Les ouvrages concernant les architectures traditionnelles en Océanie sont relativement rares, par rapport aux nombreuses études et thèses, non publiées, relatives aux habitats vernaculaires de cette région. Deux pages seulement sont consacrées à l’architecture samoane dans l’Encyclopedia of Vernacular Architecture of the World (Oliver, 1997 : 1220-122). L’étude Sāmoa’s Iconic Fale: How Culture Informs Architecture, publiée en 2023, vient combler cette lacune. Elle fait suite et complète largement une précédente publication, sous forme d’un fascicule de 82 pages ; The Samoan Fale, datant de 1992, réalisée par les mêmes auteurs.

Parmi les trois auteurs de l’ouvrage, seul Philippe Lair est architecte et fut consultant à Samoa pour l’unesco en 1988. La’auli Francis Higginson, après des études supérieures à Harvard et à la Sorbonne, fut nommé à Samoa directeur de l’office régional pour les états du Pacifique lors de sa fondation en 1983. Pernille Askerud est consultante pour les gouvernements et agences internationales, comme l’unesco. Elle est éditrice-en-chef de la maison d’édition La Loingtaine Publishing située à Paris.

En 1842, les dessinateurs de l’expédition française au pôle sud et en Océanie dirigée par Dumont d’Urville furent impressionnés par les grandes maisons de réunion des Samoa lors de l’escale des navires français l’Astrolabe et la Zélée dans cet archipel. Certains de leurs dessins (pp. 77 et 81) furent publiés à leur retour dans divers ouvrages et particulièrement l’un d’entre eux qui présente la charpente intérieure de la maison de réunion d’Apia. Ce dessin laisse apparaître un problème d’échelle des personnages par rapport à la structure générale de l’édifice, ce qui produit l’effet d’une couverture beaucoup plus vaste que dans la réalité.

Après quelques pages destinées à présenter l’archipel des Samoa, situé à environ 2 500 kilomètres à l’ouest de Tahiti, et la langue parlée par ses habitants, les auteurs citent diverses sources ethnographiques (pp. 30-35) provenant des travaux sur Samoa comme ceux de John Bettridge Stair, de l’ethnologue américain Craighill Handy, du pasteur de la London Missionary Society, George Turner, de l’ethnologue et naturaliste allemand Augustin Friedrich Krämer et du médecin d’origine māori, Te Rangi Hiroa (Sir Peter Buck).

Un premier chapitre est consacré à la présentation de la culture samoane et à l’organisation villageoise avec ses différents types de maisons. Des plans (pp. 52-53 et 60) et de nombreuses photos anciennes et récentes présentent l’architecture « traditionnelle » des grandes maisons de réunion, faletele et des maisons d’invités, faleafolau (pp. 38-47). Ces édifices sont presque toujours construits sur une plateforme surélevée de blocs de corail. Deux pages sont réservées à la description des abris à pirogues.

Les chapitres suivants s’intéressent aux constructeurs Tufuga de ces édifices, à leur statut dans la société samoane et à leur rémunération. Le rôle des femmes qui réalisent les fines nattes destinées à recouvrir le sol des édifices est également abordé. Les divers rituels et cérémonies qui ont lieu durant les différentes phases de la construction sont décrits avec précision et l’on constate que l’érection des piliers centraux poutû requière, comme dans de nombreuses autres architectures océaniennes, une attention toute particulière. Les grandes maisons communes faletele et faleafolau étaient les lieux où se pratiquaient les cérémonies de distribution du kava. S’il ne reste presque plus d’édifices réalisés en matériaux « traditionnels », les constructions contemporaines de fale s’inspirent encore des structures anciennes et des formes des anciens édifices. Mais le béton a remplacé les blocs de corail pour l’édification des plateformes sur lesquelles sont construits les édifices et les tôles métalliques ont supplanté les chaumes de palmes pour les couvertures (pp. 81-109).

La seconde partie de l’ouvrage (pp. 113-173) est purement architecturale. Elle montre, à l’aide de nombreux croquis et de photos anciennes, les différentes étapes de la construction d’un édifice « traditionnel », s’intéresse aux outils utilisés, à la fabrication des divers éléments de couverture, à la réalisation par les femmes des centaines de mètres de cordages à partir de fibres de bourre de noix de coco. Ce sont les femmes également qui tressent les palmes de cocotier pour réaliser les plaques qui servent de cloisons mobiles en glissant de haut en bas le long des poteaux situés sur la circonférence d’un édifice (pp. 178-179). Celles-ci permettant d’occulter momentanément certaines parties du périmètre d’une maison pour la protéger du vent ou des regards.

Les appendices de l’ouvrage donnent un aperçu des différentes techniques de brellages destinées à relier des poutres entre elles. Les nombreux croquis et photos couleur en montrent la grande variété et surtout l’esthétique (pp. 181-197). Ce type de technique se retrouve, entre autres, dans l’architecture fidjienne.

L’ouvrage comporte une intéressante bibliographie, une liste commentée des illustrations et un glossaire des termes samoan utilisés. Les différents chapitres sont abondamment illustrés de photos noir et blanc et en couleurs, dont certaines présentent la vie quotidienne des Samoans. On peut regretter que la présentation de cette architecture sophistiquée n’ait pas été mise en relation avec celle des archipels voisins d’autres états du Pacifique, comme Tonga et Fidji (cf. Lehner, 1995). De même, la résistance de la structure de couverture très complexe des édifices n’est pas suffisamment explicitée par rapport à l’action des éléments naturels locaux : vents, pluies, cyclones. La forme oblongue et en coupole des couvertures des fare samoans évoquent en effet les cases anticycloniques des îles Shepherd au Vanuatu (Coiffier, 1988 : 124-127). Il faut souhaiter cependant que de tels ouvrages puissent être réalisés dans d’autres archipels, car les architectures « traditionnelles » de nombreuses régions océaniennes demeurent encore méconnues et disparaissent rapidement au profit d’une architecture standardisée.