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Varia

Noms de peuples – calque, traduction, création

Alain Christol
p. 163-177

Résumés

Parmi les noms propres, les ethnonymes se distinguent par la nature de leurs référents, qui sont des collectivités humaines et non des individus. Le présent article étudie la manière dont les ethnonymes sont choisis par les locuteurs et la place qu’ils prennent dans l’imaginaire, en fonction de leur référent mais aussi des interférences phonétiques et/ou sémantiques qui se créent avec des appellatifs.

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Texte intégral

Les Huns, piquant des deux, arrivèrent à Troyes quatre à quatre.
(Raymond Queneau)

1. Entre désignation et signification

1.1. L’un et le multiple

  • 1 Pour les problèmes linguistiques posés par les noms propres, on renvoie à Leroy (2004) et Leroy et (...)

1Un nom propre (NP) sert à désigner, c’est-à-dire à distinguer un élément parmi tous ceux qui appartiennent au même ensemble ; a priori il n’a pas d’autre fonction et, en principe, est vide de sens1. Cela rend difficile la quête étymologique car on travaille sur la seule articulation phonétique, sans le contrôle de la sémantique.

2Un ethnonyme a les caractéristiques d’un NP puisqu’il est choisi pour désigner un élément à l’intérieur de l’ensemble des ethnies. Mais il en diffère par la nature de ce qu’il désigne : une ethnie est une réalité complexe aux frontières fluctuantes dans l’espace comme dans le temps. C’est une collectivité d’êtres humains ; on peut y relever des traits communs et donc des stéréotypes, comme « les Suédoises sont blondes », ou des emplois génériques, comme « le Français boit du vin », vérités d’expérience fondées sur une perception statistique. Ces propriétés, nées de la multiplicité, rapprochent l’ethnonyme du nom commun.

1.2. Peuple, langue, territoire

3L’affaire se complique quand on voit les liens qui se tissent entre langues et peuples ou entre territoires et peuples. On a ainsi trois grilles de classement pour les humains, grilles qui ne coïncident que très partiellement. La politique joue souvent un rôle important dans la création et la vie d’un ethnonyme ; l’autorité centrale, rejointe sur ce point par les linguistes ou les ethnologues, impose des frontières nettes, entre les composantes ethniques comme entre les langues :

(1) Notre objectif […] sera de montrer que la nomination des langues, comme celle des communautés, résulte d’une construction sociale, d’une volonté d’homogénéisation, notamment pour deux catégories de « donneurs de noms », les institutions (État, Justice, Église, etc.) et les linguistes, alors même qu’elle est pratiquée de manière beaucoup plus hétérogène et variante par les locuteurs, en fonction des situations. (Canut 2001 : 443)

  • 2 Ces deux peuples sont voisins et parlent la même langue, puisqu’il a été possible de rédiger un dic (...)

L’État peut mettre en cause une identité nationale en niant l’existence d’un peuple, comme la Turquie pour les Kurdes. Il arrive aussi que soit décidée en haut lieu la scission administrative d’un peuple, comme pour les Balkars et les Karachais, voisins turcophones du Caucase2.

  • 3 Eržen (2009).

4Les Slovènes ont aujourd’hui un ethnique (Slovenec), une langue (Slovenščina) et un pays (Slovenija) mais pendant des siècles, en l’absence d’autonomie politique et de reconnaissance officielle, plusieurs désignations étaient en concurrence ; le titre que A. Eržen3 a donné à son article : « Sclavi, Slaves, Slovènes, Illyriens ou Vindi, Wenden, Veneti ? » montre bien ce flottement onomastique ; n’ayant pas de nom, ce peuple n’existait pas pour les autres. À l’inverse, les Serbes et les Croates, qu’on a tenté de réunir dans un même État, la Yougoslavie, ont refusé cette unité et insistent sur leurs différences linguistiques alors qu’il y a intercompréhension et qu’ils ont une même grammaire et un même lexique fondamental.

5L’histoire a fait que les Wallons de Belgique, les Suisses romands et les Français, bien qu’ils parlent une même langue, appartiennent officiellement à trois nations distinctes. La Suisse tire son nom du canton germanophone de Schwyz, les Belges du peuple celte des Belgae, ressuscité lors de la séparation avec les Pays-Bas. Seule l’histoire permet de comprendre le choix, politique, de ces ethnonymes.

2. Choix d’un ethnonyme

6Ces remarques liminaires posent la question des critères qui interviennent dans le choix d’un ethnonyme. Le premier constat est l’existence d’une double matrice dérivationnelle, /Peuple => Territoire/ (Russe => Russie) et /Territoire => Peuple/ (Italie => Italien), manifestation lexicale du vieux conflit entre droit du sang et droit du sol ou, de façon plus concrète, projection de la genèse ethnique sur le lexique.

  • 4 Sauf en grec moderne, où se conserve le nom antique des Gaulois.
  • 5 Loicq (2007 : 68-69)

7Ensuite, si on regarde le nom que donnent les voisins, on relève parfois des variantes multiples qui ne peuvent se justifier par de simples adaptations phonétiques. Un exemple frappant est celui des Allemands. Alors que les langues d’Europe ont pour les Français une désignation issue de la base *Frank4, les voisins des Allemands (autoethnonyme Deutsch) utilisent des ethnonymes variés : Tedesco (italien), Allemand (français), German (anglais), Niemiec (polonais), Saksa (finnois), Vókietis (lituanien), etc. Et Germani, leur désignation antique, semble leur avoir été donnée par les Romains à partir d’ethnonymes périphériques5. Cette variété doit inciter à la prudence dans l’étude des ethnonymes antiques ; la multiplicité des sources, mal identifiées, fait qu’un auteur a pu enregistrer des désignations concurrentes comme représentant des ethnies distinctes.

2.1. Autoethnonymes

  • 6 Suebi, Sabini, etc. : Bader (2004 : 61-64). Si nommer son propre peuple « les Nôtres » est vraisemb (...)

