- 1 Ces documents portant la référence FM-28947 ont été acquis à la Librairie Chamonal par l’auteur (...)
Un ensemble apparemment inédit de chants polynésiens a été retrouvé dans un dossier anonyme composé uniquement de six documents manuscrits. Fort peu d’informations sont disponibles sur la provenance exacte, les circonstances d’élaboration et le parcours de transmission de ces textes. La notice de catalogue émise par la librairie de M. Rodolphe Chamonal, qui conservait ces documents, les date du milieu du xixe siècle1. Comme ces six papiers n’ont pas été originellement numérotés (photo 1), et puisque leurs contenus respectifs peuvent être considérés indépendamment les uns des autres, j’applique donc par commodité une énumération débutant par les documents les plus étendus ou structurés, et terminant par les petites notes plus brouillonnes.
Photo 1. – Image de la première page du premier document du dossier MS.OCE.1

cliché Nicolas Preud’homme
Le papier du premier document porte un timbre sec illustré d’une armoirie au nom de la République du Chili, pays devenu indépendant le 12 février 1818. La seule référence chronologique interne exprimée explicitement se rapporte à l’année 1809 au sein du deuxième document. Dans le premier document, les mentions du district de Tuuhora sur l’atoll d’Anaa, de l’empereur et du gouverneur Théogène François Page en poste entre 1852 et 1854, permettent d’affiner la date de la rédaction au début du Second Empire, si l’on admet que le chant contenant ces indications concerne une cérémonie à peu près contemporaine à sa retranscription. Jusque dans les années 1840, les contacts entre Français et Polynésiens demeuraient plutôt lâches, le premier protectorat ayant été établi sur les îles du Vent par l’amiral Dupetit-Thouars en 1842. Comme les Tuamotu furent acquises par la France en 1862, avant Tahiti en 1881, il peut donc être raisonnablement admis que ces chants furent collectés dans la seconde moitié du xixe siècle.
- 2 L’orthographe d’origine a été conservée pour les brefs extraits en tahitien cités dans cet artic (...)
- 3 Les récitatifs cadencés de la société des Arioï servaient à des fins rituelles et initiatiques. (...)
Le dossier compile les retranscriptions de différents chants polynésiens2 avec leurs traductions tantôt complètes, tantôt partielles, en anglais ou en français, assorties de quelques gloses précisant le sens de tel ou tel mot ou passage, ou bien informant de la manière dont tel chant était musicalement accompagné. L’autorité d’un individu du nom de Mare, probablement un Polynésien, est citée en quatre occasions à travers les gloses : dans le deuxième document, à travers trois passages en anglais, à propos de l’usage du chant « Opu païa te tai o Upaupa » par les jeunes hommes délaissés par leurs aimées, sur la campagne de Pōmare II en 1809, ainsi que sur l’identité de la reine de Matere ; enfin, dans le quatrième document, par un rédacteur francophone, concernant les sacrifices humains. Il s’agit visiblement de documents de travail issus d’une opération de collecte des traditions orales de la Polynésie, impliquant des locuteurs s’exprimant en français, en anglais et en tahitien, avec peut-être un ou plusieurs témoins connaissant aussi la langue sacrée des Arioï, évoqués dans le premier et dans le troisième document3. L’auteur de cette compilation demeure anonyme. Le caractère épars, voire hétéroclite de cette ébauche de recueil sur les plans paléographique et linguistique suggère qu’au moins deux rédacteurs ont été à l’œuvre dans ce travail de collecte. Il semble dans certains cas, notamment dans le sixième document, que la main du transcripteur des paroles tahitiennes soit différente de celle du traducteur écrivant en français, même s’il faudrait une analyse graphologique rigoureuse pour confirmer cette observation.
