1Plus de trente ans après l’indépendance du Vanuatu, la marque la plus visible du temps colonial est la transformation des paysages par l’extension des cocoteraies sur un espace insulaire restreint (Labouisse, 2004). Ces nouvelles plantations symbolisent la transition des habitants du pays entre le monde des hommes-lieux, man ples, et celui des hommes blancs, entre les mondes de la kastom et de la skul(Bonnemaison, 1996 : 255). L’organisation des plantations au Vanuatu est donc le reflet d’un passé colonial et d’un présent engagé dans une économie monétaire de plus en plus globale.

2Avec les autres arbres à noix, comme les nangaillers (¾e, Canarium indicumL. ouC. harveyiSeeman) et les velliers (wôtag, les Barringtonia edulis J.R. Forst. & G. Forst.), les cocotiers étaient auparavant plantés le long des sentiers, autour des jardins ou des tarodières afin d’apaiser la faim des travailleurs et préparer des spécialités culinaires. Avec l’émergence d’une économie du coprah, le cocotier a été « mis en culture » dans un nouvel espace, la cocoteraie. Alors que le cocotier changeait d’espace – des sentiers aux plantations monospécifiques – le nombre d’arbres plantés augmenta. Les agriculteurs des îles eurent besoin d’un grand nombre de cocotiers pour satisfaire leurs nouveaux besoins monétaires en vendant du coprah. Ils allèrent chercher des semences dans les plantations coloniales proches dont le matériel biologique avait été introduit d’autres îles. La multiplication des cocotiers, l’introduction en masse d’arbres allochtones et le changement des critères de sélection privilégiant de larges fruits à forte teneur en chair, contribuèrent à modifier les caractères morphologiques des cocotiers de l’île.

3Pour assurer des fonctions opératoires de l’ordre du cognitif  comme identifier, mémoriser et communiquer sur des végétaux impliqués dans des usages techniques ou culturels, ou ayant une fonction écologique, l’homme cherche les discontinuités afin d’extraire des unités perceptuelles élémentaires ; discriminer, catégoriser et nommer font partie des fondamentaux (Friedberg, 1997). Dans cet article, nous nous intéressons à la manière dont le changement culturel matérialisé ici par l’évolution du traitement du cocotier dans la société vanuataise, influence le système de classification, de nomenclature et les usages du cocotier. Quelle est sa position classificatoire? Suivant quelle logique les planteurs nomment-ils les anciennes et nouvelles formes de cocotiers ? Comment et sur quels fondements ont-ils choisi les critères discriminants et les ont-ils hiérarchisés ?

Tableau 1 – Les dix-huit stades de croissance du cocotier en vurës

N°	Nom du stade	Description des organes marquant chaque stade de croissance
1	sôl	Terme général pour désigner les jeunes fruits germés
2	woqian	Cocotier dont les fruits germés ont un petit haustorium
3	gölörêki	Cocotier dont les fruits germés sont surmontés de jeunes palmes
4	bar	Cocotier dont les fruits germés ne contiennent plus d’haustorium
5	rôwsiag	Le cocotier est bien enraciné
6	ôw or sigeg qötuôw	Cocotier dont la première spathe émerge
7	webeges	Cocotier dont la première spathe s’ouvre
8	tawêsi	Cocotier dont la première fleur éclot
9	wêsustêgêr	Cocotier dont les fruits ne contiennent toujours pas d’eau
10	mël	Cocotier dont les fruits contiennent de l’eau mais pas d’amande
11	vôsgargarteqërët	Cocotier dont les fruits à coque fragile contiennent de l’eau et une fine couche d’amande gélatineuse
12	vôs	Cocotier dont les fruits à coque solide contiennent de l’eau et de l’amande gélatineuse
13	mian / qôtô	Cocotier dont les fruits presque secs contiennent de l’air
14	gêbibiag	Cocotier dont l’amande est sèche mais l’épiderme est toujours vert.
15	mere¾ or matabôbôt	Cocotier dont les fruits sont secs et encore sur l’arbre (mere¾, sec)
16	solqetqet ou	Cocotier dont les fruits germés sont coincés dans l’arbre
17	mës	Cocotier dont les fruits secs viennent de tomber de l’arbre
18	qôtônögôsôw / wewe¾	Cocotier dont le fruit ne germe pas et dont la noix est vide après la décomposition de la bourre et de l’amande

5Des discussions informelles et des enquêtes semi-directives auprès de 24 chefs de famille entre 35 et 75 ans sur les lieux d’habitation puis sur les plantations ont alimenté l’étude ethnobotanique. Discussions et enquêtes portaient sur l’usage, les besoins agronomiques, les modalités de mise en culture de chaque catégorie nommée (ensemble des individus d’une espèce donnée pour lesquels un groupe de locuteurs d’une même langue s’accordent pour attribuer un nom unique). Un relevé exhaustif du nombre d’arbres par catégorie de cocotiers a été réalisé dans 19 plantations pendant une période de six mois répartie sur deux ans, entre 2001 et 2003. Des questionnaires fermés auprès de 56 informateurs entre 18 et 73 ans dont 28 femmes portaient sur des données socio-économiques (scolarisation, nombre d’enfants, de plantations, de fours à coprah, etc.) et sur leur connaissance des 24 principales catégories nommées (cf. colonne Enquêté du tableau 2). La présence ou non de ces catégories dans leurs plantations a aussi été notée. Les analyses statistiques ont été réalisées sous R (R-Development-Core-Team, 2008). Une autre série de questionnaires a été remplie par 40 personnes réparties sur 19 îles du Vanuatu, afin d’inventorier les noms des cocotiers et leurs histoires associées. Pour évaluer et tester la manière dont les habitants de Vêtuboso apprécient les qualités gustatives des différentes catégories nommées, nous avons organisé des tests organoleptiques (épreuves de classement et triangulaire) avec un jury de 30 personnes (entre 16 et 82 ans, dont 50 % de femmes).

