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- 2 Le livre X de l’Onomasticon est un exposé qui énumère les divers objets ou équipements (σκεύη) spéc (...)
1Dans un précédent article1, nous avons examiné divers noms désignant le jeu en grec. Nous voulons maintenant étudier la formation de certains des noms désignant les objets utilisés pour jouer, en particulier les mots cités par Pollux dans son Onomasticon, X, 1502 :
Κυβευτοῦ σκεύη · ἄβαξ ἀβάκιον, κόσκινον, κύβοι, διάσειστοι κύβοι, ἀστράγαλοι, φιμοί, κημοί, τηλία, κήθια κηθίδια, ψῆφοι, πεττοί.
Objets du joueur de dés : plateau, petit plateau, crible, dés, dés à secouer, osselets, cornets à dés, entonnoirs couvrant l’urne, table à rebord, cornets à secouer les dés, petits cornets à secouer les dés, pions, jetons.
2Beaucoup de ces mots sont des termes techniques, sans étymologie claire : ἄβαξ, κήθια, κόσκινον, πεττοί, τηλία, φιμοί.
- 3 Voir surtout le Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Histoire des mots [DELG], nouvelle (...)
3Examinons d’abord les mots dont l’étymologie est connue3 :
- 4 Le féminin ἀστραγάλη se rencontre chez Anacréon et Hérodote.
- 5 Chez qui on trouve 4 exemples, 2 dans l’Iliade (14, 466 seul ex. au singulier ; 23, 88) et 2 dans l (...)
- 6 L’âme de Patrocle parle à Achille endormi : κατέκτανον … | νήπιος, οὐκ ἐθέλων, ἀμφ᾽ ἀστραγάλοισι χο (...)
- 7 Voir Benveniste 1935 (réimpr. 1948), 6-7, 28 et 40-49.
4Ἀστράγαλος (ὁ4), attesté depuis Homère5, désigne un petit os, spécialement une vertèbre cervicale, ou bien, pour le jeu, un os du tarse (voir DELG s.u.) ; au pluriel, le mot désigne le jeu des osselets, avec 4 osselets en main (Il. 23, 886), encore connu, même si le plastique a remplacé les os de mouton. Le mot a pour radical le nom de l’os (*ost-, voir ἀστακός, ὀστέον, ὄστρεον, voir aussi avestique ast-, hittite hastai, i.-e. *h3es-t(h)), avec -ρα- suffixe flexionnel *r-/n- (formant des neutres en ar- ou an-) et suffixe *-al- (formant des diminutifs)7.
- 8 Voir DELG s.u. ψῆφος et ψῆν, et CEG, 1368.
5Ψῆφος (ὁ), « caillou > jeton de vote, pion, jeton » est formé sur la racine *pes- avec suffixe factitif ā- (thème II *ps-ā > grec commun ψα- >ionien-attique ψη-) « frotter, gratter »8.
6Les autres mots sont dépourvus d’étymologie assurée :
- 9 Parmi les dictionnaires, celui de Montanari 2013 est le plus précis pour ces mots.
- 10 Édition J. von Borries, Leipzig, 1911, p. 27.
- 11 Cette glose (= « un objet en bois, proche des disques ») est souvent citée pour commenter un vers d (...)
7Ἄβαξ,-ακος (ὁ) et ἀβάκιον,-ίου (τό) « plateau », « petit plateau » : c’est une planche, une table (à dessiner, à calculer, à découper, à jouer)9. Le grammairien Phrynichos d’Arabie, au IIe siècle, définit abax dans sa Préparation sophistique10 : ξύλινόν τι σκεῦος, παραπλήσιον τοῖς δίσκοις11. Termes techniques, ces mots sont probablement empruntés, mais on ne sait à quelle langue (l’hébreu ‘abāq « poussière » n’est pas une origine certaine, bien que l’hypothèse soit séduisante : la table était parsemée de sable ou de poussière). Le latin a emprunté au grec abacus, d’où le français abaque, instrument servant à calculer et qui a effectivement la forme d’une tablette avant d’évoluer en boulier.
- 12 Voir DELG s.u. et CEG, 1357, avec mention de l’article de Chantry 1994, qui essaie de classer les s (...)
