Il est un plant dont je ne sache pas qu’un pareil ait surgi jamais […] un plant indomptable, qui se refait seul, un plant qui est l’effroi des armes ennemies […], l’olivier au feuillage glauque, le nourricier de nos enfants, l’arbre que personne ni jeune ni vieux ne peut détruire ou saccager. Le regard vigilant de Zeus Morios ne le quitte pas, et pas davantage celui d’Athéna Glaukôpis.
Sophocle, Œdipe à Colone, 691–705.
Au sein du mythe de fondation qui enracine les Athéniens sur leur territoire et affiche l’identité de la cité, l’olivier occupe une place centrale. Cet arbre mythique est le signe de la puissance d’Athéna, un témoignage de sa présence protectrice et un symbole du destin de la polis. Comme une épiphanie polysémique de la déesse Poliade, il affiche des qualités très politiques : la fertilité, la civilisation, l’ancrage, la force indomptable, la résistance et la renaissance. Mais l’olivier, qualifié par Sophocle « d’effroi des armes ennemies », se retrouve aussi sur les v...