6Après l’étude du système de classification et de nomenclature du cocotier, nous nous intéressons aux usages quotidiens puis cérémoniels, médicinaux et magiques. Les attributs anthropomorphiques du cocotier complètent cette description ethnobotanique du cocotier.

Tableau 2 – Liste des trente-huit catégories nommées de cocotiers de Vanua Lava en vurës

Code	Nom catégorie en vurës	Traduction	Description donnée par les planteurs	Enquêté
1	môtô malgias	malgiasmilieu, ni vert ni rouge	Fruits « ni rouges, ni verts » (kaki)	X
2	môtô mamê	gamamêrouge	Fruits rouges	X
3	môtô gôtôtôrôg	gôtôtôrôgvert	Fruits verts	X
4	môtô gôtôtôrôgqö¾qö¾	gôtôtôrôg vert ; qö¾ foncé	Fruits verts foncés
5	môtô wulmê		Anneau rouge autour de l’œil de germination	X
6	môtô gaa¾a¾	gaa¾a¾jaune	« Albinos » (fruits, inflorescence et palmes jaunes)	X
7	Sôgsôg		Petits fruits nombreux	X
8	môtô geluwô	geluwô gros	Gros fruits et grosses noix	X
9	môtô vingaqô	vinbourre ; gaqô épaisse	Gros fruits et petites noix (longues fibres)	X
10	môtô gemetestes	testes pointu	Fruits petits, allongés et pointus	X
11	môtô wesu¼olo	wesu œuf ; ¼olo type de canard	Fruits en forme d’œuf
12	môtô meteröwö	röwö type de poisson	Noix ressemblant à une tête de poisson	X
13	môtô seseser	seseser tirer (ex. cheveux)	Bourre soft (se retire à la main)	X
14	môtô dêdêrês	dêdêrês sucré	Amande et eau sucrées	X
15	môtô us		Amande juteuse et sucrée	X
16	môtô mölumlum	mölumlum mou	Amande molle	X
17	môtô gagrak	gagrak séparer, détacher	Amande facilement extractible	X
18	môtô vet	ve, pierre	Amande dure dont on extrait beaucoup d’huile	X
19	môtô silat	silatl’arbre Dendrocnide latifolia	Palmes fragiles (se détachent facilement)	X
20	môtô lak	lak danser	Palmes en mouvement continuel (qui « dansent »)
21	môtô tak(tak)	taktak quand une pierre est jetée, les fruits tombent	Forme spicata (inflorescence sans épillets)	X
22	môtô reqe	reqe femme	Petit cocotier avec gros fruits	X
23	môtô mêtigtisê	mêtigtisê égoïste	Peu de fruits
24	môtô at¼ên	at¼ên homme	Long cocotier avec peu de fruits	X
25	môtô ¼at	¼at serpent	Stipe en spirale	X
26	môtô varam	varam jumeaux	Deux cocotiers ont germé d'un fruit
27	môtô bal	gabal pince pour enlever les pierres chaudes du four	Deux cocotiers plantés l'un à côté de l'autre	X
28	môtô sialmê	sial flotter ; vanmê arriver	Cocotier venu de la mer	X
29	môtô qet	Qet héros mythique des Banks	Cocotier du héros mythique Qet
30	môtô vanvan	van aller se promener	Cocotier qui ne produit que 6 mois	X
31	môtô wewese	wewese rond	Fruits ronds
32	môtô wösusu¼al¼al	susu poitrine ; ¼al¼al jeune femme ou wösusu¼al¼al partie supérieure du Trochus maculatus	Fruits ronds avec une pointe
33	môtô mêvinvin	mêvinvinfin	Coque fine
34	môtô mötöltöl	mötöltöl épais	Coque épaisse
35	môtô sörsör		Cocotier sans fruits
36	môtô lenman	lenman strié	Fruits striés de deux couleurs
37	môtô sergabê	gabê eau	Bourre solide et imperméable
38	môtô lênötô	lêcrête ; nö de ; tô poule	Extrémités des épillets aplatis et dentelés

Le nom est traduit et le cocotier portant ce nom est décrit. Par une croix, les cocotiers ayant fait l’objet d’un contrôle de connaissance auprès de 56 personnes sont signalés (colonne enquêté).

Système de classification et de nomenclature du cocotier

Classer : un arbre à la frontière du domestique et du sauvage

7À Vêtuboso, le cocotier est classé au sein de la catégorie englobantelövlöv, le monde du « bois » avec les autres plantes pérennes dont le tronc (ou stipe dans le cas des palmiers) est dur. Un arbre individuel est appelé en vurës rêntenge. La nomenclature locale décrit précisément l’ensemble de ses organes végétatifs et de reproduction (fig. 1). Les parties mâles et femelles sont différenciées, et l’existence d’une fécondation croisée entre individus distincts est connue. Les agriculteurs savent que les abeilles et le vent sont des moyens de dispersion du pollen. Ils assimilent l’amande de la noix à une graine et la bourre à la pulpe d’un fruit. Ainsi un fruit de cocotier sans amande est appelé wamarbô, un terme réservé aux cocotiers pour décrire un fruit vide de graine n’engendrant pas la vie. Les habitants de Vêtuboso reconnaissent dix-huit stades de croissance du cocotier (tab. 1). Quatorze décrivent l’évolution de la taille, de la couleur et de la consistance des différents éléments du fruit, trois le développement de l’inflorescence et un seul (rôwsiag)est réservé à l’arbre dans son ensemble.