8Τηλία,-ίας (ἡ) est une maille d’un crible et, par métonymie, le crible lui-même (surface ronde avec rebord) ; planche, table à rebord pour l’étalage des pâtissiers, le mot peut désigner l’estrade où combattent les coqs ; c’est aussi une table pour jouer aux dés12.
9Κόσκινον,-ου (τὸ) est aussi un mot signifiant « crible ». Attesté depuis le poète Sémonide d’Amorgos, au VIIe siècle av. J.-C. (fr. 7, 59 West), le mot semble être expressif par sa formation, mais on n’en sait pas plus.
10Κύβος,-ου (ὁ), désigne le dé et le morceau de bois ou de pierre en forme de dé, le cube, et, au pluriel, le mot désigne la table de jeu (de dés) ; διάσειστος signifie « qui peut être secoué ». L’étymologie du nom κύβος n’est pas connue, même si, selon Hérodote (1, 94), les Lydiens prétendaient avoir inventé le jeu de dés (voir DELG s.u.).
11Φīμός,-οῦ (ὁ), attesté à partir d’Eschyle (au pluriel, Sept contre Thèbes, 463 ; et fr. 465 Radt), désigne une muserolle pour les chevaux, une muselière pour les chiens ; sa forme explique que le mot ait désigné aussi le cornet à dés. Pas d’étymologie.
- 13 Dorien καμός. Le latin a emprunté cette forme : camus désigne une muselière.
12Κημός,-οῦ (ὁ)13, attesté depuis Eschyle (au sens métaphorique d’après les scholies à Aristophane, Cav. 1150, fr. 125 Radt), désigne aussi une muserolle pour les chevaux, dont la forme explique aussi l’emploi comme récipient pour les dés, ou comme couvercle de l’urne à voter. On pourrait penser que ces deux derniers mots soient formés avec un suffixe -μος, mais le radical n’en serait pas plus clair pour autant.
- 14 Voir Chadwick & Baumbach 1963, en particulier 209.
- 15 À propos du mot κηθάριον (hapax chez Aristophane, Guêpes, 674), formé sur le même radical *kāth- / (...)
13Κήθιον,-ου (τὸ) et le diminutif κηθίδιον sont dérivés de κηθίς,-ίδος (ἡ), hapax qu’indique ailleurs Pollux lui-même (VII 203, sur le vocabulaire du jeu de dés). En mycénien, une tablette de Pylos (PY Tn 996) présente, à côté d’un idéogramme représentant un vase avec deux petites anses, le mot ka-ti (= grec commun καθίς), qu’on traduit par « vase » ou « urne »14. Κήθιον désigne un récipient, vase ou saucière, où on jette les jetons (voir le comique du Ve siècle Hermippos, fr. 27 K-A, cité par une scholie à Aristophane, Guêpes, 67415). La variété des formes qu’a pu prendre le mot (voir DELG s.u. : χείτιον, κείθιον, κητίον) laisse penser que ce mot était familier et très employé, sous une forme ou sous une autre, et polysémique. Κηθίδιον n’est attesté que par Pollux.
- 16 En attique πεττοί.
- 17 DELG s.u. et CEG, 1345, citant l’hypothèse de Husson 1983, 226-231, pour le sens dérivé de pierre c (...)
14Enfin πεσσοί,-ῶν (οἱ)16 « jetons, pions » ; à l’origine, il s’agit d’une « pierre ovale, employée pour des jeux qui ressemblaient au trictrac ou aux dames »17. Le mot doit être un emprunt, sans qu’on puisse préciser la langue d’origine.
15Ces mots sont pour la plupart des mots du vocabulaire technique et assez couramment employés, car les jeux occupèrent une place importante dans la langue grecque dès l’origine et longtemps dans l’Antiquité. Ce sont en majorité des termes d’emprunt – qu’ils aient été formés à partir d’un substrat pré-hellénique ou empruntés à une autre langue ; il serait vain d’échafauder des hypothèses sans base assurée et sans consistance. En tout cas, les Grecs n’ont pas inventé ces jeux (les dés apparaissent dans le Rig Veda dès le IIe millénaire, un hymne leur est dédié), et dans une tombe chalcolithique de Varna (Bulgarie) des osselets mis au jour en 1972, polis et en or, dateraient du Ve millénaire. C’est dire qu’en Grèce, le « coup d’Aphrodite » ou « le coup du chien », moins favorable, étaient l’aboutissement d’un passé déjà lointain.