1L’expérience coloniale italienne a commencé à la fin du XIX^e siècle dans la Corne de l’Afrique, mais c’est seulement après la défaite d’Adoua (1896), et surtout à partir de la guerre italo-turque de 1911-1912, qu’est née véritablement une rhétorique de type national-colonial et, avec elle, la saison du roman colonial, qui s’étend de 1913 à 1943.

2C’est à l’intérieur de ce cadre temporel, en se concentrant tout particulièrement sur le Ventennio, que se déploie la passionnante et rigoureuse recherche menée par Francesco Casales sur le roman colonial italien, qu’il qualifie à la fois de « littérature populaire de consommation » et « d’instrument idéal pour une action de propagande » (p. 15). Précision importante car, ces deux dimensions étant mêlées, elle met l’accent sur la volonté de cibler un public le plus large possible, que ce soit pour lui vendre une marchandise ou pour l’éduquer.

3Mais qu’est-ce que le roman colonial ? Pour le définir, Francesco Casales a recours à deux éléments qui fonctionnent en synergie tout au long de son essai : le premier est d’ordre spatial, le second d’ordre historico-politique. Ces romans concernent la colonie mais sont écrits en métropole : la dialectique entre périphérie et centre est donc déterminante. Ce premier élément nous conduit directement au second, car ce qui détermine le périmètre de l’espace colonial est le pouvoir politique qui l’investit à un certain moment historique. Un dernier élément vient compléter ce cadre conceptuel : pour qu’un roman puisse être défini comme « colonial », il doit représenter, à travers ses dynamiques narratives, un discours idéologique qui lui est extérieur et qui le sous-tend, en l’occurrence le rapport hiérarchique fondé sur des présupposés raciaux entre colonisateurs et colonisés.

4L’une des originalités de cet ouvrage est qu’il conçoit « le roman colonial italien » avant tout comme un « fait social » : à la fois phénomène culturel, objet commercial, stratégie de communication et instrument pédagogique au service de la propagande du régime. Si les éditeurs publiaient ces romans pour les vendre, le régime fasciste voulait également les utiliser pour renforcer ou développer la conscience coloniale des Italiens, créer de nouveaux modèles d’italianité et mener à son terme, pour reprendre les termes d’Emilio Gentile, la « révolution anthropologique » si ardemment souhaitée. Mais cette double stratégie a-t-elle été payante ? A-t-elle donné les résultats escomptés du point de vue économique et idéologique ? L’analyse menée par Francesco Casales nous révèle qu’elle s’est plutôt soldée par un échec. En effet, malgré les nombreuses publications, le roman colonial n’a jamais obtenu un vrai succès auprès du public et n’a jamais véritablement permis de renforcer la conscience coloniale italienne.

5Dans une première partie de l’ouvrage, qui coïncide avec le premier chapitre, le roman colonial italien est situé dans le contexte européen et américain des XIX^e et XX^e siècles, afin de montrer qu’il n’est qu’une « section locale d’un système polymorphe de signification transnationale » (p. 19). Ce système est fondé à la fois sur une structuration raciste de la narration – l’altérité colonisée négroïde est toujours prisonnière d’un rapport hiérarchique où domine la figure du blanc civilisateur – et sur le topos du « monde perdu », ou plutôt de la « race perdue ». Ces deux éléments sont indissolublement liés. En effet, ce topos littéraire est issu des théories raciales et du mythe aryen de la fin du XVIII^e et du début du XIX^e siècles. Pour éclairer cet aspect à la base de son travail, Francesco Casales part de l’analyse faite par Michael Robinson dans The Lost White Tribe (2016) qui déconstruit le mythe de la tribu blanche perdue en mettant au jour son idéologie sous-jacente. Cette dernière affirme la préexistence, dans les colonies africaines ou nord-africaines, d’une civilisation européenne, donc aryenne, fruit de l’intelligence des groupes caucasiens émigrés dans ces territoires dans un temps immémorial. Par la suite, s’étant mêlés aux populations locales « négroïdes », ceux-ci auraient régressé dans l’échelle de l’évolution jusqu’à redevenir sauvages. Ce mythe avait le double avantage de montrer à la fois l’infériorité raciale des populations autochtones et l’ancienne présence des blancs dans le continent africain, ce qui en légitimait leur retour. Ce topos agit dans un certain nombre de romans coloniaux dès la fin du XIX^e siècle, notamment en Angleterre avec She (1887) de H. Rider Haggard, en France avec L’Atlantide (1919) de Pierre Benoît et en Amérique avec The Return of Tarzan (1913) d’Edgar R. Burroughs. Nous le retrouvons également dans un certain nombre de romans coloniaux italiens, entre autres dans Omar, il re fanciullo (1921-1922) d’Arnaldo Cipolla. Omar, enfant du désert d’Éthiopie, se révèle être originaire de Ghera, un royaume africain fondé par une ancienne expédition grecque à l’époque préromaine, dont les habitants n’avaient jamais subi de mélanges raciaux avec les populations locales et avaient donc gardé la pureté de la race blanche. Omar deviendra finalement le roi de Ghera et fera en sorte qu’elle devienne une colonie italienne, en démontrant ainsi le lien existant entre le passé gréco-romain de l’Italie et son présent. Omar, le « Balilla royal », est l’image par excellence de l’Italien nouveau. Ainsi, dès le premier chapitre, Francesco Casales prend soin de situer le roman colonial italien à l’intérieur du contexte international, tout en mettant en lumière ses liens avec l’idéologie fasciste.