8Au cours de son histoire, le statut du cocotier a évolué passant de celui de plante spontanée à celui de plante encouragée puis domestiquée (Harlan, 1987[1975] : 75). Il est apparu naturellement sur les rivages des îles du Pacifique grâce à la capacité de dispersion par flottaison de ses semences. Sa multiplication fut très vite encouragée par les populations qui s’installèrent sur ces îles isolées, en particulier celles dépourvues de rivières. Il fut aussi amené dans les pirogues des premiers migrants austronésiens, puis devient un objet d’échanges entre les populations des îles.

Nommer connaître et cultiver la diversité à Vanua Lava

11Les critères d’identification et les règles de nomenclature sont indissociables à Vetuboso : le terme de base (ou niveau de base) « cocotier » môtô est, dans 37 cas, toujours placé en tête et prend une valeur de « type » (Grenand, 2001-2002 : 22) ; il est suivi par un déterminant qualifiant dans la plupart des cas, explicitement ou par métaphore, une particularité morphologique du cocotier. Trente et un critères d’identification sur 38 (82,5 %) concernent l’organe reproducteur, le régime (ou infrutescence) et/ou le fruit.

12Les processus de nomenclature et les systèmes de classification sont similaires au Vanuatu (Labouisse et Caillon, 2004) ou même dans le Pacifique. Par exemple, en Nouvelle-Calédonie, nu bange représente une catégorie de cocotiers à très grosses noix dont le mésocarpe est très fibreux (Barrau, 1962). Les Mā’ohi des îles de la Société nomment seize « variétés » différenciées selon des critères morphologiques de l’arbre et des noix (Petard, 1986).

14Cinq déterminants des noms de cocotiers sont immotivés (Dubois et al., 1994) ou non motivés, c’est-à-dire que les informateurs ne savent pas expliquer la signification du lexème qui n’est pas utilisé dans d’autres registres linguistiques et qui concerne exclusivement les cocotiers. Il s’agit de môtô wulmê, sôgsôg, môtô us, môtô sörsör et môtô tak ou taktak. Un terme est immotivé soit parce qu’il est ancien et « appartient au grand fonds » des langues régionales, soit parce qu’il est emprunté à une autre langue (Grenand, 2001-2002 : 222). Les déterminants de ces cinq catégories de cocotiers sont relativement courts traduisant leur usure par le temps et/ou par l’usage (F. Grenand, com. pers.). La catégorie sôgsôg, a même perdu son terme de base. À part le môtô sörsör, ce sont ces catégories qui sont les plus souvent citées spontanément lorsque les villageois sont invités à énoncer tous les noms qu’ils connaissent. L’immotivation de ces courts déterminants relève vraisemblablement de l’ancienneté du nom dans la langue, et non de l’emprunt à une autre langue. On peut également relever que plus une plante est utile ou importante, plus elle sera désignée par un lexème simple opaque (immotivé). Le phénomène d’économie mémorielle explique ce lien afin de pouvoir retenir facilement les noms des plantes les plus couramment utilisées. À l’inverse, les végétaux peu mentionnés portent un nom imagé (lexème productif transparent) que la personne retrouve sans grand effort en regardant la plante (Martin, 1975, en référence au livre de Berlin et al., 1974).

15Il existe aussi deux autres catégories de cocotiers issus des programmes de sélection du Centre technique et de Recherche agricole du Vanuatu (ctrav) situé sur l’île de Santo : l’hybride Nain x Grand du Vanuatu et le cocotier Grand du Vanuatu amélioré (ou gvt Élite) (Labouisse et al., 2004 ; Labouisse et al., 2005). Les cocotiers hybrides, de petite taille et aux noix très nombreuses et rouges, sont facilement identifiables. Cette population d’hybrides est stable en nombre car leur descendance, hétérogène et ne bénéficiant pas de la vigueur hybride, n’est pas replantée suivant les conseils des assistants de l’agriculture. À l’inverse, les agriculteurs récoltent les fruits germés sous les gvt Élite pour les planter dans leurs parcelles. Alors que les hybrides Nain x Grand sont nommés par le terme « hybrides », les gvt Élite, même s’ils restent identifiés comme tels, peuvent être désignés par les mêmes noms que les cocotiers locaux s’ils présentent une des caractéristiques des 38 catégories locales. Ainsi, les habitants de Vêtuboso intègrent du matériel végétal sélectionné par des « hommes blancs » à leur patrimoine local de cocotiers.

16Certains cocotiers ont la particularité de « changer » au cours de leur vie. Le déterminant qui les désigne peut alors être complété par le terme, vanvan « se promener », qui renvoie au môtô vanvan, ce cocotier doué de raison et de mobilité qui ne produit de fruits que pendant six mois ou d’une année sur l’autre. Cette combinaison se rencontre le plus souvent avec le cocotier nommé pour ses nombreuses petites noix, sôgsôg. Le sôgsôg vanvan engendre ainsi au bout de quelques années des noix de taille normale. Ce complément d’information ne fait pas partie du nom courant du cocotier mais est utilisé comme une petite moquerie de son inconstance. Les habitants de Vêtuboso s’affranchissent ainsi des changements morphologiques pouvant subvenir au cours de la vie du cocotier ; ce qui importe pour choisir un nom est la particularité première ou l’identité de l’arbre mère.

