• 1 Vendu à Christie’s London, le 8 décembre 2009 (lot 4). Toussat et Currie 2019.

1L’étude du Siège de Thérouanne [fig. 1], provenant d’une collection privée suisse, a été confiée en 2018 à l’IRPA afin de la documenter, d’analyser ses matériaux constitutifs, de déterminer son état de conservation et de discuter son attribution à Henri Bles1.

• 2 Voir notamment Serck 1990, Muller, Rosacco et Marrow 1998 ; Toussaint 2000a ; Toussaint 2000b ; Wee (...)
• 3 Van Mander 1604 ; Guicciardini 1567.
• 4 Rombouts et Van Lerius 1864-1876, p. 124 ; Gibson 1998, p. 132.

2Les spécialistes s’accordent sur la difficulté d’attribution des œuvres à Henri Bles2. Sa vie nous est en effet mal connue. Il serait né à Bouvignes-sur-Meuse ou Dinant vers 1500 et est mort avant 15673. Certains auteurs l’identifient au peintre Herry de Patenir, inscrit à la guilde d’Anvers en 15354. Henri Bles a connu un vif succès, entrant dans les collections de Charles Quint et d’acheteurs privés. Il s’est peut-être rendu en Italie où il est devenu célèbre sous le nom de Civetta en raison de la chouette qu’il se plaisait à dissimuler dans ses peintures, et qui l’accompagne d’ailleurs sur son portrait gravé attribué à Jan Wierix, tirée du Pictorum aliquot Germaniae inferioris effigies (1572) de Dominique Lampson. Notons cependant qu’aucune de ses œuvres connues n’est dûment signée et que la seule présence d’une chouette ne peut permettre d’établir une attribution. À ce manque d’informations biographiques s’ajoute l’hypothèse selon laquelle Bles aurait été à la tête d’un atelier très prolifique, rendant ainsi l’attribution de ses œuvres particulièrement complexe, d’autant que son style a été imité par de nombreux suiveurs.

• 5 Blagangin, Dalmau et Maniez 2014 ; Martens 2017.

3Aujourd’hui, Thérouanne est une modeste bourgade du Pas-de-Calais, mais, à l’époque de cette représentation, il s’agissait d’une enclave française au sein de l’empire des Habsbourg, à proximité de la place de Calais, alors aux mains des Anglais. Son importance géostratégique lui a valu bien des vicissitudes. Après avoir multiplié les sièges et les batailles, elle a été totalement rasée par les troupes de Charles Quint en 1553. S’il arrivait fréquemment aux villes d’être lourdement endommagées lors d’engagements armés, Thérouanne est une exception dans l’histoire car c’est la ville tout entière, y compris la cathédrale, qui a été méticuleusement détruite, pour ne pas dire démontée. Charles Quint a voulu en faire un exemple éclairant et s’assurer que cette épine en plein cœur de ses terres ne puisse plus être utilisée par ses ennemis5.

• 6 Van Eeghen 1986 ; Luijten et De Hoop Scheffer 1986.
• 7 De Monnecove 1875, p. 447-449 ; Martens 2011 ; Martens 2019.
• 8 Allart 2000, p. 26-27.

5La vue de la ville et de ses environs reprend celle d’une estampe du siège de Thérouanne dessinée en 1537 par Cornelis Anthonisz. [fig. 2]. Selon le phylactère coiffant le document, elle se présente comme une représentation fidèle, ad vivum ou « sur le vif ». La gravure n’est pas datée, mais 1553 étant l’année tristement célèbre de la destruction totale de la ville par les troupes de Charles Quint, elle a été retenue comme terminus post quem pour la datation de la gravure6. Cependant, De Monnecove et Martens ont démontré qu’il s’agissait du siège de 1537 en fondant leur datation sur certaines opérations militaires spécifiques et les noms de capitaines mentionnés dans les cartels7. Quoi qu’il en soit, les deux datations de la gravure correspondent à la période d’activité d’Henri Bles qui recourait fréquemment à des œuvres graphiques pour créer ses compositions8.

• 9 Le plus grand format de Henri Bles connu jusqu’à présent est la Conversion de Saul : 110 x142 cm (N (...)

8Le Siège de Thérouanne fait figure d’exception dans le corpus d’œuvres attribuées à Henri Bles. Tout d’abord en raison de son sujet, puisque les œuvres conservées de l’artiste figurent majoritairement des scènes religieuses. Ensuite, il surprend par ses dimensions imposantes – 117,9 x 181,1 cm – qui font de cette peinture la plus grande connue de l’artiste9.

• 10 Saverwyns et Coudray 2018.
• 11 Fraiture 2019 et Fraiture 2002.