8Les noms que se donnent les peuples sont parfois d’une grande banalité : « les Hommes » (Inuit, Mansi, etc.) ou, avec valeur déictique, « les Nôtres »6. Mais le plus souvent le nom est hérité des ancêtres et immotivé pour ceux qui le portent. Le nom utilisé dans la langue source peut être adopté par la langue cible ; c’est le cas en particulier pour les peuples lointains, que les explorateurs ou les ethnologues ont fait connaître au grand public, sans contact direct.

  • 7 Mesnil Popova (1993 : § 9).
  • 8 Il a existé, dans l’armée française, un régiment nommé le Royal Cravate, fondé au xviie siècle et c (...)

9Mais cela vaut aussi pour des peuples plus proches, avec parfois des tentatives de francisation phonétique. Les Bulgares s’appelaient ainsi avant leur arrivée dans les Balkans et ont gardé ce nom, malgré la disparition de leur langue d’origine. La forme médiévale Bougre7, adaptée à la phonétique du français, a été réservée aux hérétiques des Balkans (Bogomiles) et, devenue un appellatif, s’est chargée de toutes les connotations péjoratives qui s’attachent aux hérésies. Le lien sémantique avec l’ethnonyme s’est perdu. Il en va de même pour les Croates : Croate est la forme allemande de l’autoethnonyme (moderne Hrvat ; grec médiéval Χρωβάτοι) ; la forme francisée Cravate ne survit que dans le nom d’un ornement vestimentaire8.

2.2. Noms donnés par des voisins

  • 9 Onogur est un mot turc, dont le sens pourrait être « les dix (on) tribus ». Constantin Porphyrogénè (...)
  • 10 Tsaroïeva (2008 : 33-35). Ghalghaï pourrait continuer le nom des Γαργαρεῖς que cite Strabon (11, 5, (...)

10Certains peuples ont été connus indirectement, par l’intermédiaire de leurs voisins, et l’ethnonyme que nous utilisons n’est pas l’autoethnonyme. Onoguroi (fr. Hongrois, all. Ungarn, etc.) est le nom qu’on a donné en Europe à ceux qui s’appellent Magyar9. Les Lapons (autoethnonyme saami) seraient des « loqueteux » ; Eskimo (autoethnonyme Inuit), d’origine incertaine (« mangeur de viande crue » ?), est rejeté comme péjoratif par ceux que les étrangers appellent ainsi. Les Hurons (autoethnonyme Ouendat) devaient leur nom français à leur chapeau en forme de hure de sanglier. Les Tchétchènes et les Ingouches doivent leurs noms aux Russes qui les ont dérivés de deux bourgades, Šašan et Angušt. Leurs autoethnonymes sont respectivement Naxtši et Ghalghaï10.

2.3. Emprunt ou traduction ?

11Quand l’ethnonyme a un sens dans la langue-source, il arrive qu’il soit traduit mais les critères du choix entre emprunt et traduction restent obscurs.

2.3.1. « Barbes longues »

12Le système pileux est ambigu ; il est négatif pour les Barbares ou les marginaux hirsutes ; il est positif et signe de virilité pour les gens civilisés :

  • 11 Mesnil Popova (1993 : § 11). En argot, un gonze poilu est un gars costaud, viril, comme les Poilus (...)

(2) Une autre manière de marquer la distance avec l’étranger, c’est d’en souligner la pilosité « animale » : celle-ci s’oppose alors au poil discipliné par le barbier, cet agent civilisateur de prime importance : armé de son rasoir, c’est lui qui fait « rentrer dans l’ordre les poilus, velus, hirsutes et autres mal rasés »11.

  • 12 Tacite, Germ. 40 ; Isidore de Séville connaît le sens de Langobardus (etym. 2, 9, 95) : Langobardos (...)
  • 13 Strabon 11, 2, 1.

L’Antiquité a connu des peuples (sur) nommés « Les Longues Barbes ». Langobardi12, en version originale, est le nom d’un peuple germanique, plus connu sous le nom de Lombards. En traduction, on citera le peuple scythique des Mακρoπώγωνες13.

2.3.2. « Manteaux noirs »

  • 14 Her. 4, 20.

13Même dualité pour les « Manteaux noirs » : Hérodote14 mentionne les Mελάγχλαινoι parmi les voisins des Scythes, composé grec dont le second terme est χλαῖνα « manteau » et qui peut traduire un original scythique.

  • 15 iii/iie s. av. J.-C.: IOSPE (I2: 32).
  • 16 On rapprochera ossète sau « noir » et daryn « tenir ». Si dar- oriente vers un vêtement, *ruma peut (...)

14Le décret d’Olbia en l’honneur de Protogène15 donne la liste des tribus scythiques qui menacèrent la ville ; il y est fait mention des Σαυδαραται, inconnus par ailleurs. Ce nom pourrait signifier « qui portent un (vêtement) noir »16.

  • 17 Her. 4, 21.
  • 18 Lebedinsky (2014 : 27-31).
  • 19 Périple de Scylax, 68.
  • 20 Counillon (2004 : 78) considère que les Syrmates sont distincts des Sauromates et des Sarmates, mai (...)

15Σαυρoμάται, nom d’une ethnie scythique connue depuis Hérodote, avait probablement un sens proche : sau- « noir » + *ruma- « poil » avec le suffixe du pluriel scythique *-ta (oss. -tæ)17. Mais ce n’est pas la seule étymologie possible18 et le problème se complique si on fait intervenir les Σαρμάται, mentionnés à partir de Polybe, et les Συρμάται installés sur les bords du Don19 ; leurs noms pourraient être des formes dialectales ou évoluées de Σαυρoμάται20.

16De ces traductions motivées il faut distinguer les paronomases, où un nom étranger est identifié à un lexème de la langue cible, avec lequel il n’a, au départ, aucun lien sémantique (voir section 3).

2.4. Permanence d’un ethnonyme

  • 21 Ἀττήλας · ὁ τῶν Σκύθων ἡγέμων (Suidas).

17Un autre trait des ethnonymes est la persistance de désignations associées à un territoire ou un mode de vie, même quand la composition ethnique a changé. Pour les Grecs de l’Antiquité, tout nomade européen était un Scythe, même après la disparition des Scythes comme ethnie (iiie s. av. J.-C. ?), et Attila a pu être défini comme le « chef des Scythes »21.