17À part les noms composés avec le déterminant vanvan, les habitants de Vêtuboso ne retiennent pour chaque nom qu’un seul critère pour ordonner la diversité existante. Ils sont ainsi obligés d’en privilégier certains si un cocotier présente plusieurs caractéristiques discriminantes. Ils choisissent par ordre d’importance la couleur rouge ou rose en anneau autour du pédoncule (môtô wulmê), puis l’amande sucrée et juteuse (môtô us), la forme spicata (môtô taktak), et enfin la taille des fruits (gros fruits du môtô geluwô ou petits fruits nombreux du sôgsôg). Il est intéressant de noter, qu’à part le môtô geluwô dont l’intérêt est apparu lors du développement de l’économie de coprah, ces cinq noms sont immotivés. À l’inverse la couleur globale du fruit (rouge, vert, vert foncé et mélangé-kaki) est la caractéristique ayant le moins d’importance : si aucun autre trait n’a pu lui être associé, alors le cocotier portera ce nom général. En conclusion, tous les arbres d’une cocoteraie peuvent être nommés, au moins par leur couleur. Sachant que ce groupe est très peu valorisé par les planteurs, nous avons choisi d’exclure ces quatre catégories nommées (n°1 à 4) des analyses.

18Afin d’identifier une éventuelle structuration des connaissances associées aux catégories nommées de cocotier dans le village, nous avons effectué une analyse des correspondances non symétriques sur les réponses des 56 questionnaires socio-économiques. La connaissance des catégories nommées n’est pas structurée au sein du village. Aucune différenciation par genre, âge, clan ou suivant d’autres critères socioéconomiques (nombre d’enfants, scolarisation, possession de biens, etc.) n’a été mise en évidence.

19Les types les plus souvent cités et donc connus sont les cocotiers dénommés sôgsôg, môtô wulmê, môtô us, môtô tak(tak) et môtô vet. Les quatre premiers sont les plus anciens d’après leur nom immotivé. Les cocotiers môtô seseser, môtô geluwô, môtô silat et môtô vingaqô sont aussi très connus dans le village de Vêtuboso (fig. 2). Au Vanuatu, les catégories de cocotiers les plus citées (>50 %) sont similaires. Le cocotier albinos, équivalent au môtô gaa¾an de Vêtuboso, celui dont la noix ressemble à une tête de poisson (môtô meteröwö) et celui dont les fruits sont longs et pointus (môtô gemetestes) sont également fortement cités au niveau national.

20La figure 2 montre aussi une relation entre la connaissance d’une catégorie nommée et sa fréquence de plantation. Aujourd’hui chaque foyer de Vêtuboso plante plus de 397 cocotiers. D’après des enquêtes menées in situ dans 24 plantations, 4,5 catégories nommées en moyenne (ou 8,9 arbres nommés) sont plantés à l’hectare, ce qui correspond à une dénomination de 4,8 % des cocotiers plantés. Chaque planteur possède en moyenne plus de 9 catégories nommées, soit 19,7 arbres portant un nom autre que les catégories 1, 2, 3 et 4.

Encadré 1 – Les usages des catégories de cocotiers de Vêtuboso

Vingt-trois (61 %) catégories de cocotiers sont associées à un ou plusieurs usages culinaires ou domestiques. Entre parenthèses, est spécifié le pourcentage (>10 %) de personnes enquêtées (56) ayant répondu à un questionnaire leur demandant d’associer une catégorie de cocotiers à un usage. Usages alimentaires : - sôgsôg a de nombreuses petites noix recherchées pour leur eau sucrée (27,5 %) et leur amande gélatineuse sucrée lorsque immature (30,6 %). - môtô vet, dont la chair est dure « comme une pierre », permet l’extraction d’un lait gras (92,2 %) et offre les meilleurs haustorium des fruits en germination (47,9 %). - môtô dêdêrês est réputé pour être le plus sucré de tous, en particulier son eau (31,4 %). - môtô us est consommé avec délice au stade mature avec des tubercules car sa chair est molle, juteuse et sucrée (78,7 %). - môtô seseser, dont la bourre fragile peut être détachée facilement de la noix, est apprécié des enfants qui peuvent ainsi facilement ouvrir un fruit pour en consommer la chair mature. - môtô tak(tak), les jeunes l’apprécient pour la facilité avec laquelle ils peuvent récolter ses fruits immatures pour en boire l’eau sucrée : en lançant des pierres, les fruits tombent immédiatement des axes centraux dépourvus d’épillets. Usages non alimentaires : - môtô gaa¾a¾ est conservé dans les jardins pour la beauté de ses fruits et de ses palmes jaunes. Cependant certains se méfient de son aspect maladif. - môtô vingaqô était apprécié pour ses longues fibres et môtô seseser pour ses fibres facilement détachables qui pouvaient ainsi être tressées en cordes imputrescibles servant à assembler et amarrer les pirogues. - môtô geluwô a une grande coque utilisée comme récipient, et sa chair abondante est recherchée pour en faire du coprah (11,8 %). - môtô gemetestes a une coque effilée et pointue que les chefs plantaient dans le sol après avoir bu le kava rituel. - môtô mölumlum, dont la chair est molle, est recherchée pour faire du coprah car plus facilement décoquable même s’il demande un séchage plus long (52,9 %). - môtô vet, à l’inverse, est choisi par d’autres qui préfèrent faciliter le séchage même si cela suppose de travailler plus durement lors du décoquage (20,6 %). - môtô gagraq, est encore mieux pour le coprah car l’amande se détache tout seul de la coque lorsque le fruit est ouvert à la hache. - môtô reqe pousse lentement et produit beaucoup de gros fruits à coprah. Usages rituels : - sôgsôg est un cocotier dont les petits fruits immatures sont offerts lors des mariages (76,2 %). - môtô bal est un cocotier à deux stipes. Ces deux stipes ont la forme de mâchoire de cochon. Les fruits de ce cocotier ne pouvaient être utilisés que lors des cérémonies par des chefs coutumiers. Usages magiques et médicinaux : - môtô wulmê a une eau utilisée comme excipient médicinal ou magique, et comme eau de lavage lors de rites coutumiers (63,8 %). - môtô malgias (17 %) et môtô gôtôtôrôg (8,5 %) ont aussi une eau utilisée comme excipient. - môtô gôtôtôrôg qö¾qö¾ est spécifiquement utilisé pour soigner les infections urinaires. - môtô meteröwö sert comme excipient à des breuvages pour guérir des infections oculaires. - môtô lak, le cocotier dont les palmes « dansent » tout le temps, aide les enfants ayant du mal à marcher et des hommes qui cherchent à développer leur capacité à discourir et devenir ainsi un manar, « la personne qui sait ».

