• 1 Voir D. Buisseret éd., Monarchs, Ministers and Maps. The Emergence of Cartography as a Tool of Gove (...)
• 2 F. Fiorani, The Marvels of Maps. Art, Cartography and Politics in Renaissance Italy, New Haven-Lond (...)
• 3 Voir J.-M. Besse, « The Birth of the Modern Atlas. Rome, Lafreri, Ortelius », M. P. Donato and Jill (...)

1L’histoire de la formation et de la diffusion d’une culture géographique et cartographique renouvelée dans les cercles savants et politiques du xvi^e siècle est désormais bien connue. Dans toute l’Europe, les élites dirigeantes, à quelque niveau que ce soit, ont commencé dès cette époque à considérer la cartographie comme un outil important pour le gouvernement et l’administration des territoires dont ils avaient la charge1. De manière plus générale, les galeries ou salles des cartes, dont on retrouve aujourd’hui les vestiges dans de nombreux palais, les décorations éphémères réalisées à l’occasion d’entrées royales ou de mariages princiers viennent témoigner du fait que l’iconographie géographique a été alors progressivement introduite dans l’univers visuel et symbolique des monarques et des princes de l’Église, comme une manière possible d’exprimer l’image du pouvoir2. L’émergence, en Italie notamment (Venise, Rome), d’un commerce cartographique, et la généralisation de pratiques de collection orientées vers les objets géographiques témoignent également de l’installation durable d’une culture géographique dans l’univers mental des élites européennes3.

• 4 Voir, par exemple, l’ouvrage toujours utile de P. E. Schramm, Sphaira, Globus, Reichsapfel. Wanderu (...)
• 5 On peut observer cette attitude critique dans la manière dont Gérard Mercator effectue l’édition de (...)

2Certes, les relations entre la géographie et le pouvoir politique sont anciennes. Strabon avait déjà théorisé la place centrale occupée par le savoir géographique dans l’exercice du pouvoir. Et le Moyen Âge a laissé de nombreuses traces de l’insertion d’un matériel géographique plus ou moins schématisé (les globes) dans la symbolique monarchique et religieuse4. La question d’une diffusion et d’une installation des cultures géographiques en Europe se pose toutefois avec une acuité nouvelle à la fin du xvi^e siècle, dans un contexte marqué à la fois par un renouvellement de l’image géographique du monde terrestre et par des conflits religieux dont les enjeux territoriaux et politiques ne cessent alors de s’accentuer. En effet, considérée du strict point de vue de l’histoire des savoirs géographiques, cette période peut être caractérisée comme une période de bilan et de synthèse des connaissances issues des grandes découvertes. La question qui se pose à la plupart des géographes est alors celle de l’inventaire, mais aussi celle de la reformulation et de l’organisation de connaissances sur le monde dont la quantité et la diversité ne cessent d’augmenter. On voit ainsi apparaître dans la seconde moitié du siècle plusieurs types d’ouvrages à caractère « métagéographique », des livres dont la vocation est explicitement récapitulative et synthétique : des cosmographies universelles (Münster), des recueils de récits de voyage (Ramusio), des recueils de plans et vues de ville (du Pinet, Ballino, Braun), des « atlas » (Lafréry, Ortelius, Mercator), des dictionnaires et nomenclatures (listes de noms géographiques anciens avec leurs équivalents modernes : Ortelius). Ces ouvrages répondent à un double objectif : d’une part, classer les informations géographiques et, d’autre part, organiser de manière réflexive et critique les outils géographiques eux-mêmes5. Ils s’inscrivent simultanément dans un double enjeu, sur ce qu’est l’image du monde terrestre, et sur l’état et l’organisation des connaissances. L’usage ambivalent qui est fait alors du mot « théâtre », à la fois dispositif visuel, système d’organisation des connaissances et des objets, formule moralisante et méthode d’écriture, résume d’une certaine manière la complexité des exigences auxquelles les géographes doivent simultanément faire face.

• 6 J.-M. Besse, Les grandeurs de la Terre. Aspects du savoir géographique à la Renaissance, Lyon, ENS (...)

3Mais ces diverses entreprises et interrogations accompagnent en réalité le développement d’un nouveau concept géographique de la Terre. Plus exactement, elles incarnent la mise en œuvre d’une nouvelle dimension et d’une nouvelle forme de l’expérience géographique : ce que j’ai appelé ailleurs « la Terre universelle », c’est-à-dire la prise de conscience du fait que l’œkoumène s’est élargi, que l’espace humain s’est ouvert, que le globe terrestre est partout habitable et habité, qu’il existe des parties du monde, des nouveaux mondes jusqu’à présent inconnus et qui restent à découvrir, qu’il existe d’autres peuples et d’autres coutumes6. Bref, on assiste au xvi^e siècle, pour reprendre ici une formule de Jean Starobinski, à un formidable enrichissement de l’idée de monde.