18Jordanès a intitulé Getica son ouvrage sur l’histoire des Goths, alors que les Gètes étaient une tribu thrace, disparue récemment. La proximité phonétique a facilité la confusion. Les Ossètes appellent Asy les Balkars, leurs voisins occidentaux de langue turque, parce que leur territoire était occupé jadis par la tribu scythique des As (slave Jas), tribu qui partit vers l’ouest au moment des invasions mongoles pour s’installer en Hongrie, où ils ont laissé quelques traces linguistiques, sous le nom de Jász. Les Lituaniens appellent Gudija la Biélorussie (Belarus), parce que ce territoire fut jadis occupé par les Goths (Gudas).

19Autre exemple de permanence : l’ethnonyme d’un peuple dominant survit à la fusion de ce peuple dans un ensemble allogène, malgré la perte de sa langue originelle. Les Bulgares gardent le nom des tribus turques arrivées dans les Balkans au viie s. ; mais les Bulgares turcophones se sont fondus dans la population locale dont ils ont adopté la langue slave. Les Français, de langue romane, portent encore le nom des envahisseurs germaniques du nord du pays (Franci). Les Normands doivent leur nom aux « Hommes du nord », alors que les Vikings, minoritaires dans une population de langue romane, ont perdu leur langue et leur identité ethnique.

2.5. Réactivation d’un ethnonyme

20À côté de cette inertie lexicale, on a le recours volontaire à des ethnonymes sortis d’usage pour renforcer une construction politique, par exemple pour se donner des ancêtres prestigieux ou pour étayer une revendication territoriale.

21Quand Napoléon annexe la côte orientale de l’Adriatique (Dalmatie), il choisit pour ces nouvelles provinces l’adjectif « Illyriennes » (1809), ressuscitant le peuple antique des Illyriens, disparu depuis des siècles. Et ce nom a été repris, vers 1840, par le « Mouvement Illyrien » (ilirski pokret), qui voulait fédérer les Slaves du sud (Yougoslaves) pour mieux contrer les nationalismes allemand et hongrois. Le choix d’un ethnonyme antique permettait de transcender les rivalités entre ethnies slaves et d’affirmer une forme d’autochtonie.

  • 22 La langue « macédonienne » antique n’est connue que par quelques gloses et semble avoir été assez d (...)

22Les Macédoniens, de culture grecque22, ont conquis la Grèce et l’Asie avant de succomber aux assauts des Romains. Terre de conflit entre Slaves, Albanais, Byzantins puis Ottomans, la Macédoine est devenue un espace pluriethnique, dont le nom est revendiqué aujourd’hui pour une province par les Grecs et un état par les Slaves.

  • 23 Reynaert (2010 : 21-32). La noblesse d’épée prétendait descendre de nobles Francs, de Clovis à Char (...)

23« Nos ancêtres les Gaulois » est un bon exemple de résurgence d’un nom antique23 ; l’autochtonie celtique des « vrais Français » permettait de rejeter dans la Barbarie d’outre-Rhin la composante germanique, revendiquée comme ancêtre par la noblesse et devenue « l’ennemi héréditaire » après 1870 ; du même coup l’impact de la colonisation romaine était minimisé.

2.6. Nom d’une tribu étendu à un ensemble ethnique

  • 24 Fruyt (1987).
  • 25 Devenu l’équivalent de mleccha « barbare » : Ray et Nolot (1993 : 456).

24Le nom de la première tribu connue peut devenir générique en s’étendant aux tribus apparentées ; ce fut sans doute le cas, en latin, pour Graecus « Grec »24. Ἰάoνες/Ἴωνες « ionien » a été emprunté par les Perses, avec un sens générique, yauna « Grec » ; d’où le moyen-indien yona « Grec », attesté depuis les Édits d’Aśoka, vers 260 av. J.-C., et le sanskrit yavana « peuple occidental »25. Le turc a encore Yunan « Grec » et Yunanistan « Grèce ».

25Volcæ « Volques » a eu un destin remarquable par sa longévité et sa polysémie :

  1. peuple celtique (César) : Volcae ;

  2. tout peuple occidental non germanique, Celtes puis Romans : Welsh, Wallons ;

  3. pour les Slaves, peuples de langue romane : pol. włoch « Italien », d’où hongrois Olasz ;

    • 26 De l’identité du pluriel Vlasi « Valaques » avec vlasi « cheveux » est née, chez les Bulgares, l’im (...)

    dans les Balkans, vlah (gr. Βλαχoί) désigne des « éleveurs nomades (de langue romane) », les Valaques26.

26Alamani (Dion Cassius, Ammien, Claudien) : cette confédération germanique (*all-mann « tous les hommes » ?) est à l’origine du nom que les Français donnent aux peuples germaniques continentaux, les Allemands.

2.7. Créations populaires

27La langue populaire crée volontiers des désignations nouvelles, plutôt péjoratives, pour les peuples voisins, avec lesquels les relations sont souvent tendues. Plusieurs procédés sont en concurrence :

  • modification de l’ethnonyme par suffixation postiche : Amerloques, Espingouins, Ruskoffs, Chinetoques ;

  • mots valises : al (lemand)caboche ou boche « (tête de) bois » donne Al (le) boche (apparu vers 1860) et avec aphérèse Boche ;

  • métaphore : Doryphores « Allemands » (voir section 4.1) ;

  • métonymie fondée sur un trait distinctif ou supposé tel, aliment : Rosbifs « Anglais », Macaronis « Italiens » (voir section 4.1) ; vêtement : Mélanchlaines (voir section 2.3.2), Hurons (voir section 2.2) ; prénom usuel : Fritz « Allemand » ; phrase fréquemment prononcée : Godons « Anglais » (God dam) ;

  • transfert onomastique : un ethnonyme désigne un autre peuple auquel on prête les mêmes mœurs, en général barbares. Chleuh, nom d’une tribu berbère du Maroc, a désigné aussi les Allemands.

3. Interférences sémantiques

28Une fois adopté, un NP peut être mis en relation avec des lexèmes de la langue cible, par simple proximité phonétique : parmi les chefs de guerre japonais, Yamamoto ne doit pas sa renommée en France à des exploits guerriers exceptionnels mais aux nombreux calembours que permettait son nom. Il en va de même pour les ethnonymes : si le locuteur l’estime pertinente, la proximité phonétique va créer un parasitage sémantique qui modifie la perception du NP et change sa valeur dans l’imaginaire des locuteurs.

