1J’ai le plaisir de présenter ici le résumé d’une thèse soutenue le 6 décembre 2024, sous la codirection d’Isabelle Merle et de Vincent Geronimi, dans le cadre de mes recherches sur l’histoire économique océanienne.
2Ce travail s’appuie sur l’étude quantitative et qualitative des mouvements du port de Nouméa entre 1860 et 2016. À partir de cette documentation originale non explorée, j’ai construit une réflexion sur la longue durée, centrée sur le port de Nouméa, les négociants-armateurs et les maisons de commerce qui l’ont dominé. Ces travaux s’inscrivent dans le prolongement de l’approche néo-institutionnaliste proposée par les auteurs de la Nouvelle économie historique (Martin, 2010).
3La question centrale de ce travail était de savoir si l’économie qui s’est développée en Nouvelle-Calédonie a correspondu, et correspond encore, à la définition d’économie de comptoir. Cela a également été l’occasion de déterminer si les institutions économiques (North, 1991) apparues depuis le début de la colonisation européenne ont persisté, et si elles ont contribué au maintien des inégalités économiques et sociales observées aujourd’hui.
4Mon étude porte sur l’oligopole mis en place dans le port de Nouméa, et sur le contrôle qu’il exerce sur la circulation des marchandises dans un hinterland s’étendant de l’île des Pins à l’île de Santo au Vanuatu. Cette réflexion s’appuie sur les méthodes de l’histoire quantitative. L’objectif premier de cette étude était de donner matière à réfléchir sur les enjeux économiques contemporains du petit territoire insulaire que représente la Nouvelle-Calédonie. Afin de dépasser les idées reçues et d’éclairer des zones encore inexplorées de l’histoire calédonienne, nous avons choisi de mettre en lumière un sujet sensible, à savoir le rôle joué par les grandes familles de Nouméa sur le commerce et la trajectoire politique de l’archipel.
5Le choix de la longue durée s’est révélé utile pour comprendre les ruptures et les continuités. Il a permis de réaliser une chronologie sur 170 ans, mettant en lumière les grandes périodes et le devenir des institutions centrales de l’économie. La situation géographique particulière de l’archipel, le capitalisme européen, la coutume kanak ainsi que la souveraineté française ont été envisagés comme les structures déterminantes (Braudel, 1958) qui ont façonné le modèle actuel.
6Le manuscrit final en cours d’édition papier se découpe en trois grandes parties, correspondant au cadre chronologique éprouvé dans cette thèse.
7Les quarante premières années de colonisation française (1853-1893) sont envisagées comme une période de gestation de l’économie de comptoir. Ses institutions majeures se mettent en place progressivement. La préférence accordée aux importations s’accompagne du développement de productions agricoles et minières destinées à l’exportation, nécessitant une main-d’œuvre bon marché. La concession par les pouvoirs publics coloniaux à des négociants-armateurs du cabotage commercial subventionné et monopolisé depuis le port de Nouméa, mais aussi le rôle central de ces négociants-armateurs dans les institutions représentatives de la colonie, apparaît très tôt. À partir de 1893, avec l’entrée en vigueur de la loi Méline, qui assoit le protectionnisme français sur ses colonies, les institutions majeures de l’économie de comptoir calédonienne sont réunies.
8S’ouvre alors la seconde partie de notre thèse, celle de l’économie de comptoir stricto sensu, un système économicopolitique verrouillé et contrôlé depuis le port de Nouméa. Entre 1893 et le milieu des années 1950, le système présente une réelle continuité. L’import-export est tenu par cinq maisons de commerce – maisons Ballande, Barrau, de Béchade, Hagen et Johnston – qui constituent un oligopole. Elles créent en 1901 une compagnie maritime bénéficiant d’un monopole subventionné sur le cabotage maritime de l’archipel – l’Union calédonienne de navigation et de commerce, qui devient la Société du Tour de côtes en 1923. Sur le plan politique, les négociants et les membres des maisons de commerce sont dominants au sein du conseil général et dans les différentes institutions représentatives de la colonie. Cette influence leur permet de préserver les intérêts privés et collectifs d’une bourgeoise calédonienne commercialement et familialement très unie. Cette situation perdure, sans changements majeurs, jusqu’au milieu des années 1950, et ce, malgré les fluctuations brutales de la conjoncture économique – durant les deux grands conflits mondiaux et à la suite de la crise de 1929.
9La dernière partie de ma thèse questionne le processus de décolonisation de l’archipel jusqu’à nos jours, en montrant les altérations et les continuités sur le plan économique. La fin de l’Indigénat a entraîné la fin du pouvoir de jure de l’oligarchie au sein de la nouvelle assemblée territoriale. La fin du cabotage commercial subventionné a mis fin à l’économie de comptoir au sens strict. En changeant de dimension, à la faveur de la période d’équipement et de développement des années 1950 et 1960, de nouveaux acteurs économiques métropolitains sont apparus. Malgré ces changements importants, l’économie de comptoir est restée dans l’ADN de l’économie assistée (Freyss, 1995) qui s’est développée à partir de Nouméa durant cette période. Dans les années 1980, les préoccupations économiques des indépendantistes Kanak ont encore contribué à modifier la donne, en plaçant au cœur du jeu économicopolitique la notion de rééquilibrage. Malgré tout, plusieurs anciennes institutions de l’économie de comptoir ont persisté jusqu’à nos jours. L’oligopole sur les circuits de distribution gravitant autour du port de Nouméa s’est élargi, mais il est toujours opérationnel. Le territoire continue à privilégier les importations et le déséquilibre budgétaire continue à se creuser. La fiscalité indirecte faisant la part belle aux exemptions est toujours en vigueur. Elle traduit le fait qu’en Nouvelle-Calédonie, l’économie est, et reste, très politique. Enfin, le protectionnisme français n’a pas été remis en cause depuis l’apparition de la loi Méline en 1893. Il oriente strictement les relations commerciales du petit archipel océanien.
10L’étude de longue durée menée dans cette thèse présente certains inconvénients, qui sont en fait le revers de ses qualités. En effet, la thèse embrasse une période de 170 ans, ce qui explique que de nombreux sujets et de nombreux questionnements n’ont pas été poussés plus avant, afin de tenir le fil de la thèse jusqu’au bout. De même, un choix qui a été fait dans le projet de recherche : en focalisant mon analyse sur le capitalisme européen, j’ai minimisé la place jouée par les Kanak et la coutume dans la trajectoire économique de l’archipel.
11Cette recherche offre cependant une première histoire économique d’ensemble de la colonisation européenne en Nouvelle-Calédonie. Les lecteurs intéressés par les enjeux économiques contemporains des petites économies insulaires océaniennes, mais aussi de l’outre-mer français, trouveront certainement des éléments entrant en résonance avec leurs enquêtes et leurs réflexions. Les chercheurs désireux d’avoir accès au manuscrit de la thèse avant sa publication, ou ceux intéressés par la base de données constituée sur le commerce calédonien avant la publication d’un data paper en cours de rédaction, peuvent me contacter par courriel. La vie quotidienne des travailleurs, les spécificités du développement commercial aux île Loyauté, les spécificités de la bourgeoisie calédonienne, la question de la vie chère, les processus économicopolitiques orientant le développement de l’ancienne colonie, sont autant de thématiques qui ont émergées au cours de ma recherche. Elles feront l’objet de publications, pour lesquelles toute collaboration sera étudiée avec un vif intérêt.