• 9 L. Balsamo, Antonio Possevino S. I. bibliografo della controriforma e diffusione della sua opera in (...)

7On n’insistera pas ici sur la personnalité et l’œuvre de Possevino, ni sur le projet fondamental de sa Bibliotheca selecta. Ces choses sont bien connues et ont donné lieu à une bibliographie abondante, encore enrichie par le livre récent de Luigi Balsamo9. On se contentera de quelques indications générales permettant d’éclairer le rapport de Possevino à la géographie dans le cadre de son action en faveur de la défense et de la diffusion du catholicisme en Europe. Ce rapport peut être observé non seulement à l’intérieur de la Bibliotheca selecta, mais aussi dans les nombreuses descriptions de type chorographique qu’il rédige lors de ses missions européennes.

• 10 Voir, entre autres : S. Mund, « La mission diplomatique du père Antonio Possevino (S. J.) chez Ivan (...)

8L’engagement de Possevino dans l’entreprise de reconquête intellectuelle et religieuse de l’Europe septentrionale et orientale doit être ici souligné. Dans ce mélange si particulier de religieux et de politique que représente la mission jésuite au xvi^e siècle, la géographie n’est pas totalement absente en effet, en particulier chez Possevino. Ce dernier a accompli plusieurs missions au nord et à l’est de l’Europe entre 1578 et 1586, à la fois pour le compte de la Compagnie de Jésus et pour celui de la papauté. L’objectif général de ces missions consiste à soutenir les catholiques dans cette partie de l’Europe largement acquise au protestantisme ou à l’orthodoxie. Un des rôles de Possevino consistera à installer des collèges et à entrer dans des négociations complexes auprès des autorités politiques pour essayer de favoriser, au bout du compte, l’influence romaine10.

• 11 En tant que genre littéraire, la description géographique ne doit pas être considérée de façon isol (...)
• 12 L’histoire et l’analyse de la diffusion et de l’édition des textes géographiques de Possevino reste (...)

9Parmi les textes écrits à l’occasion de ces missions, et destinés à la fois au pape et au général de la Compagnie, quelques-uns relèvent d’un genre particulier assez répandu au xvi^e siècle : la description chorographique. Ce sont ceux-là qui nous arrêteront. Au niveau de l’action et de l’expertise politiques, si l’on peut dire, Possevino déjà fait œuvre de géographe. Cependant, la « géographie » dont il est question correspond à l’aire couverte par les déplacements du jésuite : Suède et Finlande (1578), Livonie (1583), Transylvanie (1584), Russie moscovite (1586). Certes, on a pu considérer que cette œuvre marquait une étape dans la construction de la connaissance géographique de l’Europe septentrionale et orientale, mais il reste qu’on a affaire là à une géographie « impliquée », liée à l’action diplomatique et religieuse11, dépendante en un certain sens des perspectives et des délimitations spatiales engagées par cette action12.

• 13 Voir, pour la mise en place du « modèle münstérien », J.-M. Besse, Les grandeurs de la Terre, op. c (...)

10Du point de vue de leur construction formelle et d’une partie de leurs contenus, les descriptions rédigées par Possevino sont tout à fait semblables aux descriptions du même genre que l’on trouve dans la littérature géographique européenne à la Renaissance, dans l’héritage de la Cosmographia universalis de Münster. On y trouve les mêmes rubriques, à peu près dans le même ordre. Possevino adopte une formule déjà bien installée au moment de la rédaction de ses rapports : la tradition chorographique, ou historico-descriptive, dont l’objectif essentiel est de fournir, à propos d’un lieu donné (une ville, une région, un pays), le plus grand nombre possible d’informations sur les « qualités » naturelles et humaines de ce lieu, et permettant de le caractériser, voire de le singulariser13.

• 14 A. Krantz, Denmärkische, swedische, und norwegische Chronica…, 1^re édition Strasbourg, 1545 (le liv (...)
• 15 Dans le cas de la Transylvanie, Possevino peut s’appuyer sur l’ouvrage du jésuite Antonio Bonfini, (...)