3.1. Les Huns et les Maures

29Parmi les peuples étrangers, anciens ou modernes, proches ou exotiques, on constate certains succès, inexplicables pour qui ferait abstraction des interférences phonético-sémantiques. Dans l’apprentissage de l’histoire, les enfants sont fascinés par des ethnonymes comme les Maures ou les Huns. Le combat des Maures, dans le Cid, était source de perplexité et de plaisanteries pour les élèves ; tradition parfois reprise par des adultes :

  • 27 Écho de la phrase célèbre : « Debout les morts ! » (prêtée à l’adjudant Péricard, Verdun, 1915).

(3) Les Maures étant couchés, le Pacha leur lança : « Allons, debout les Maures ! »27 Et tous se sont levés. Moralité : plus de Maures alités. (André Jouette, cité par Gagnière, 2002 : 148)

30Le nom des Huns, bien mal adapté à leur statut de barbares monstrueux et sanguinaires, est une source inépuisable de jeux de mots :

(4) Les Huns, piquant des deux, arrivèrent à Troyes quatre à quatre. (Raymond Queneau, Les Œuvres complètes de Sally Mara, Paris : Gallimard, 1962 : 347)

  • 28 Pierre Henri Cami, Voyage inouï de Monsieur Rikiki, 1938 (rééd. J. J. Pauvert – Ramsay, 1989). M. R (...)

(5) Lorsque les Huns s’en vont combattre, / Marchent-ils par deux ou par quatre ? / Non, ils marchent par rangs de un, / Par rangs de un marchent les Huns. (Pierre Henri Cami, Marche des Huns)28

3.2. Peuples antiques

  • 29 Ar., Pax 171.
  • 30 Sur cette interprétation du nom des Perses : de Lamberterie (2016 : 66) ; pour l’étymologie iranien (...)

31L’Antiquité a connu ces interférences, qui permettent de créer une auréole sémantique autour d’un ethnonyme, auréole le plus souvent péjorative, comme pour les habitants de Chios chez Aristophane29. On citera l’exemple bien connu des Perses30. Πέρσης « Perse » (vx p. Pārsa) a été rattaché à la racine de πέρθω « détruire », jugée pertinente pour ces envahisseurs venus d’Orient. Περσέπoλις, capitale des Perses, était homonyme de περσέπoλις « destructeur de villes » et Eschyle emploie le verbe πέρθω à propos des Perses :

(6) (Ξέρξης) Ἰαόνων γῆν οἴχεται πέρσαι θέλων. (Eschyle, Perses 178)
« (Xerxès) marche vers la terre des Ioniens, avec l’intention de la détruire. »

Il est vrai que Πέρσης était déjà péjoratif avant l’irruption des Perses dans le monde égéen : c’est le nom du mauvais frère d’Hésiode, nom réel ou sobriquet « Le Ruineur ».

3.3. Qui sont les Spores ?

32Parmi les ethnonymes antiques, l’hapax Σπόρoι, attesté chez Procope, mérite une attention particulière ; c’est un bon exemple des problèmes que pose l’onomastique antique.

(7) Σπόρoυς γὰρ τὸ παλαιὸν ἀμφoτέρoυς ἐκάλoυν, ὅτι δὴ σπoράδην, oἶμαι, διεσκηνημένoι τὴν χώραν oἰκoῦσι. (Procope 7, 14, 29)
« On nommait jadis Sporoi ces deux peuples (Antes et Sclavènes), à mon avis parce qu’ils avaient un habitat dispersé sur ce territoire. »

  • 31 Getica 28.

Tout incite à penser qu’il s’agit d’une étymologie populaire, mais aucune autre source ne vient confirmer la forme de Procope. Jordanes31 mentionne les Spaloi mais sans autre précision ; Sporoi pourrait en être une adaptation paraétymologique mais rien ne permet d’affirmer l’identité de ces deux peuples.

  • 32 Cornillot (1981 : 36), où sont citées des formes iraniennes orientales (Pamir) comme yidgha sporo, (...)
  • 33 Abaev (1981) ; Lebedinsky (2001 : 34).
  • 34 Hér., 4, 17.

33F. Cornillot a proposé une étymologie fondée sur un nom nord-iranien de la charrue32 ; les Sporoi seraient des « gens de la charrue », donc des laboureurs. On reste à proximité des semailles et des Scythes Γεωργοί. Mais il faut rappeler que l’épithète « Cultivateurs » (Hér., 4, 18) pourrait être, selon V. I. Abaev33, l’hellénisation d’une forme iranienne *gau-warga « qui honore la vache », mot qui n’avait rien à voir avec l’agriculture. Si Ἀροτῆρες34, « Laboureurs », peut être une forme secondaire, simple glose de Γεωργοί, cet ethnonyme peut provenir d’une source indépendante, affirmant la présence de Scythes sédentaires.

  • 35 L’étymologie de Germani est inconnue et la proximité phonétique de germanus « vrai, authentique » p (...)

34À titre d’hypothèse, on proposera de voir dans Sporoi une traduction éphémère de Germani, rapproché de germen « graine »35.

3.4. Coïncidence partielle

3.4.1. Lexèmes gigognes

35Le locuteur remarque parfois, à l’intérieur d’un mot, une séquence phonétique qu’il rapproche d’un autre lexème. On entend ainsi : « comme son nom l’indique, Isabelle est belle » ou « champion ça rime avec pognon », phrases qui montrent que les locuteurs n’ont pas renoncé à établir un lien entre phonétique et sémantique ; la formule « ça rime avec » n’est pas seulement métalinguistique, elle suggère une affinité sémantique.

36Alphonse Allais avait relevé ce phénomène, en le poussant à l’absurde selon sa méthode favorite :

(8) Ce n’est pas parce que les Malais sont laids, les Portugais gais, les Colombiens biens, que les Espagnols sont gnols. https://www.dicocitations.com/​citations/​citation-47598.php

3.4.2. Pseudosuffixes

  • 36 Le choix d’Ostrogoth, au détriment de Wisigoth, tient probablement à la sonorité plus expressive du (...)

