2Les historiens de la littérature basque ont principalement évoqué des raisons d'ordre économique pour expliquer ces données : la prospérité de la côte labourdine au 17^ème siècle aurait permis l'apparition et le développement d'une tradition locale dans la sphère des lettres, et, inversement, la dégradation des conditions économiques au siècle suivant, du fait de la chute de l'activité maritime consécutive au Traité d'Utrecht, aurait entraîné le déclin des lettres labourdines. Parallèlement, le rôle nouveau et prééminent joué par les auteurs du Guipuzcoa dans les lettres basques au cours de ce même 18^ème siècle devait être mis en relation avec le développement du commerce de cette province avec le Nouveau Monde à cette époque.

3Cette analyse est séduisante. Pourtant, elle repose sur une mise en correspondance entre activité économique en Labourd et production d'ouvrages écrits en labourdin, à laquelle la répétition a conféré peu à peu le statut de topique, mais dont la validité doit être questionnée. On peut tout d'abord avoir quelques doutes quant à la pertinence d'une démarche consistant à rendre compte des phénomènes de la vie socioculturelle, certes significatifs, mais de portée ou d'incidence limitée du point de vue matériel, par l'évolution des conditions économiques. Au surplus, il est fort douteux, en l'occurrence, que les bases factuelles de ce rapprochement soient aussi bien assurées qu'on l'a longtemps cru. Je voudrais par conséquent mettre en question ici cette vue, profitant de la circonstance pour conduire une réflexion relative à la situation que connurent durant cette période les provinces basques, tant aquitaines qu'ibériques, dans le domaine culturel considéré dans ses aspects linguistiques.

4J'examinerai principalement l'évolution des lettres basques dans les provinces basques d'Aquitaine. Je montrerai en premier lieu qu'il ne semble pas que les changements survenus dans le domaine économique, notamment en ce qui concerne l'activité maritime, dans le Labourd des 17^ème et 18^ème siècles, eurent un écho direct dans la création et l'évolution de la production des écrits basques (§1). Dans un second temps, je m'interrogerai sur le type de lectorat auquel les écrits labourdins de cette époque étaient destinés, en mettant en évidence l'existence et l'importance dans la première partie du 17^ème siècle d'un lectorat bascophone moyennement cultivé ne lisant pas ou difficilement le français (§2). Ceci me conduira à mettre en lumière un conflit linguistique resté longtemps inaperçu, et qui surgit dans les années 1627-1635 dans l'entourage de l'évêque de Bayonne et dont l'un des protagonistes majeurs fut J. Etcheberri (§3). Je prolongerai cette réflexion en mettant en évidence un double processus d'évolution du statut sociolinguistique des langues de l'écrit au cours des 17^ème et 18^ème siècles dans les provinces basques aquitaines : renforcement du français comme langue d'accès à la connaissance et à la culture pour les couches intermédiaires (§4), progression du basque comme langue associée à la première alphabétisation des couches sociales moins favorisées. Cette double évolution explique le paradoxe de la production d'ouvrages en langue basque en France durant cette période, caractéristique d'une situation de diglossie littéraire : elle ne cesse de progresser en quantité (nombre de publications, toutes catégories confondues), alors que l'on observe, dès la fin du 17^ème siècle, une absence presque totale de publications de textes créés en basque (qui ne soient ni une réédition, ni une traduction ou une adaptation), même dans le domaine des textes utilitaires (§5).

5Cette analyse m'amènera à considérer, dans une partie finale, la situation des lettres basques dans les provinces ibériques durant cette période. Je montrerai d'abord que les conditions matérielles pour le développement d'une production écrite dans les provinces basques péninsulaires existaient bien avant le 18^ème siècle, et de façon beaucoup plus évidente, en réalité, qu'en Labourd ou, à plus forte raison, en Soule. C'est en raison d'une situation diglossique dissemblable, caractérisée par un positionnement du castillan face au latin beaucoup plus précoce, que les lettres basques se trouvèrent comme empêchées d'apparaître plus tôt en Biscaye, Guipuzcoa et Haute-Navarre (§6). Je m'arrêterai ensuite sur les ambiguïtés du mouvement euska-rophile tel qu'il se développa dans la seconde partie du 18^ème siècle, en Guipuzcoa notamment, d'abord avec Larramendi, puis bientôt chez les promoteurs des Lumières dans la péninsule, à savoir les membres de la Real Compañia Bascongada de los Amigos del País. Cette ambiguïté caractérise, en effet, une attitude du mouvement euskarophile qui se prolongera pour l'essentiel durant les deux siècles suivants, sur les deux côtés de la frontière, jusqu'à une date toute récente (§7). Je conclurai par quelques observations générales complétant les remarques de cette introduction (§8).

1. L'évolution des lettres labourdines et l'activité maritime en Labourd.

6Comme nous l'avons rappelé dans les propos précédents, les historiens de la littérature basque ont principalement cherché dans l'économie les facteurs expliquant l'évolution des lettres labourdines. C'est surtout pour expliquer l'affaiblissement survenu au 18^ème siècle que cette analyse a été proposée par Lafitte dès 1941 :

Le XVIIIe siècle est un moment de décadence pour le Pays basque français. La région se trouve soudain dans la misère. Le traité d'Utrecht (1713) lui a fermé les portes du Nouveau Monde : plus de débouchés pour ses multiples industries locales naguère florissantes. Le malheur économique n'est pas favorable aux Muses (Lafitte 1941 : 43).

