1Ce fort volume est la traduction anglaise du livre Die Götter des Griechen publié en 1969 par Erika Simon. La savante, décédée en 2019 à l’âge de 91 ans, laisse une œuvre abondante qui fait droit à l’importance des objets, des monuments, et de leur mise en contexte pour appréhender la culture grecque. Ce n’est pas encore le material turn qui s’est fait jour depuis lors, car la démarche reste sous-tendue par la notion d’« œuvres d’art ». Il n’en reste pas moins que la chercheuse allemande a marqué son temps par cette exigence d’aborder la culture grecque aussi dans sa matérialité, dans son langage visuel, même sans être archéologue de terrain.

2En lisant la préface de l’éditeur du volume, Alan Shapiro, on apprend que ce projet de traduction remonte aux années 1990 et avait reçu l’aval d’Erika Simon. Le projet, pourtant bien engagé dès ce moment, a été retardé. En 1998, la 4^e édition du livre a été publiée et il a fallu intégrer les mises à jour de la publication en allemand. Finalement, plus de 50 ans séparent l’original allemand de la traduction anglaise, et le présent ouvrage, même dans cette nouvelle mouture, relève davantage de l’historiographie de la religion grecque que de son actualité. C’est en ce sens que s’inscrit le Forword du livre dû à la plume de Fritz Graf, un savant particulièrement bien placé pour assumer la tâche d’introduire au travail d’Erika Simon : il est de formation germanique, remarquable connaisseur de la religion grecque, et il a mené une bonne partie de sa carrière universitaire aux États-Unis. Il faut espérer que tous les lecteurs anglophones de l’ouvrage ainsi traduit prendront la peine de lire attentivement la mise en contexte opérée par Fritz Graf en ouverture de ces Dieux des Grecs. Avec beaucoup d’érudition et de doigté, il souligne le tribut d’Erika Simon à la solide tradition allemande qui l’a formée, ainsi que son apport scientifique, en un temps qui n’est plus le nôtre, même si certaines de ses questions continuent de nous tarauder ; c’est par exemple le cas des relations entre les dieux et les paysages où s’inscrivent leurs sanctuaires. Fritz Graf évoque aussi les paradigmes interprétatifs dont Erika Simon restait tributaire, comme la grille de lecture des dieux et des rites en termes de « fertilité » héritée de Frazer et de ses épigones. On peut également mentionner un intérêt marqué pour des origines lointaines et archaïques, la conviction que la religion grecque s’est formée « in the second millenium B.C., not at the beginning of the first » (p. 9), ou encore l’idée d’une « great reorientation in Greek religious belief » dont témoignerait un Euripide (p. 6).

4De ce point de vue, l’ouvrage a beaucoup vieilli et risque d’être une source de grande confusion pour les lecteurs non avertis, qu’ils soient étudiants ou simples curieux intéressés par le thème. Il reste à espérer qu’il trouvera la place qui est la sienne sur les rayonnages de nos bibliothèques universitaires : juste à côté de l’édition de 1969 et loin des « nouveautés ». Non que le neuf soit forcément meilleur que l’ancien. Mais, dans le cas des dieux grecs, trop d’efforts pour mieux saisir le polythéisme grec ont été déployés ces trois dernières décennies pour se laisser rattraper par un Zeus « dieu suprême » (p. 33), une Héra « grande déesse de la population pélasgique » (p. 51, 66), une Déméter au large pouvoir « avant l’arrivée de Zeus en Hellade » (p. 95), une Artémis qui « supervise à la fois la purification et le fait d’arracher la vie » (p. 179), ou bien une Aphrodite « déesse de l’amour », dont les épiclèses Ourania et Pandémos, interprétées en opposition par Platon, attesteraient « la dissolution de la religion traditionnelle à la fin du v^e siècle » (p. 277, 280). Il n’est sans doute pas très sympathique de s’en tenir à ce type de considérations caricaturales prélevées ci et là dans le livre. Mais démonter l’ensemble prendrait un temps considérable, qu’il vaut peut-être mieux consacrer à affermir les méthodes actuelles d’approche et d’analyse des dieux grecs.