37Un (pseudo) suffixe peut orienter l’appréciation que les locuteurs portent sur les peuples ; Ostrogoth, nom antique d’un peuple germanique36, entre dans une série dépréciative, celle de saligot, mendigot, Parigot, etc., ce qui a fait son succès en français familier :

(9) Je voudrais être admiré… de mon blanchisseur, un Ostrogoth qui me rend mes chemises en loques… (G. Fourest 1964 : 106)

(10) Les croquants, ça les attriste, ça les étonne, les étonne
Qu’une fille, une fille belle comme ça, s’abandonne, s’abandonne
Au premier Ostrogoth venu. Les croquants, ça tombe des nues. (G. Brassens, « Les Croquants », 1955)

38À l’inverse, pour Huron (section 2.2), la proximité phonétique de ahuri ou de luron et le suffixe hypocoristique ‑on, suggèrent un être naïf et sympathique, et c’est bien ainsi que Voltaire présente son personnage dans L’Ingénu. Lapon, avec le même suffixe, désigne un peuple a priori sympathique ; ce que confirme G. Fourest :

(11) Les braves petits Lapons / boivent l’huile de poisson. (G. Fourest 1909, 1964 : 54)

L’adjectif petit et l’huile de poisson orientaient les lecteurs vers l’enfance et l’huile de foie de morue qu’on donnait aux jeunes comme fortifiant.

3.4.3. Les Papous

39Les Papous méritent une mention spéciale ; leur nom, emprunté au Malais, contient les lexèmes papa et pou, ainsi que le (pseudo) suffixe hypocoristique -ou. L’exotisme de ce peuple aux mœurs inquiétantes, dans une jungle impénétrable, aurait dû rendre son nom inquiétant. La phonétique s’y oppose et Papou, perçu comme peu sérieux, est une source de calembours.

(12) Donc chez les Papous, y a des Papous papas à poux, des Papous papas pas à poux… (Franquin, Des gaffes et des dégâts, Marcinelle – Charleroi, Dupuis, 1977 : 54)

4. Typologie des peuples – L’alimentation

4.1. L’aliment comme trait distinctif

  • 37 Mesnil Popova (1993 : § 3).

40La désignation de l’étranger se fait parfois par référence à sa nourriture habituelle, ou supposée telle : Rosbifs, Macaronis, etc. (section 2.7). A fortiori quand il s’agit d’aliments interdits ou répugnants pour ceux qui créent le nom, comme l’anglais Froggies « (Français) mangeurs de grenouilles ». Peut-être aussi russe Samoyède « cannibale »37.

41Un peuple peut être désigné par le nom d’un animal qui a la même nourriture : les Allemands, grands consommateurs de pommes de terre, seront des Doryphores parce que cet insecte se nourrit des plants de pommes de terre.

4.2. Typologie antique

42Dans les dénominations antiques, on peut établir une échelle dans l’alimentation, qui va des désignations objectives, neutres, aux dénominations nettement péjoratives :

    • 38 Arrien, Indikè 26, 2 ; Strabon cite des Ichthyophages en Arabie (16, 4, 7).

    Ichthyophages, « mangeurs de poisson » : peuple du golfe Persique, vivant sur les rivages arides de la Gédrosie, là où le poisson est la seule nourriture accessible et sert même pour le bétail38. Cette désignation est purement descriptive. Aucun Grec ne peut considérer le poisson comme une nourriture étrange ; l’anomalie est dans l’exclusivité.

    • 39 Γαλακτοφάγοι : Strabon 7, 4, 6 ; γλακτοφάγοι : Hom., Il. 13, 6 ; Mysiens : Strabon 7, 3, 3.
    • 40 Auberger (2001 : 137-141).

    Galaktophages, « mangeurs de produits laitiers », est une épithète des Scythes ; la tradition est ancienne, puisqu’Homère cite les γλακτοφάγοι ; Strabon mentionne le même régime pour les Mysiens, qui s’abstiennent de viande39. Comportement plutôt positif, à la confluence de la vie pastorale et de l’enfance. Mais le lait est aussi la boisson de Polyphème, l’anthropophage, et les Barbares buveurs de lait en sont restés au stade de l’enfance40 ; le statut de ces peuples reste ambigu.

    • 41 Strabon 16, 4, 10-11.
    • 42 L’autruche apparaît dans le menu des (riches) Romains, voir Apicius 6, 1, 1 (no 210) : In strutione (...)

    Strouthophages, « mangeurs d’autruche », et Éléphantophages, « mangeurs d’éléphants » : tribus citées par Strabon dans la description du royaume de Méroé41. Il s’agit d’un régime alimentaire adapté au contexte écologique, comportement « exotique » mais non condamnable en lui-même42.

    • 43 Her. 4, 18 ; 4, 100.

    Androphages, « mangeurs d’hommes »43 ; le cannibalisme est absent du monde grec et symbole de sauvagerie, même parmi les Barbares. Il ne s’agit plus seulement d’une alimentation originale ; il s’ajoute un jugement de valeur négatif sur des peuples infréquentables.

4.3. Naissance d’un ethnonyme

  • 44 Dans la description qu’il fait des peuples turcophones rencontrés sur la route qui va du Khorassan (...)

43Phtheirophages « mangeurs de poux » ne peut relever d’une typologie des peuples fondée sur leur nourriture, car aucun peuple ne se nourrit de poux44. En fait, cet ethnonyme n’en était pas un au départ ; il a été créé par étapes :

(13) Oἱ μὲν γὰρ Βoυδῖνoι ἐόντες αὐτόχθoνες νoμάδες τέ εἰσι καὶ φθειρoτραγέoυσι μoῦνoι τῶν ταύτῃ. (Hérodote 4, 109)
« Les Boudins, autochtones, sont nomades et sont les seuls à croquer des / leurs poux dans le pays. »

  • 45 Il s’agit de la ville de Nitikè, au sud de Pityous (aujourd’hui Pitsunda). Chez certains peuples, l (...)