11Ainsi, l’ordre des thèmes abordés dans la description de la Suède (qui comprend également celle de la Finlande et de la Gothie) est tout à fait similaire à celui des ouvrages chorographiques rédigés au xvi^e siècle : situation géographique du pays (relativement aux mers, aux pays voisins, en fonction des points cardinaux) ; taille du pays ; nature du sito (terrain plat, nombreuses forêts, lacs et fleuves en abondance, souvent glacés, montagnes et vallées en Finlande) ; divisions politiques et religieuses du territoire (3 royaumes, 11 provinces qui contiennent 11 duchés et 12 comtés, 7 évêchés auxquels Possevino ajoute la liste des monastères et des paroisses) ; langues parlées en Suède ; qualité de l’air et état de santé de la population ; gouvernement (organisation politique, affaires militaires, impôts, coutumes et rites vestimentaires et alimentaires auxquels sont ajoutées quelques notations sur l’architecture). Les affaires proprement religieuses sont traitées séparément par Possevino, dans la Prima relazione… Le même caractère très ordonné de la description se retrouve dans le rapport consacré à la Transylvanie : position et superficie du pays, population, ressources minières, fertilité des terres, climat, description des fleuves et de leurs conditions de navigabilité, succession des peuples ayant habité le pays, divisions politiques du territoire, frontières, histoire des conflits politiques et religieux (depuis l’introduction de la Réforme). Dans ses rapports, Possevino mêle les observations personnelles recueillies sur le terrain aux lectures qu’il a effectuées et auxquelles il renvoie parfois. Dans le cas de la description de la Suède, il cite principalement les livres d’Albert Krantz, de Johannes et Olaus Magnus, et de Jakob Ziegler14. Dans le cas des autres pays, la littérature de référence dont peut disposer Possevino est plus réduite15.

• 16 F. de Dainville, La géographie des humanistes, Paris, Beauchesne, 1940, p. 113.
• 17 Ibid., p. 113. La lettre date de 1553. Dans une lettre à Gaspard Barzée du 24 février 1554, Ignace (...)

12La relation entre la description géographique et les objectifs politiques et religieux servis par le légat jésuite est, cependant, constamment présente. La géographie sert l’action politique, peut-on dire, en lui fournissant les renseignements utiles tirés du terrain : sa vocation est de fournir l’expertise dont les dirigeants de l’Église romaine ont besoin. François de Dainville avait, depuis longtemps, mis en évidence la volonté des supérieurs de la Compagnie d’être « informés avec précision des conditions géographiques dans lesquelles avait à s’exercer l’activité de leurs inférieurs »16. Il cite une lettre d’Ignace de Loyola au P. Nobrega dans laquelle ce dernier est invité à parler avec plus de détails et d’exactitude « de la région, du climat, des degrés [i.e. en latitude et longitude], des mœurs des habitants, de leurs vêtements, de leurs habitations… tout cela, moins pour satisfaire une curiosité du reste légitime, qu’afin que le P. Général puisse le cas échéant prendre ses décisions en parfaite connaissance de cause »17. On l’a vu, les rubriques descriptives ouvertes par Ignace seront remplies par Possevino pour ce qui concerne l’Europe septentrionale et orientale. En d’autres termes, dans l’esprit du fondateur de la Compagnie, expertise et renseignement géographiques d’une part, et action politique d’autre part, ne sont pas séparables.

• 18 Voir les références données note 9.
• 19 Travail à faire, pour parler comme Lucien Febvre : quelles relations peut-on repérer entre la conce (...)

14On ne reprendra pas ici le projet intellectuel et politique général poursuivi dans la Bibliotheca selecta : on a dit, avec raison, qu’il s’agissait de contribuer à la formation intellectuelle et religieuse du « prince chrétien » tel que l’entend Possevino18. Plus précisément, il s’agit pour ce dernier de dessiner un univers mental et de dresser une bibliographie de référence à partir de laquelle un jeune homme destiné à exercer une autorité en matière politique, religieuse, économique, etc. peut devenir un bon catholique19. Dans ce cadre général, la géographie, en tant qu’elle est porteuse d’un ensemble de savoirs et de représentations de l’espace terrestre, tient sa place.

• 20 A. Possevino, Bibliotheca selecta Qua agitur De Ratione Studiorum In Historia, In Disciplinis, In S (...)
• 21 Bibliotheca selecta…, livre XV, « Argumentum » ; voir L. Balsamo, Antonio Possevino S.I. bibliograf (...)
• 22 A. Possevino, Apparatus ad omnium gentium Historiam. Expenduntur Historici graeci, Latini, et alij. (...)
• 23 La lettre de Possevino au père Gagliardi est datée du 13 juin 1597 (ARSI, Opp. NN. 333, f. 31r). L’ (...)