Goûter la diversité à Vanua Lava

21Nous nous sommes intéressés aux qualités organoleptiques de l’eau (saveur) et de l’amande de coco (saveur et texture) sur un échantillon limité de catégories nommées. Une évaluation sensorielle au sein d’un jury (15 hommes et 15 femmes) en langue vernaculaire a été organisée pour savoir si leurs jugements étaient cohérents avec la nomenclature des cocotiers.

24En goûtant des amandes issues des quatre catégories nommées distinctes (môtô vet, môtô us, môtô dêdêrês et môtô malgias), les dégustateurs se sont révélés capables de les différencier suivant leur saveur sucrée ; le cocotier nommé pour sachair molle, juteuse et sucrée est perçu comme le plus sucré (môtô us). En revanche, le jury n’a pas différencié ces mêmes échantillons selon leur fermeté et la sensation « huileuse » en bouche.

25Ces tests montrent, qu’au moins pour la saveur sucrée de l’eau et de l’amande, les habitants de Vêtuboso s’accordent entre eux et que leur jugement est cohérent avec la nomenclature locale des cocotiers : le sôgsôg n’a pas volé sa réputation de porter des fruits à eau et amande sucrées, et lemôtô us est bien le cocotier à chair molle et sucrée.

26Ainsi, classification et nomenclature du cocotier répondent à des critères tant morphologiques, floristiques, écologiques, physiologiques, que fonctionnalistes ou symboliques. Ce système de classification renvoie au système de représentation, soit au « système rendant compte de la façon dont est organisé, au sein d’une culture particulière, l’ensemble du monde naturel » (Friedberg, 1968).

Usage ordinaire du cocotier

27Le cocotier est très souvent surnommé « arbre de vie » (Ohler, 1984) pour la multiplicité de ses usages tant alimentaires que domestiques et son rôle dans l’économie familiale. Les usages spécifiques des cocotiers nommés de Vêtuboso, sont mentionnés dans l’encadré 1. Depuis que le Vanuatu a intégré une nouvelle économie fondée sur le marché, que sont devenus ces usages ?

Fruit, légume et condiment

29En tant que légume, le cocotier appartient à la classe des accompagnements nommée bigbig. L’unique bourgeon terminal du cocotier est un mets d’autant plus recherché que pour le consommer il faut sacrifier l’arbre entier. À Vêtuboso même si les villageois connaissent cet usage, ils ne le mettent pas en pratique car cela impliquerait la mort du cocotier. L’huile recueillie dans la cavité des noix germées est utilisée pour graisser les feuilles d’héliconia (damat, Heliconia indica Lam. ou dênin, Cominsia giganteaK. Schum.), afin qu’elles n’attachent pas à la pâte de tubercules ou de fruits lors de la cuisson du laplap, le plat national du Vanuatu. Les habitants de Vêtuboso la consomment aussi telle quelle avec un morceau de taro cuit (qiat, Colocasia esculenta (L.) Schott).

30Toujours parmi les accompagnements bigbig, le lait de coco est préparé chaque jour à partir de noix de coco mature, mere¾. L’amande était autrefois râpée avec un coquillage de mer, wertur, et aujourd’hui avec une spatule en fer dentée et fixée à une planche sur laquelle on s’assoit. L’amande râpée, additionnée ou non d’eau selon les recettes, est malaxée et pressée pour en extraire un lait riche en matières grasses et en arômes. Ce lait est éventuellement filtré à travers les tissus fibreux que l’on trouve à la base des palmes de cocotier, denen. Le lait de coco peut être consommé frais ou cuit ; il accompagne toujours d’autres aliments.

31Le lait de coco mélangé à l’eau de cuisson permet de cuire des feuilles, principalement celles du chou canaque (sasar, Abelmoschus manihot (L.) Medik), qui accompagneront les cormes de taro.

32Le lait de coco peut être aussi mélangé à l’eau de cuisson ou versé pur dans les marmites où sont cuits des tubercules et des fruits coupés en morceaux (salôqôs) ou râpés et mis en boulettes (löt gëvtun). Si le lait n’est pas cuit, les tubercules et les fruits ainsi préparés seront dénommés wôrqarqar. Enfin, le plat consistant à mélanger ces féculents avec de la chair de coco râpée porte le nom de bigtöw.

34Pour préparer un laplap, les cormes ou fruits (de taro, manioc (maniok, Manihot esculenta Crantz), ignames (dëm, Dioscorea alata ; tamag, D. esculenta ; qôôr, D. nummularia), bananes (vetel, Musa spp.) sont râpés crus, puis empaquetés dans des feuilles d’héliconia et cuits dans un four à pierres. Quatre types de laplap sur sept, sont préparés avec du lait de coco. Celui-ci peut-être versé frais (wir, pour le nom de la préparation), mélangé encore frais à la pâte de tubercules pour être cuits ensemble (wôrkelkel), inséré sous forme de crème blanche dans des trous de la pâte avant cuisson (wôrôsala) au four à pierres ou encore servir d’eau de cuisson à des boulettes de tubercules râpés (wewe).