(14) Ἵναπερ ᾤκει ἔθνoς Σκυθικόν oὗ μνήμην πoιεῖται […] Ἡρόδoτoς. Kαὶ λέγει τoύτoυς εἶναι τoὺς φθειρoτρωκτέoντας. (Arrien, Périple § 27)
« Là où habitait un peuple scythique que mentionne Hérodote. Il dit que ce sont eux les croqueurs de poux45. »

(15) … Kερκέται τε καὶ Mακρoπώγωνες · ὑπέρκεινται δὲ τoύτων καὶ τὰ τῶν Φθειρoφάγων στενά. (Strabon 11, 2, 1)
« … les Kerketes et les Longues Barbes. Et au-dessus d’eux, les vallées étroites des Phtheirophages. »

Comme il ressort de ces citations, l’ethnonyme Φθειρoφάγoι apparaît tardivement (Strabon) ; il a été créé à partir d’une description d’Hérodote. Mais chez cet auteur, il s’agit d’un trait contrastif et non d’un ethnonyme.

5. Typologie des peuples – La couleur

  • 46 Strabon 11, 5, 8. Voir Lebedinsky (2000 : 11). Oss. urs « blanc » est issu de i.-ir. *aruša- « inca (...)
  • 47 L’opposition entre Noirs et Blancs est largement attestée dans les ethnonymes de l’Europe orientale (...)

44On a vu précédemment des peuples distingués par leurs vêtements noirs (section 2.3). En face, on a les peuples « blancs » ou « brillants », comme les Roxolans « Alains brillants » (oss. ruxs « lumière ») ou les Ἄoρσoι « Blancs » (oss. urs « blanc »)46. Mais la symétrie est peut-être illusoire car il n’est pas fait mention de vêtements pour les peuples « blancs ». L’opposition entre « Noirs » et « Blancs » pourrait donc se situer à un autre niveau, la situation dans l’espace ou la hiérarchie sociale47.

5.1. Nord vs sud

  • 48 De Planhol (1967 : 107). Pour les noms antiques du Pont-Euxin : Brust (2008 : 83-89) ; il n’est pas (...)

45En Asie centrale, l’opposition entre nord et sud se fait sur une base chromatique, le nord « noir » s’oppose au sud « blanc » ; ce contraste se conserve en turc où Kara deniz « Mer noire = Pont-Euxin » s’oppose à Ak deniz « Mer blanche = Méditerranée »48. À l’intérieur d’une ethnie, les tribus nordiques seront « noires », sans valeur péjorative au départ. Ensuite, dans les mouvements de population, les épithètes accompagnent leurs porteurs et perdent leur pertinence spatiale.

5.2. Contraste social

  • 49 Vaillant (1959 : 17) ; de Planhol (1967 : 107-108) ; Christol (1999). La symbolique sociale du blan (...)
  • 50 Pour les langues du Daghestan (avar, lak, lezgi, etc.), voir Djidalaev (1990 : 138).

46Chez les Turcs, la société des hommes libres se partage entre les nobles, les « beys blancs », et les éleveurs ou agriculteurs, les hommes « noirs (qara) ». Un peuple « noir » sera donc un peuple qui a perdu sa liberté et vit dans la misère et le brigandage, donc un peuple dangereux et/ou méprisable49. Le Caucase a connu la valeur sociale de la couleur noire ; on a par exemple ossète saulæg « homme noir = esclave » ou azéri qarabaš (baš « tête ») « esclave, servante »50.

6. Des sauterelles et des hommes

  • 51 Cette section emprunte les données à Christol (1987 : 218-221) et (2008 : 329-333 et 338).
  • 52 Procope 8, 4, 1 (Bρoῦχoι) ; 8, 2, 33 (Ἀβασγoί) ; 8, 3,12 (Ἄψιλαι).
  • 53 LXX, Lev. 11, 22, dans une liste d’animaux comestibles ; il existe une variante sans aspirée chez T (...)

47Parmi les populations des rivages caucasiens de la mer Noire51, sont cités les Bρoῦχoι, voisins immédiats des Ἀβασγoί. Les Bρoῦχoι occupent le territoire qui sera celui des Oubykh et pourraient être leurs ancêtres, comme les Ἀβασγoί sont ceux des Abaza (installés depuis au nord du Caucase) et les Ἄψιλαι52 ceux des Abkhaz, qui se nomment encore aujourd’hui a-ps-wa. En grec, Bρoῦχoς signifie « sauterelle » et Hésychius cite des formes comparables53.

  • 54 Kερκέται : Pseudo-Scylax, Périple du Pont-Euxin § 73 (Counillon 2004 : 38-39) ; Périple anonyme II, (...)

48Un autre peuple, dans la même région, retient l’attention, les Kερκέται54 :

(16) Μετὰ δὲ Σινδικόν λιμένα Kερκέται ἤτoι Τoρέται ἔθνoς.
« Après le lac Sindique, (on trouve) le peuple des Kerkètes ou Torètes. »

et chez Hésychius, mais comme peuple indien :

(17) Kερκέται · ἔθνoς ἰνδικόν.

Il faut probablement corriger ἰνδικόν « indien » en σινδικόν « du pays des Sindes » (région du Kouban) pour, au moins, deux raisons : les sources antiques ne connaissent pas de peuple ainsi nommé en Inde alors que les Sindes du Caucase sont mentionnés comme voisins des Kerketes (voir n. 54). Si ce nom a le suffixe « scythique » de pluriel *‑ta (oss. ‑tæ), la base *kerka pourrait signifier également « sauterelle », d’après une glose d’Hésychius, donnée malheureusement sans origine ethnique, κέρκα · ἀκρίς (« sauterelle »).

49Hécatée (vers 500 av. J.-C.) cite l’ethnonyme Mατύκεται, qui a été rapproché de l’iranien *maθuka « sauterelle » (oss. mætyx).

  • 55 Dumézil (1978 : 356).

50Une glose du même Hésychius, ἀδιγόρ : τρoξαλλίς, ὑπὸ Σκυθῶν pourrait avoir un lien avec les Agur, vaincus par les Nartes et dont les survivants furent transformés en sauterelles55.