6La deuxième partie de l’ouvrage, qui coïncide avec les deuxième et troisième chapitres, a pour objectif la reconstruction de l’histoire éditoriale et révèle clairement qu’entre la volonté politique du régime et la mise en place effective du roman colonial il n’y avait ni continuité ni réelle coordination. Dans le deuxième chapitre, l’attention est portée sur les auteurs et autrices, à la fois journalistes, écrivains ou écrivaines de profession, explorateurs, soldats, enseignants ou chercheurs. Il en ressort qu’ils ne constituaient pas un groupe cohérent au service du régime, mais qu’ils sont restés essentiellement des individualités, bien davantage préoccupées par leur succès personnel que par leur obéissance à l’idéologie du régime. Pourtant, la plupart, y compris celles ou ceux (très rares) qui étaient hostiles au colonialisme, ont été incapables de s’affranchir des préjugés, des présupposés et des clichés sur l’Afrique et sur ses habitants, ne parvenant jamais à rendre compte de la réalité qu’ils prétendaient décrire. Citons à ce propos le cas de Leda Rafanelli, autrice d’un roman colonial anti-impérialiste, L’oasi. Romanzo arabo (1929). Tout en montrant l’hypocrisie des discours sur la mission civilisatrice en Afrique, elle offre un récit stéréotypé sur la race arabe. Le troisième chapitre se concentre sur le rôle joué par les éditeurs lors du Ventennio : là aussi on constate qu’il n’y a pas eu véritablement de mise en pratique d’une volonté politique qui viendrait d’en haut. En effet, les éditeurs apparaissent beaucoup plus sensibles aux mécanismes de vente qu’à la propagande du régime, sans jamais avoir atteint cependant un véritable public. C’est d’ailleurs à des institutions, plus qu’à des lecteurs au sens propre, que les romans ont été vendus, ce qui ne signifie pas qu’ils aient été lus. Non sans une certaine ironie, Francesco Casales souligne que beaucoup de romans qu’il a trouvés dans les bibliothèques ou dans des collections privées n’avaient jamais été ne serait-ce que parcourus avant lui. Comme il l’écrit, « c’est moi le premier, armé d’un coupe-papier, qui ai ouvert et lu ces romans encore intacts » (p. 80).

7La troisième partie, à savoir les quatrième et cinquième chapitres, est consacrée à une analyse des contenus des romans qui composent le corpus (pas moins de 170 romans). Francesco Casales, par le biais d’une analyse profonde et toujours nuancée, en dégage les structures narratives communes, tout en soulignant les différences et les singularités. Il met à nu non seulement les modalités selon lesquelles l’imaginaire colonial italien agit dans les schémas narratifs de ces romans, mais aussi le sentiment de peur toujours présent en filigrane. Peur face à la menace, qui transparaît derrière la supposée certitude de la supériorité du mâle blanc-italien-fasciste, du métissage et de ses conséquences. Il en résulte que le mouvement vers la colonie, dont le but est de civiliser des populations considérées comme arriérées du fait de leur infériorité raciale, pourrait se retourner contre le colonisateur et produire l’exact effet inverse. Le contact avec la race noire, figée dans son immobilité évolutive et donc privée d’histoire, pourrait produire, au lieu du développement de celle-ci, une régression de la race blanche vers des stades antérieurs de son développement. Car, à vrai dire, comme le montre l’analyse, le protagoniste des romans, l’homme blanc, se sent hanté par la dégénérescence qu’il perçoit déjà présente dans les métropoles européennes. Ces dernières lui apparaissent décadentes, affaiblies et corrompues par des coutumes de plus en plus efféminées et par des discours qui envisagent le métissage social (qui n’est jamais trop différent du métissage racial), à savoir la possibilité d’intégrer les masses des milieux sociaux les plus défavorisés à la vie politique et démocratique du pays, au lieu de conforter et de consolider les principes d’une société hiérarchisée. Dès lors, la colonie représente l’épreuve extrême, une sorte de rite de passage, qui peut régénérer l’homme blanc, quand elle réussit, mais qui peut aussi le perdre définitivement, en cas d’échec. D’où cette crainte de se dissoudre, de s’ensabler (« insabbiarsi », p. 118) dans un espace hostile (et dans des corps féminins noirs débordants de sensualité), où l’on s’oublie et où l’on oublie sa propre, et toujours noble, histoire. En témoigne entre autres le roman Due anime nel sole (1929) de Giacomo Fattuzzo, dans lequel un soldat blanc en Tripolitaine se laisse progressivement happer par la chaleur, par la sauvagerie des mœurs archaïques, par le milieu hostile, mais aussi et surtout par l’érotisme sauvage de la femme noire qui réveille en lui ses instincts, assoupis ou inertes dans la vie de la métropole civilisée. La femme noire incarne alors le danger par excellence, l’élément qui enclenche ou achève, dès lors qu’on y succombe, ce processus de dégénérescence et de régression. Seule sa mort, ou en tout cas son éloignement, peut permettre la guérison, la reprise de conscience du protagoniste du récit et, enfin, le renforcement de l’identité d’homme blanc, national, fasciste.

8Un précieux appendice réunissant les fiches de présentation des romans du corpus – dont un certain nombre n’ont jamais été étudiés auparavant – complète Raccontare l’Oltremare. Cet ouvrage constituera certainement la base de nouveaux travaux à venir, non seulement sur le roman colonial, mais aussi sur la permanence de l’imaginaire et des stéréotypes coloniaux dans l’Italie postfasciste.