15Le chapitre sur la géographie se trouve dans le livre consacré aux mathématiques20, qui a été relu par Clavius21. Il est réédité de manière séparée, avec celui consacré à l’histoire, en latin (1597 et 1602, Venise) et en italien (Venise, 1598)22. Ce texte fait partie de ceux auxquels Possevino attache une certaine importance. Dans une lettre envoyée en 1597 à Gagliardi, il se réjouit de ce que l’ouvrage est très demandé dans les collèges en Allemagne, en Espagne, en Italie23. L’ouvrage, rappelons-le, aborde à la fois la géographie et l’histoire.

• 24 Pline, Histoire naturelle, II, 68 : « …ces parcelles de terre, ou plutôt, comme plusieurs l’ont dit (...)

16Le chapitre sur la géographie se présente en trois grands para­graphes : le premier propose une définition de la cosmographie et de la géographie ; le deuxième présente une réflexion sur le type d’utilité et d’usage que l’on peut trouver dans la géographie ; le troisième renferme une liste assez longue d’auteurs de référence, divisée en deux parties (la première est composée d’ouvrages qui peuvent être considérés comme des introductions générales à la géographie, et la seconde retient surtout les auteurs qui ont publiés des descriptions du Nouveau Monde). L’ensemble est précédé d’une longue citation extraite de l’Histoire naturelle de Pline (livre II, 68), Praemonitio ex Plinio iis qui Terram contemplantur, & studijs Geographiae se dedunt24, sur la relativité des affaires terrestres et la vanité des ambitions humaines, et dont le texte nous avertit, d’emblée, que la perspective dans laquelle Possevino considère la géographie est spirituelle, autant que scientifique et pédagogique.

• 25 On laissera de côté pour l’instant l’analyse de la liste des auteurs préconisés par Possevino.
• 26 Voir J.-M. Besse, « Cosmography and geography in the sixteenth century, between mathematics and his (...)
• 27 « Astronomiam, quae sequitur Cosmographiae, quae cum describat Mundum è quatuor elementis, ac caelo (...)

17On abordera ici la lecture de ce chapitre en fonction d’une question : quelle est la conception de la géographie et de son usage présentée dans la Bibliotheca selecta25 ? Possevino commence son introduction à la géographie par une présentation de la cosmographie. La définition qu’il en donne, dans un premier temps, ainsi que les questions cosmographiques dont il fait l’inventaire, sont en conformité avec celles qu’on trouve dans la plupart des traités du xvi^e siècle, ceux de Finé, d’Apian, ou de Clavius par exemple26. La cosmographie décrit le monde, c’est-à-dire d’abord le ciel, et, plus précisément, elle « contemple » les cercles qui composent la sphère céleste (horizon, méridien, équinoxial, zodiaque, etc.). C’est par l’intermédiaire de cette organisation céleste, si l’on peut dire, que l’étude des lieux terrestres est rendue possible. La représentation cosmographique des lieux terrestres remplit un programme qui est présenté par Possevino comme conforme aux exigences de la démonstration mathématique : sont étudiés les positions et les grandeurs des lieux, leurs « climats », l’élévation du pôle, les points cardinaux, les longitudes et les latitudes… La cosmographie est une mathématique appliquée à la surface du globe terrestre27.

• 28 A. Steuco, Cosmopoeia. Vel, De mundano opificio : expositio trium capitum Genesis, in quibus de cre (...)
• 29 B. Pereira, Commentariorum et disputationum in Genesim, Lyon, Giunti, 1593-1594. Remarquons que Pos (...)
• 30 J’ai développé ce point dans J.-M. Besse, Les grandeurs de la Terre, op. cit., p. 40-46.

18Cependant, pour Possevino, la description mathématique sert à appuyer les desseins de la contemplation spirituelle : la cosmographie révèle l’ordre et la beauté du monde, et manifeste la « gloire divine ». Possevino inscrit la cosmographie dans la tradition de l’Hexameron, c’est-à-dire celle du commentaire et de la méditation de la Genèse, et renvoie son lecteur à Basile de Césarée, à la Cosmopoeia d’Agostino Steuco28 et au théologien jésuite Benito Pereira29. Cette sorte de fusion du ciel des cosmographes et de celui des théologiens, que l’on trouve également chez Sébastien Münster et chez Gérard Mercator, permet d’éclairer le statut accordé par Possevino à l’enseignement de la géographie : celui-ci ne se conçoit pas autrement que dans une perspective religieuse. Plus précisément, elle cherche à inscrire la cosmographie à l’intérieur du temps de la Création, dont l’espace géographique ne serait, au bout du compte, qu’une expression visible30.

