cœur de la mer” qui serait l’expression de l’imaginaire collectif » (Pourawa, 2020 : 224). Le processus de « reconnexion à la culture kanake [sic.] » (p. 183) est aussi passé par une prise en main de l’objet par Denis Pourawa et un nouage de tissu autour du manche de l’objet. Ces gestes symbolisent la relation renouée et donne à l’objet un statut d’« objet ambassadeur », selon l’expression utilisée en Nouvelle-Calédonie pour désigner les objets kanak conservés hors du territoire (Bertin et Tissandier, 2019).
8In fine, cet ouvrage étend la compréhension des collections patrimoniales suisses qualifiées d’ethnographiques ou de « non-européennes » à travers l’exemple de fonds anciens. Il permet un élargissement de la définition des « collections coloniales » dans le contexte d’un pays n’ayant pas officiellement mené de politique expansionniste et coloniale, sur une période encore peu traitée dans l’historiographie suisse. Par cette étude, Claire Brizon montre en quoi la définition des « collections coloniales » relève de contextes propres en termes historique, géographique, politique, culturel et social. L’autrice recourt à la première personne du singulier pour la rédaction et adopte une écriture pédagogique, en précisant à chaque chapitre l’état de l’art, les sources mobilisées et la problématique étudiée. Elle explicite aussi le choix du corpus et des objets étudiés, en soulignant les sources disponibles ou, au contraire, en signalant les lacunes de certaines archives, disparues ou totalement inexistantes (sources orales ou divers documents ayant pu accompagner la circulation des objets). Néanmoins, les sources étudiées sont multiples : objets eux-mêmes conservés dans différents musées, inventaire des collections, livres de compte, ou encore correspondances. La liste des fonds consultés indique quatorze lieux de conservation, qui dépassent la seule Suisse francophone et comptent aussi des lieux en Suisse germanophone et en France. La rédaction permet ainsi une réflexion méthodologique pour les personnes engagées dans des recherches de provenances, ainsi que pour les étudiants intéressés par ces questions.
9L’étude menée par Claire Brizon ouvre plusieurs perspectives de recherche. Les acteurs identifiés (collecteurs, marchands, collectionneurs, etc.) pourront éclairer les provenances d’autres collections suisses et étendre la compréhension des réseaux internationaux de circulations de naturalia et d’artificialia. L’histoire des expositions de ces collections en Suisse pendant la période suivante, aux xixe et xxe siècles, reste aussi à faire. Approfondir l’histoire de cette période permettrait de mieux saisir de quelles manières les collections ont été invisibilisées et le besoin de les « désinvisibiliser » aujourd’hui.