35Que ce soit pour nommer un löt ou un laplap, on note que c’est la manière de préparer le lait de coco (ou autres noix) qui déterminent la nomenclature et non le mode de cuisson des taros ou le type de tubercules ou de fruits utilisés. Le lait de coco est le critère déterminant dans la classification des plats alimentaires du village.

36Dans le village de Vêtuboso, comme partout en zone rurale au Vanuatu, il a été estimé qu’en moyenne six noix de coco sont consommées chaque jour par les membres d’un foyer et trois par les animaux, principalement les cochons domestiques. Or un ancien de Vêtuboso considère justement que les hommes se comportent aujourd’hui comme des « cochons » en consommant quotidiennement des noix de coco. Autrefois, la cuisson et les préparations culinaires au lait de coco étaient exceptionnelles ; chaque famille ne possédant qu’environ dix arbres, l’apport en huile végétale était principalement complété par les nangailliers et les velliers. On peut justement noter qu’aucune catégorie nommée n’est associée à un usage de lait de coco (encadré 1). Le régime alimentaire des villageois s’est certainement modifié avec l’augmentation du nombre de cocotiers et l’abondance de leurs fruits.

 L’arbre aux mille usages domestiques

37À chaque usage correspond une partie du cocotier : feuille, nervure, coque et bourre. Les palmes entières sont posées sur les toits en feuilles de sagoutier (doot, Metroxylon warburgii Becc.) pour les protéger des vents violents. Si une partie du toit est emportée lors d’un cyclone, des palmes rapidement et sommairement tressées boucheront les interstices pour éviter que le vent, en s’engouffrant, n’emporte le reste du toit. Tressées en nattes serrées, ¼isiak, les palmes peuvent servir de toits pour les maisons éphémères dans les jardins. Les folioles souples situées à la pointe de la palme sont tressées en éventail, dêrivriv. Les plus solides sont tressées en de nombreux paniers ayant chacun un usage bien particulier (encadré 2). Elles sont aussi séchées à l’intérieur des maisons pour allumer le feu du matin ou pour éclairer son chemin la nuit. Les nervures des folioles sont assemblées en balai, et chacune d’entre elles est utilisée pour vérifier la cuisson d’un tubercule en train de cuire dans une marmite (metesusus).

39Le tissu fibreux à la base des palmes et la bourre de coco servent de passoire (sên) pour filtrer les débris de racine de kava ou les débris d’amande du lait de coco. On peut s’essuyer les mains avec la bourre, l’utiliser comme papier hygiénique (me¾) et comme combustible lorsqu’elle a été séchée sous abri.

40Les nervures des palmes ou la bourre de coco étaient jadis tressées en corde ; la corde en bourre imputrescible était particulièrement prisée pour l’amarrage et l’assemblage des éléments des pirogues et sert encore aujourd’hui à ligaturer le bout pointu des flèches et des lances. Aujourd’hui les cordes synthétiques commerciales sont omniprésentes ; ces dernières sont non seulement responsables de l’érosion d’un savoir-faire mais aussi de la désélection d’une catégorie de cocotier à fruits longs et à bourre épaisse. Ainsi à Vêtuboso, l’utilisation de cordes synthétiques a entraîné, en une seule génération, la disparition du môtô vingaqô. Cette catégorie au nom familier, dont l’usage est connu de tous, ne se rencontre pratiquement plus que chez les arbres de plus de 60 ans. Cette richesse en bourre utile pour la confection des cordages est un facteur défavorable pour un planteur produisant du coprah car avant de fendre la noix pour en extraire l’amande, le fruit doit être débourré.

Encadré 2 – Les paniers en cocotier de Vanua Lava

Un rôle économique irremplaçable

Le cocotier, un objet symbolique

Des usages festifs et cérémoniels

43Le cocotier, comme contenant, nourriture ou objet offert, a toujours sa place dans toutes les fêtes et les cérémonies qui scandent la vie d’un homme ou d’une femme du village. Ces événements ont déjà été détaillés dans un précédent article du Journal de la Société des Océanistes (Caillon and Lanouguère-Bruneau, 2005) ; j’insisterai ici sur les rites anciens et actuels impliquant le cocotier.

44Lorsque les hommes participaient à des institutions statutaires comme la hiérarchie du soq, ils pouvaient y acquérir des masques timiatprincipalement confectionnés avec de la bourre de coco. Aujourd’hui, ces masques ne sont plus confectionnés dans le village.

45Dans les temps anciens, la sage-femme donnait de l’eau de coco et du löt au nouveau-né pour vérifier qu’il avait un trou pour l’eau et un autre pour les aliments solides (Speiser, 1996 [1923] : 256). Si l’accouchement était douloureux pour la jeune mère, un spécialiste local de la médecine « coupe la jeune pousse d’un très jeune cocotier, profère une incantation sur la noix dont le lait est donné à la mère pour qu’elle le boive ; la noix vide est ensuite enterrée sous le seuil avec l’ouverture en haut » (Speiser, 1996 [1923] : 255). De plus, le cinquième jour de la naissance, s’il s’agissait d’un garçon, le clan ou vênê¼ du père affrontait celui de la mère en lançant des noix de coco. Ces pratiques ne sont plus en usage aujourd’hui.