51De telles dénominations pour un ensemble de peuples peuvent être :

  1. une traduction grecque de noms indigènes (Mατύκεται) ;

  2. une déformation phonétique volontaire pour resémantiser ces mêmes noms – mais un tel accident est individuel et peut difficilement expliquer l’ensemble – ;

  3. la désignation, par métaphore expressive, de montagnards pillards, redoutés des cités côtières et dont la mobilité et les incursions dévastatrices évoquaient celles des sauterelles.

  • 56 Charachidzé et Esenç (1991 : 36-40).

52L’hypothèse (c) peut s’appuyer sur une donnée locale : le Caucase était un lieu de reproduction des sauterelles, ce qui explique l’abondance des acridés dans le Caucase et leur place dans la religion ; chez les Tcherkesses, le dieu des céréales est représenté sous la forme d’une sauterelle56. Il ne serait pas surprenant, dans une telle situation, que les cités grecques, menacées alternativement par les incursions de pillards et par les nuées de sauterelles descendues des montagnes, aient désigné d’un même nom les deux fléaux.

7. Homonymie : origine commune ou hasard phonétique ?

53Des noms de peuples éloignés dans l’espace et/ou le temps peuvent être proches phonétiquement. La tentation est grande pour les historiens et les linguistes d’utiliser ces similitudes pour reconstruire la préhistoire de langues et de peuples mal documentés.

7.1. Les deux Ibéries

  • 57 On trouvera une bonne présentation de la « théorie caucasienne » des origines du basque chez Morvan (...)

54Les Anciens connaissaient deux Ibéries, celle d’occident, en Hispanie, et celle d’orient, dans le Caucase. La similitude onomastique, avec la proximité de quelques toponymes, comme les hydronymes Aragon en Espagne et Aragvi en Géorgie, a été l’argument de départ pour le rapprochement entre basque et langues du Caucase57. L’hypothèse en elle-même est plausible mais comparer des langues dont la séparation remonte à plus de 4 000 ans est une entreprise d’autant plus difficile qu’une origine commune pour les trois familles caucasiques est loin d’être prouvée.

7.2. Les Vénètes ou Il n’y a pas de fumée sans feu

  • 58 Bader (2004 : 67-70), (2009), Loicq (2003), Flobert (2012), Weiss (2018). Vénètes de Gaule : Cés., (...)

55À l’époque romaine, il existait au moins trois peuples nommés Vénètes58 :

  • les Vénètes d’Italie, qui parlaient une langue proche du latin et ont donné leur nom à la Vénétie ;

  • les Vénètes de Gaule, dont le nom se perpétue dans celui de la ville de Vannes ;

  • les Vénètes de Germanie orientale, dans lesquels on voit les ancêtres des Slaves.

  • 59 Hom., Il. 2, 852 ; Strabon 12, 3,8.

On y ajoute les Ἐνετoί, peuple connu d’Homère et disparu à l’époque classique. Pour les Anciens, ces Énètes avaient quitté l’Asie Mineure après la guerre de Troie, pour partir s’installer au fond de l’Adriatique59.

  • 60 Weiss (2018 : 349-350).

56Récemment, M. Weiss a remis ce lien en question, en montrant que chez Homère il s’agit d’un toponyme plutôt que d’un ethnique60.

57La question est posée de la valeur historique de cette identité onomastique. On rencontre ici un problème universel, celui de la frontière entre l’homonymie et la polysémie et si, selon l’expérience, il n’y a pas de fumée sans feu, pour beaucoup de locuteurs similitude formelle implique proximité sémantique ; il ne reste plus qu’à en découvrir la nature.

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Notes

1 Pour les problèmes linguistiques posés par les noms propres, on renvoie à Leroy (2004) et Leroy et Muni Toke (2007).

2 Ces deux peuples sont voisins et parlent la même langue, puisqu’il a été possible de rédiger un dictionnaire commun. Pour les relations entre ethnies et découpage administratif en URSS, voir Charachidze (1989).

3 Eržen (2009).

4 Sauf en grec moderne, où se conserve le nom antique des Gaulois.

5 Loicq (2007 : 68-69)

6 Suebi, Sabini, etc. : Bader (2004 : 61-64). Si nommer son propre peuple « les Nôtres » est vraisemblable, il est plus difficile de délimiter l’extension de cette matrice lexicale. On partagera les doutes de D. Petit (1999 : 308).

7 Mesnil Popova (1993 : § 9).

8 Il a existé, dans l’armée française, un régiment nommé le Royal Cravate, fondé au xviie siècle et composé de soldats venus de Croatie.

9 Onogur est un mot turc, dont le sens pourrait être « les dix (on) tribus ». Constantin Porphyrogénète appelle les Hongrois Τοῦρκoι « Turcs ».

10 Tsaroïeva (2008 : 33-35). Ghalghaï pourrait continuer le nom des Γαργαρεῖς que cite Strabon (11, 5, 1), dans l’actuel Daghestan.

11 Mesnil Popova (1993 : § 11). En argot, un gonze poilu est un gars costaud, viril, comme les Poilus de 1914. Va dans le même sens la moustache longtemps imposée aux gendarmes.

12 Tacite, Germ. 40 ; Isidore de Séville connaît le sens de Langobardus (etym. 2, 9, 95) : Langobardos vulgo fertur nominatos prolixa barba et numquam tonsa, « On dit communément que les Lombards sont ainsi nommés parce qu’ils laissent pousser leur barbe et ne la coupent jamais ».

13 Strabon 11, 2, 1.

14 Her. 4, 20.

15 iii/iie s. av. J.-C.: IOSPE (I2: 32).

16 On rapprochera ossète sau « noir » et daryn « tenir ». Si dar- oriente vers un vêtement, *ruma peut désigner aussi bien la couleur des cheveux que celle de la peau de mouton utilisée comme vêtement.

17 Her. 4, 21.

18 Lebedinsky (2014 : 27-31).

19 Périple de Scylax, 68.

20 Counillon (2004 : 78) considère que les Syrmates sont distincts des Sauromates et des Sarmates, mais cela ne préjuge pas de l’étymologie.

21 Ἀττήλας · ὁ τῶν Σκύθων ἡγέμων (Suidas).

22 La langue « macédonienne » antique n’est connue que par quelques gloses et semble avoir été assez différente du grec ; elle n’a aucun descendant moderne.