9Malgré la nature atypique de l’œuvre, nombre d’éléments matériels et stylistiques soutiennent l’attribution à Henri Bles. Les pigments utilisés, analysés par Steven Saverwyns et Alexia Coudray, sont cohérents avec ceux dont les artistes disposaient au xvi^e siècle10. La dendrochronologie effectuée par Pascale Fraiture montre que les planches constituant le support de l’œuvre proviennent d’un chêne de la Baltique abattu au plus tôt en 153211. Bles étant actif jusqu’en 1567, la datation du support ne contredit en rien l’attribution.

• 12 Faries et Bonadies 1998, p. 79.

10Le dessin sous-jacent est très proche de ceux documentés sur d’autres œuvres de l’artiste. Tracées avec un matériau sec, les lignes frémissantes traduisent un geste nerveux et rapide. Des hachures sont parfois ajoutées pour indiquer les ombres [fig. 6a et 6b]. La confrontation du dessin du Siège de Thérouanne avec celui de La Fuite en Égypte appartenant jadis à la Galerie de Jonckheere montre des similarités frappantes [fig. 7a et b]. On retrouve également le traitement des arbres, figurés par une tige surmontée d’une boule [fig. 8], jugé par Molly Faries comme caractéristique de Henri Bles12.

• 13 Von Baldass 1918, p. 11-157 ; Allart 2000, p. 19.

11Sur l’ensemble de l’œuvre, un intéressant décalage peut s’observer entre la représentation stylisée et le souci du détail. Le soin apporté au traitement des feuillages et aux ornements des vêtements des personnages et des tentes – même de taille restreinte – traduit la volonté de l’artiste d’obtenir un effet d’ensemble décoratif. La richesse des couleurs et des costumes va également dans ce sens [fig. 9]. Malgré son sujet dramatique, l’œuvre cherche à séduire et invite au voyage. Ce vaste panorama pousse en effet le spectateur à errer sur ses chemins sinueux, traversant rivières et vallées, se frayant un passage au cœur des sous-bois, avant de gravir ces montagnes. Chacun peut ainsi admirer au passage la finesse des détails architecturaux, des costumes et de la végétation, tout en étant confronté aux violences de la guerre surgissant au détour d’un buisson. En faisant cohabiter le particulier et le général, le Siège de Thérouanne s’inscrit donc totalement dans l’esprit des productions d’Henri Bles qualifiées parfois de « paysages cosmiques »13.

• 14 Gillet 2000, p. 129-137.
• 15 Voir Van Schoute, Verougstraete et Bodiaux 2000, p. 31-62.

12Dans cette œuvre, la végétation mérite une attention toute particulière. Comme souvent chez Bles, à sa valeur décorative s’ajoutent une volonté de diversité et un souci d’exactitude qui permet d’identifier chaque espèce14 [fig. 10]. Le traitement des feuillages de certains arbres, suggérés par des boucles, se retrouve dans de nombreuses autres peintures de l’artiste15 [fig. 11].

• 16 Voir Currie et Serck 2007, p. 35.
• 17 Voir Gillet et Darchambeau 2000, p. 119-140.

13Les personnages, souvent barbus, ont une gestuelle excessive et théâtrale, l’orientation de la tête est presque toujours différente de celle du reste du corps16 [fig. 12]. On remarque aussi les motifs récurrents de l’escadrille d’oiseaux, dont certains au cou en « S » [fig. 13], ainsi que l’arbuste desséché17 [fig. 14]. Ces éléments sont particulièrement intéressants car, absents de la gravure, ils traduisent clairement la fantaisie du peintre ou de son atelier.

• 18 Serck 1998 ; Allart 2000.

14Parmi les éléments ne figurant pas sur l’estampe, les pitons rocheux de l’arrière-plan sont les plus marquants car ils ne correspondent en rien à la topographie de la région de Thérouanne. Introduits par le peintre Joachim Patinir, ils sont récurrents dans les paysages du xvi^e siècle et ne peuvent donc être retenus pour attribuer le Siège de Thérouanne à Henri Bles. En revanche, il est intéressant de constater que l’ensemble architectural juché sur le piton rocheux central se retrouve quasiment à l’identique dans Le Bon Samaritain d’Henri Bles conservé au Kunsthistorisches Museum de Vienne [fig. 15 et fig. 16]. La réutilisation de motifs est typique de la pratique de l’artiste qui transfère des compositions, des groupes de figures et des éléments architecturaux d’une œuvre à l’autre. Selon les spécialistes, cette pratique s’expliquerait par une démarche de rationalisation de la production de masse des peintures sortant de son atelier18. Enfin, si la chouette – attribut d’Henri Bles – apparaissant sur la tente au premier plan [fig. 17, p. 238] ne constitue pas une preuve en soi, il s’agit bel et bien d’un élément supplémentaire allant dans le sens de l’attribution suggérée.