47Les cérémonies suite à un décès sont encore aujourd’hui marquées de plusieurs étapes comme la mise en terre, les repas communautaires, la cérémonie Tuleg ununseg pour le partage des terres, la distribution du collier d’hibiscus, ga nar, qui instaure les tabous alimentaires et qui, un an plus tard est brûlé dans de la bourre de coco. Avant l’aube du cinquième jour, les biens du défunt étaient auparavant détruits lors de la cérémonie Vono ¼ôlô. Plus le mort était respecté, et plus la personne chargée de détruire les biens, en particulier les cocotiers, était enthousiaste dans sa tâche. Cette personne était payée par les enfants en argent et en taros. Bien que présente dans le discours local, cette dernière cérémonie n’a plus cours. Les cocotiers ne sont plus détruits en raison de leur nombre, de leur rôle patrimonial et d’épargne familiale. Autrefois, la destruction des arbres permettait de libérer la terre. La logique de capitalisation qui s’installe petit à petit au Vanuatu, attribue au cocotier un nouveau pouvoir, celui de capturer le foncier sur plusieurs générations dans un pays où, à l’inverse de ce qui est planté, la terre n’appartient pas traditionnellement aux individus.

Des usages médicinaux et magiques

49Il a fallu de nombreux mois pour recueillir les usages médicinaux du cocotier. Les villageois, pourtant déjà interrogés sur le sujet, ne parlent que lorsqu’ils sont confrontés à la maladie. Il ne s’agit pas semble-t-il d’une réticence à divulguer des secrets médicinaux sachant que nous avons facilement pu en collecter pour d’autres plantes locales. L’explication serait que les villageois n’associent plus le cocotier à des propriétés médicinales.

50Contrairement à leur utilisation médicinale, les usages magiques du cocotier sont secrets. L’ensemble des « recettes » décrites ci-dessous sont incomplètes et n’ont jamais été divulguées aux autres membres de la communauté. Qôtônögôsôw, la noix sans sa bourre, sèche et évidée mais non brisée, est utilisée comme diffuseur de feuilles magiques, par exemple enfouie à l’entrée des bassins de taros pour éliminer les ravageurs. Le cocotier magique par excellence est celui qui, immature, a un anneau rouge autour de l’attache du pédoncule au-dessus des pores de germination : môtô wulmê. L’eau de cette catégorie de cocotier est en général utilisée comme excipient pour un grand nombre de recettes magiques dans lesquelles entrent d’autres plantes. Du temps de la hiérarchie du soq, l’homme qui passait son premier grade ne pouvait pas, entre autre, se laver pendant cent jours alors qu’il était enfermé dans la maison des hommes. À sa sortie, il devait se laver avec un seul fruit du stade mël (contient de l’eau mais pas encore d’amande) d’un cocotier à anneau rouge. Ce cocotier a également une utilisation magique pour faire venir les poissons nommés röwö. Dans une noix du stade mël bouchée par des galets de la plage, des feuilles magiques sont enfermées. Lorsque la marée est haute, cette noix doit être discrètement et invisiblement enterrée à la limite de la ligne d’eau. Cinq jours plus tard, on peut observer l’arrivée des poissons par l’obscurcissement de la couleur de la mer. Pour les stabiliser près du rivage, des algues consommables sont multipliées sous l’action d’une autre feuille jetée dans la mer.

51Si un enfant ne sait pas bien marcher, la mère le présente à un cocotier dont les folioles bougent tout le temps même lorsque le vent s’arrête, le cocotier môtô lak. Le père agite de haut en bas des folioles de cocotier devant puis derrière l’enfant. Si quelqu’un a besoin d’avoir un discours éloquent, de « s’ouvrir le gosier » en bichlamar, il doit boire l’extrait, filtré dans les tissus fibreux du cocotier, de huit folioles de ce même arbre écrasées à la pierre et mélangées à de l’eau de mer. Avec les débris végétaux, le corps doit être frotté deux fois devant et deux fois derrière. Puis, ces débris sont jetés dans la quatrième vague pour que le corps puisse prendre la force de celle-ci. Outre la capacité à discourir, on acquiert ainsi la possibilité d’être un manar, « la personne qui sait » les danses coutumières et les rites, mais aussi l’ensemble de la flore et de la faune.

Le cocotier, un arbre anthropomorphique

57Le cocotier est donc doué d’intelligence, et il présente les mêmes cycles biologiques qu’une femme. Fertile à sept ans, il rentrera lentement en « ménopause » vers 50 ans pour s’éteindre à plus de 70 ans. Durant sa vie, un organe fertile sera produit chaque mois. Après fécondation, chaque fleur mettra neuf à dix mois à se transformer en fruits suffisamment matures pour se détacher de leur mère et vivre une autre vie. Ses enfants souvent illégitimes, car d’origine paternelle inconnue, vivront non loin de leur mère ou prendront le large, voguant sur l’océan. Ces descriptions biologiques s’illustrent au mieux dans le mythe d’origine des gens de Lotawan, que l’on appelait anciennement les gens de Maligo, sur l’île de Mota (Vienne, 1984 : 87). Leur ancêtre commun est une petite fille qui tomba d’un cocotier comme une noix de coco. Plus qu’un visage, ses fruits peuvent être comparés à des seins de jeunes filles comme le montre le nom d’une des catégories nommées de cocotiers, le môtô wêsusu¼al¼al « cocotier / poitrine de jeune fille », dont les fruits sont ronds avec une petite pointe. L’eau des fruits de cocotier présente également une certaine analogie avec le lait maternel (À Bali, voir Giambelli, 1998), et dès sa naissance, l’enfant devait jadis avaler de l’eau de coco.