Le premier document, comportant quatre pages, s’ouvre sur les Chants qui accompagnent les danses des jeunes filles (Te mau ute rii no te ori raa a te Taurearea vahine) relatifs au district de Tuuhora (Tukuhora), qui se composent d’une « Danse de la Bienvenue » adressée au gouverneur Page, ainsi que d’une « Marche du Bateau à Vapeur ». Les derniers morceaux de ce premier ensemble comprennent deux couplets respectivement attribués à un « jeune garçon dansant » et à une « jeune fille dansant ». La deuxième partie, intitulée Élégies anciennes, se compose, en tout et pour tout, d’un long poème ayant pour titre : « Une jeune fille pleure son amant Pitaferiro », et qui narre le voyage douloureux d’une amante attristée, partie de Tuuhora vers Tahiti. La troisième partie rassemble, sous le titre Miscellanées, des fragments appartenant au genre du ‘ūtē chanté et dansé, présentés par une brève introduction. Deux courtes pièces présentent pour l’une un appel à faire couler le rhum (« Tautau te ramu e ! »), pour l’autre une acclamation paillarde (« Vai’ho ! Vai’ho ! Ihora Tirini ! / Potii rii henere ra ! / Na te ure e ! / Hurô ! Hurô ! Hurô ! »).
- 4 Ninahere est un guerrier légendaire de Maupiti tombé amoureux de la vahiné Paahonu de Raiatea, d (...)
Les pièces du deuxième document, consignées sur deux pages, s’inscrivent dans des genres fort différents en évoquant les péripéties des conflits ayant agité les îles de la Polynésie. Une notice historique délivrée par un transcripteur mentionne le contexte d’une expédition manquée des forces du roi de Tahiti, Pōmare II, en 1809, contre le camp des rebelles de Mahaena. Le chant « Opu païa te tai o Upaupa », comportant trois strophes, se rapporte à différentes îles polynésiennes, notamment Huahine, Motuúta et Tiano, formant une sphère d’interaction animée par les voyages maritimes. La seconde pièce du deuxième document, intitulée « Ua oniania te matai i te pae o te Rai », se rapporte quant à elle à une élégie amoureuse relative à la reine de Matere. Le troisième document, comprenant quatre pages, intègre des « récitatifs » cadencés de la société des Arioï, dont un chant de guérison pour les malades, une incantation rituelle et initiatique impliquant une bande d’étoffe (maro), un hymne sur les amours de Ninahere et Paahonu de Raiatea4, ainsi qu’un « Chant du Jeu de Boule » entonné par un chœur féminin, introduit en français et traduit en anglais. Le quatrième document, tenant sur deux pages, comprend une pièce lyrique intitulée « Maue ra te Rupe i nia na, futo ieie », aussi traduite en anglais. Le cinquième document, de deux pages également, consiste en une complainte en tahitien annotée en français, à forte teneur érotique, où une femme de Mangareva se dérobe aux ardeurs d’un visiteur : « Terae mai nei te mau faaue e, manava ra, ia ora i te haerea mai ». Dernière pièce du dossier contenue dans un petit feuillet de quatre pages, le sixième document, également en tahitien avec un essai de traduction en français, présente une élégie amoureuse aux accents grivois, dont le premier vers est « A hari tana i te ai rii huna e hapu ni hoi au e ».
Nul doute que ces divers textes exhumés de l’oubli offrent un témoignage inespéré sur l’imaginaire, les rites et la créativité lyrique des populations polynésiennes. Un tel dossier manuscrit questionne également le rapport entre écriture et oralité dans la transmission de ces différentes traditions, avec la part d’incertitude liée aux circonstances de la collecte de ces chants. Ces documents méritent pleinement d’être intégrés aux travaux de recension et d’étude du patrimoine littéraire et musical de la Polynésie. Un futur objectif envisageable devrait ainsi comprendre l’édition complète de cet ensemble de textes : j’ai pu, en la matière, avancer de manière plutôt prometteuse dans le travail de transcription et de traduction, en faisant part aussi de mes résultats à M. Jean-Michel Chazine, que je remercie pour ses encouragements. Toutefois, n’étant pas, pour ma part, spécialiste de la question, j’en appelle à la curiosité et à la bonne volonté des personnes lisant cette chronique, océanistes, Polynésiens et membres des institutions océaniennes comme l’Académie Tahitienne, pour bâtir une éventuelle coopération autour de ce projet.