• 31 A. Possevino, Bibliotheca selecta…, éd. citée, livre II, chap. 13, p. 62. Rappelons que cette parti (...)

19Les paragraphes consacrés à la géographie proprement dite vont venir conforter cette perspective. En effet, après avoir défini la géographie, classiquement si l’on peut dire, comme dépendante de la cosmographie, comme description du monde terrestre (Orbis terrarum) et manière de le placer sous les yeux (sub oculos ponendis), et après avoir désigné Ptolémée comme le premier des géographes (Princeps inter Geographos) pour avoir réalisé des cartes dont tous ses successeurs se sont inspirés, Possevino revendique la prééminence de Moïse, comme le premier parmi ceux qui ont écrit la géographie (avant donc Ptolémée, Strabon, Marinus, Eratosthène, Homère), comme l’origine véritable de la géographie par conséquent. Moïse avait déjà été qualifié ainsi au livre II de la Bibliotheca selecta : il a posé les fondements de la cosmographie et de la géographie dans sa description de la création du monde, de la confusion des langues et de la dispersion des peuples in orbe terrarum31.

• 32 B. Arias Montano, Phaleg, sive de gentium sedibus primis, orbisque terrae situ, Anvers, Plantin, 15 (...)
• 33 C’est le terme utilisé par Possevino dans la version italienne de l’ouvrage, Apparato all’historia, (...)
• 34 Pour la question de la représentation cartographique du Paradis terrestre, voir A. Scafi, Mapping P (...)
• 35 Flavius Josèphe, Antiquités judaïques, I, 2, 60, pour l’histoire de Caïn, et I, 6, 122-147, pour ce (...)
• 36 À propos de la notion de géographie sacrée et d’Arias Montano, voir la thèse de Z. Shalev, Geograph (...)

21Possevino appuie une bonne partie de son argumentation sur une référence à Benito Arias Montano, qui, avec Gilbert Genebrard, se trouve cité à plusieurs reprises dans la suite du chapitre. Le jésuite résume, dans un premier temps, le début du chapitre 1 (De Mundo) de l’ouvrage d’Arias Montano intitulé Phaleg, sive de gentium sedibus primis, orbisque terrae situ32, dans lequel sont distinguées les deux natures du lieu : l’une immense, infinie, incorporelle, et l’autre, qui correspond au monde créé. La géographie mosaïque, mieux que celle des « cosmografi gentili »33, permet d’exposer avec clarté les raisons de l’existence du monde créé et de la division de ses parties. C’est, comme on le lit dans la Genèse, à partir de la description du Paradis terrestre, des fleuves qui le baignent, puis des premiers hommes qui ont habité la Terre, que l’enseignement de la géographie doit se développer34. On trouvera en outre dans Arias Montano et Genebrard, mais aussi dans Flavius Josèphe35, ajoute Possevino, l’exposition de la façon dont les peuples se sont répartis à la surface de la Terre, avant et après l’édification de la tour de Babel. La géographie est donc avant tout une geographia sacra36. L’enseignement de la géographie, c’est-à-dire la compréhension de l’organisation des espaces à la surface de la terre, obéit à une grille d’interprétation générale qui est fournie par la Bible.

• 37 G. Genebrard, Chronographia in duos libros distincta. Prior est de rebus veteris populi, posterior (...)
• 38 Possevino recopie littéralement Genebrard (livre I, P.P. 28 dans l’édition citée) en omettant cepen (...)
• 39 Possevino ajoute : « ut hactenus est existimatum ». La thèse « climatique » et « géographique » se (...)
• 40 Pour une généalogie et une déconstruction des représentations racistes dans l’histoire de la géogra (...)