23 Reynaert (2010 : 21-32). La noblesse d’épée prétendait descendre de nobles Francs, de Clovis à Charlemagne.

24 Fruyt (1987).

25 Devenu l’équivalent de mleccha « barbare » : Ray et Nolot (1993 : 456).

26 De l’identité du pluriel Vlasi « Valaques » avec vlasi « cheveux » est née, chez les Bulgares, l’image des « Valaques velus », l’ethnonyme étant expliqué par l’appellatif (Mesnil Popova 1993 : § 30-32).

27 Écho de la phrase célèbre : « Debout les morts ! » (prêtée à l’adjudant Péricard, Verdun, 1915).

28 Pierre Henri Cami, Voyage inouï de Monsieur Rikiki, 1938 (rééd. J. J. Pauvert – Ramsay, 1989). M. Rikiki, inventeur de l’écrevisse à remonter le temps, rencontre les Huns et leurs adversaires, les Dheux.

29 Ar., Pax 171.

30 Sur cette interprétation du nom des Perses : de Lamberterie (2016 : 66) ; pour l’étymologie iranienne : Pirart (1995) ; περσέπ (τ) oλις : Esch., Perses 65 ; Ar., Nub. 967 (chant traditionnel).

31 Getica 28.

32 Cornillot (1981 : 36), où sont citées des formes iraniennes orientales (Pamir) comme yidgha sporo, etc.

33 Abaev (1981) ; Lebedinsky (2001 : 34).

34 Hér., 4, 17.

35 L’étymologie de Germani est inconnue et la proximité phonétique de germanus « vrai, authentique » peut être accidentelle : Loicq (2007 : 69).

36 Le choix d’Ostrogoth, au détriment de Wisigoth, tient probablement à la sonorité plus expressive du premier et n’a pas à être recherché dans le comportement de deux peuples que l’histoire populaire tient pour égaux en barbarie.

37 Mesnil Popova (1993 : § 3).

38 Arrien, Indikè 26, 2 ; Strabon cite des Ichthyophages en Arabie (16, 4, 7).

39 Γαλακτοφάγοι : Strabon 7, 4, 6 ; γλακτοφάγοι : Hom., Il. 13, 6 ; Mysiens : Strabon 7, 3, 3.

40 Auberger (2001 : 137-141).

41 Strabon 16, 4, 10-11.

42 L’autruche apparaît dans le menu des (riches) Romains, voir Apicius 6, 1, 1 (no 210) : In strutione elixo… « (sauce) pour l’autruche bouillie ».

43 Her. 4, 18 ; 4, 100.

44 Dans la description qu’il fait des peuples turcophones rencontrés sur la route qui va du Khorassan à la Volga, Ibn Fadlân (xe s.) évoque cette coutume de manger ses poux (1983 : 30).

45 Il s’agit de la ville de Nitikè, au sud de Pityous (aujourd’hui Pitsunda). Chez certains peuples, l’épouillage est un acte social et on peut tuer les poux d’un coup de dents ; le glissement de « croquer » à « manger » se fonde sur une interprétation malveillante d’un geste social et hygiénique.

46 Strabon 11, 5, 8. Voir Lebedinsky (2000 : 11). Oss. urs « blanc » est issu de i.-ir. *aruša- « incandescent ».

47 L’opposition entre Noirs et Blancs est largement attestée dans les ethnonymes de l’Europe orientale : Ludat (1953 : 142-144).

48 De Planhol (1967 : 107). Pour les noms antiques du Pont-Euxin : Brust (2008 : 83-89) ; il n’est pas certain que les Scythes ou les Perses aient connu ce rôle spatial des couleurs.

49 Vaillant (1959 : 17) ; de Planhol (1967 : 107-108) ; Christol (1999). La symbolique sociale du blanc et du noir chez les Turcs ne peut guère s’expliquer directement, comme le propose X. de Planhol (1967 : 111), par celle des yourtes, blanches quand elles sont neuves, noires quand le feutre est vieilli et rapiécé. Le fait concret a pu être réinterprété en symbole, cristallisant une opposition latente entre blanc bénéfique et noir maléfique.

50 Pour les langues du Daghestan (avar, lak, lezgi, etc.), voir Djidalaev (1990 : 138).

51 Cette section emprunte les données à Christol (1987 : 218-221) et (2008 : 329-333 et 338).

52 Procope 8, 4, 1 (Bρoῦχoι) ; 8, 2, 33 (Ἀβασγoί) ; 8, 3,12 (Ἄψιλαι).

53 LXX, Lev. 11, 22, dans une liste d’animaux comestibles ; il existe une variante sans aspirée chez Théophraste (Fg. 174.4) ; voir DÉLG 1142.

54 Kερκέται : Pseudo-Scylax, Périple du Pont-Euxin § 73 (Counillon 2004 : 38-39) ; Périple anonyme II, § 22 et 24 (Baschmakoff 1948 : 138) ; Strabon 11, 2, 1. Les Sindes, voisins des Kerketes selon les Périples, sont mentionnés par Hérodote (4, 28) comme habitant la rive orientale de la mer d’Azov, où Strabon (11, 2, 1) situe la Σινδική.

55 Dumézil (1978 : 356).

56 Charachidzé et Esenç (1991 : 36-40).

57 On trouvera une bonne présentation de la « théorie caucasienne » des origines du basque chez Morvan (1996 : 53-81).

58 Bader (2004 : 67-70), (2009), Loicq (2003), Flobert (2012), Weiss (2018). Vénètes de Gaule : Cés., BG 3, 9 ; de Germanie : Tac., Germ. 46.

59 Hom., Il. 2, 852 ; Strabon 12, 3,8.

60 Weiss (2018 : 349-350).

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Pour citer cet article

Référence papier

Alain Christol, « Noms de peuples – calque, traduction, création »Lalies, 39 | 2019, 163-177.

Référence électronique

Alain Christol, « Noms de peuples – calque, traduction, création »Lalies [En ligne], 39 | 2019, mis en ligne le 01 juillet 2024, consulté le 17 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/lalies/375 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12329

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Auteur

Alain Christol

Université de Rouen
christol.a[at]wanadoo.fr

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Droits d’auteur

CC-BY-SA-4.0

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