58Le cocotier présente ainsi toutes les caractéristiques d’une femme, et plus précisément d’une mère. Comme d’autres en Indonésie (Engelhard, 1996), les habitants de Vanua Lava soulignent très justement la valeur reproductrice du cocotier lorsqu’ils offrent des fruits en germination à l’occasion d’un mariage ; la fertilité de la jeune mariée est honorée à travers ces offrandes. Depuis la naissance jusqu’à la mort, le cocotier est le « miroir » de ses habitants.

Conclusion

59Ainsi le cocotier participe toujours à chaque étape de la vie des villageois, de la naissance au décès, à travers de nombreux usages quotidiens ou cérémoniaux, sous la forme de noix à boire, de lait incorporé dans des plats traditionnels, de fruits germés à planter, d’excipients pour des décoctions magiques, de matériel de construction et joue aussi le rôle principal dans des histoires coutumières.

60Le fait que les catégories nommées de cocotiers les plus répandues à Vanua Lava sont des lexèmes immotivés, que ces mêmes catégories sont choisies préférentiellement pour nommer un cocotier lorsqu’il présente plusieurs caractéristiques, confirme l’ancienneté de ces catégories nommées. Pour ce qui concerne l’origine des autres noms, un grand nombre de catégories associées à un nom motivé décrivant la morphologie des fruits serait apparu plus récemment, avec la multiplication du nombre de cocotiers plantés. Sachant que les îles présentant les plus fortes diversités de catégories nommées sont surtout des îles à forte production de coprah, que ces mêmes îles présentent des noms décrivant très finement la noix et ses compartiments, nous incite à penser que le développement du coprah a eu une influence certaine sur la nomenclature locale en la complexifiant dans un registre descriptif. Les habitants du Vanuatu ont dû forger des termes nouveaux avec des mots déjà présents dans leur langue. Ils ont su innover dans la cohérence d’un système préexistant dans toutes les îles pour l’ensemble des arbres à noix ; l’analyse de la dynamique du système de classification et de nomenclature du cocotier, nous renseigne ainsi sur le potentiel d’adaptation des hommes face à un environnement changeant (Friedberg, in Bonte, 1991).

61Plantant plus d’arbres, les côtoyant plus intimement et plus souvent pour en extraire le coprah, le rapport qu’entretiennent les Ni-Vanuatu avec leurs cocotiers, visible à travers ses systèmes de nomenclature, a été bouleversé par l’arrivée de cette économie.Le cocotier relève ainsi d’un statut « hybride » : sa valeur symbolique est un héritage du passé, mais son exploitation économique date de l’époque coloniale. Planté dans le village en petit nombre dans les temps pré-coloniaux, le cocotier était notamment valorisé pour sa rareté ; on ne le consommait pas tous les jours, réservant les rares fruits aux occasions festives ou d’échange. Aujourd’hui, alors que le cocotier-individu est devenu un élément de la cocoteraie, les anciens aussi bien que les jeunes vont parfois jusqu’à adopter une attitude de rejet face à cette plante « déchue » (Caillon, 2007). Ainsi, malgré les traditions – classification, nomenclature, usages, histoires – auxquelles il est lié, le cocotier est considéré désormais comme une plante « de Blancs ».

Les informations rassemblées pour cette étude ethnobotanique nous ont été généreusement « offertes » par les cultivateurs de cocotiers. Nous remercions en particulier Louis Wôrvetel, Tomas Sakalmes, Hosea Waras, Banabas Manar, Dimas Wôrvetel, Edwin Ta¼atworlê, Elman, Henry Wiris, Hosea Qas, John Elman, Leynold, MacKenzie Tapê et Tony Romeo, ainsi que leur famille respective. L’hospitalité et l’aide ethnographique du chef Eli Field Malau et de sa femme Joana Rô Sôrôr Söm ont été particulièrement précieuses. Nous remercions aussi le Centre culturel du Vanuatu pour nous avoir facilité l’accès au terrain grâce à son réseau local d’assistants. Un grand merci à Sandrine Pavoine (mnhn) pour avoir plongé son regard de statisticienne dans ces données sociales. Elle a réalisé l’ensemble des figures et analyses sous R. Le vurës a été vérifié par Catriona Hyslop-Malau et a pu être transcrit dans toute sa complexité grâce à la police fournie par Alexandre François. Les tests de dégustation et leurs analyses ont été menés grâce aux conseils avisés d’Alexia Prades. Merci à Jean-Pierre Labouisse pour ses relectures éclairées. Enfin, ce projet réalisé dans le cadre d’une thèse de géographie n’aurait pu exister sans le financement de la région Centre, du cirad et de l’ird.

62Ang Choulean, 2005. The human-nature relationship seen through animistic belief and ritual in Cambodia (consulté le 27 avril 2005, http://www.jpf.go.jp/​e/​culture/​news/​0412/​img/​pdf/​report08.pdf).

63Barrau Jacques, 1962. Les plantes alimentaires de l’Océanie : origines, distribution et usages, Marseille, Faculté des Sciences de Marseille, Annales du Musée colonial de Marseille, 63e à 69e années, 7e série, thèse de doctorat, 275 p.

64Bonnemaison Joël, 1996. Gens de pirogue et gens de la terre, Paris, Éditions de l’orstom.

65Bonte Pierre et Michel Izard (éds), 1991. Dictionnaire de l’ethnologie et de l’anthropologie, Paris, Quadrige/puf.

66Caillon Sophie, 2004. Kokonas mo taro blong Vanuatu : wan katalog, Orléans, ird.

67Sauvageot François et Catherine Dacremont, 1995. L’évaluation sensorielle à la portée de tous ou les premiers pas en évaluation sensorielle, Dijon, ensbana, Université de Bourgogne.