23C’est à la Chronologia de Gilbert Genebrard que le professeur de géographie, lorsqu’il veut évoquer la généalogie des peuples, est renvoyé37. Possevino expose la leçon traditionnelle : la surface de la Terre a été divisée entre les enfants de Noé (Japhet, Sem, Cham) et leur descendance. Mais surtout, il y ajoute, en la copiant chez Genebrard38, une (longue) page supplémentaire, à inscrire dans l’histoire des représentations racistes en géographie : la couleur de la peau des peuples noirs d’Afrique, mais aussi, écrit Possevino, leur état de servitude, doit être rapportée à la « malédiction de Cham », dont la peau était blanche, mais sur la descendance duquel, cependant, à la suite de sa conduite considérée comme indigne, Noé a fait tomber l’opprobre. Genebrard et Possevino refusent de mettre en relation la noirceur de la peau avec l’ardeur du soleil39 : la présence signalée d’hommes blancs dans diverses régions du monde pourtant proches de l’Équateur constituant sur ce point comme une démonstration, dans les explications géographiques, de la supériorité des liens de filiation (le sang d’Abraham) sur la considération des lieux. Les raisons du malheur des Noirs ne sont pas climatiques ou géographiques, mais théologiques et morales40. Plus largement, ce sont les leçons des théologiens, et non celles des physiciens, qu’il faut retenir dans l’enseignement de la géographie.

• 41 P. Garcia Galarza, Evangelicarum institutionum, libri octo…, Mantoue, A. Gomez, 1579.

24Le professeur est invité ensuite à se concentrer sur la Syrie, la Palestine, la Phénicie et les frontières de la « terre promise » (Terrae Promissionis), en s’appuyant sur ce que Possevino lui-même a écrit au Livre II de la Bibliotheca selecta, et sur le sixième livre des Evangelicae institutiones de Pedro Garcia Galarza41. Le professeur peut en outre aborder les voyages de saint Paul et ceux des Apôtres, ainsi que la description des royaumes dont il est fait mention dans le livre de Daniel. Mais il doit s’appliquer à joindre toujours l’« Histoire Divine » et l’« Histoire Humaine », à l’image de ce que saint Augustin a réalisé dans la Cité de Dieu. Il s’agit, conclut Possevino, d’apprendre en premier lieu ce qui permet de devenir un bon chrétien. Le reste pourra suivre après.

• 42 On peut voir également dans cette argumentation l’écho de la prise de position plus générale de Pos (...)
• 43 L’idée est également développée au livre II, chap. 52, dans lequel il est rappelé que la connaissan (...)

25C’est le même genre de perspective qui est à l’œuvre dans les arguments avancés en faveur de la nécessité et de l’utilité de la géographie et de son enseignement. Possevino reprend dans un premier temps une thématique dont l’origine se trouve chez Strabon et qui a été largement réactivée à la Renaissance42. La géographie, en effet, parce qu’elle procure la connaissance des lieux et de leurs propriétés particulières, est présentée comme nécessaire à la philosophie naturelle, à la philosophie morale, aux médecins, aux marchands, aux militaires. Elle rend attentif à la diversité du réel, et plus généralement, elle correspond à un art de la prudence politique. La géographie sert également à lire la Bible : elle permet de visualiser les lieux où l’histoire sacrée s’est déroulée, et ainsi lui confère une plus profonde vérité aux yeux des lecteurs43.

• 44 Possevino cite la préface de B. Arias Montano, Phaleg, sive de gentium sedibus primis, orbisque ter (...)

26Mais selon Possevino, qui reprend Arias Montano44 en le citant longuement, l’utilité décisive de la géographie est qu’elle fournit quelque chose comme un grand récit interprétatif permettant de rendre compte des phénomènes d’hostilité ou d’amitié entre les nations, de caractériser les mœurs des nations, d’expliquer l’origine des guerres, mais aussi de décrire les modes de gouvernement, les coutumes religieuses, les habitudes commerciales… Là encore, c’est en fonction d’une étiologie morale et religieuse, dont la source se trouve dans les Livres saints, que la lecture de l’histoire politique de l’humanité doit être effectuée. Plus précisément, c’est à la nature morale originaire des fils de Noé qu’il est nécessaire, une nouvelle fois, de revenir. C’est en fonction de cette grande division des peuples entre la descendance de Noé, telle qu’elle est décrite par la Bible, qu’il est possible de lire le réel et l’histoire. Elle explique l’excellence et la supériorité des Grecs et des Latins dans les domaines de la connaissance, de la philosophie et de l’éloquence, en les désignant comme les héritiers de Japhet, qui a reçu la bénédiction de son père, et dont ils profitent à leur tour, pour ainsi dire. Elle explique également, et justifie, l’état de servitude dans lequel sont placés les Égyptiens, les Cananéens, les Éthiopiens, sur lesquels est retombée la malédiction du père. Il s’agit donc, pour Possevino, de projeter sur la surface de la Terre quelque chose comme une géographie morale. La geographia sacra permet de donner un sens à l’histoire du genre humain.