7A la suite de Lafitte, la plupart des historiens de la littérature ont repris cet argument, attribuant le déclin des lettres labourdines aux conséquences économiques du Traité d'Utrecht, réputées néfastes pour les pêches labourdines : Mitxelena (1960 : 85), Sarasola (1976 : 51), Villasante (1979 : 102), Sagarna (1984), Juaristi (1987 : 49), Urkizu & autres (2000 : 233).

• 4  Le texte original en basque ou espagnol des citations traduites dans le texte est donné en appendi (...)

(1) La littérature labourdine ne se maintint pas au 17ème siècle au niveau qu'elle avait atteint au siècle précédent. P. Lafitte voit en ceci le reflet des difficultés économiques qui résultèrent du traité d'Utrecht pour la côte basque française. On pourrait ajouter, sans établir pour cela une corrélation étroite entre des phénomènes d'ordre différent, que le premier épanouissement littéraire survenu chez nous [outre-Bidassoa] est postérieur à l'expansion commerciale, dont la fondation de la Real Compañia Guipuzcoana de Caracas est un bon indice (Michelena 1960 : 85).4

9Pourtant, lorsque l'on analyse de plus près les fondements de cette analyse souvent répétée, il ne semble pas qu'ils soient aussi bien établis qu'on pourrait s'y attendre. En premier lieu, ainsi d'ailleurs que Michelena lui-même l'indique, il convient de garder à l'esprit que les phénomènes que l'on veut associer sont de nature différente. S'il est évident que la production d'ouvrages imprimés nécessite, comme toute production sociale de cette sorte, l'existence des conditions matérielles adéquates, il s'agit de conditions nécessaires, mais non suffisantes. On ne saurait en particulier négliger en cette matière les effets de la situation de diglossie (ou, si l'on veut, en tenant compte du latin, triglossique) existant dans les zones bascophones. En effet, l'une des caractéristiques des sociétés diglossiques, ainsi que l'indique le créateur du terme de diglossie lui-même (Ferguson 1959), est que la langue socialement infériorisée se trouve exclue des usages socialement valorisés, à la définition desquels l'écrit contribue grandement. Comme nous le verrons (infra § 6), le cas du Pays Basque ibérique illustre parfaitement cette situation, car la production d'ouvrages au 16^ème et 17^ème siècles y fut fort peu profitable à la langue basque, et se réalisa presque exclusivement au profit du castillan.

10Quoi qu'il en soit, en ce qui concerne le labourdin, les éléments factuels sur lesquels Lafitte se fondait il y a soixante ans pour poser son hypothèse s'avèrent très fragiles lorsqu'on les examine à la lumière des travaux réalisés par les historiens depuis lors. En effet, le parallélisme qu'il croyait pouvoir observer entre l'évolution de la production d'ouvrages labourdins et celle de l'activité des ports de la côte du Labourd n'est en aucune façon établi. En raison de l'habitude de découper le temps par siècles, on a coutume d'opposer, en ce qui regarde les lettres labourdines, les 17^ème et 18^ème siècles, le premier ayant été relativement productif et le second, au contraire, beaucoup moins. Mais si l'on opte pour un découpage par demi-siècles, on observe que les auteurs labourdins avaient commencé à montrer des signes patents d'essoufflement dès la seconde moitié du 17^ème siècle. En effet, durant cette période, le nombre de premières publications originales baisse de manière significative (d'un tiers) par rapport au demi-siècle précédent : on en compte six dans la première moitié du siècle, et quatre dans la seconde (il n'y en aura qu'une durant la première moitié du siècle suivant) ; cf. Sarasola (1976 : 182-183). Or, on ne voit pas dans cette évolution de parallélisme significatif avec l'activité maritime et portuaire en Labourd. Celle-ci, selon Turgeon (1982), atteignit d'ailleurs son apogée nettement avant la naissance de la littérature labourdine, dans les années 1585, pour se maintenir à ce niveau élevé, malgré quelques variations intermittentes, durant pratiquement un siècle et demi jusque dans les années 1735 :

La reconstitution de l'armement montre, en effet, que les pêches basques plafonnèrent dès 1580-90 pour se maintenir à des niveaux élevés jusqu'en 1730-40. (Turgeon 1982 : 08)

11Ce décalage entre production d'ouvrages nouveaux et activité économique est encore plus manifeste lorsque l'on observe les phases de décadence. Pour les lettres labourdines, la chute se manifeste dès la seconde partie du 17^ème siècle et cette production atteint son degré le plus bas dans la première partie du 18^ème siècle. Au plan économique, par contre, c'est bien plus tard, au cours des années 1740, et non pas un quart de siècle plus tôt, à la suite du Traité d'Utrecht, que les ports de Saint-Jean-de-Luz et Ciboure connurent la crise durable qui les affecta au 18^ème siècle. L'absence de parallélisme significatif entre l'évolution du secteur socio-économique en Labourd et la production de textes basques est d'ailleurs évidente si l'on retient le critère de la démographie : c'est en effet à partir des années 1740, et durant toute la seconde moitié du siècle, que l'on observe une dégradation considérable dans la zone de Saint Jean de Luz (Darrobers 1994 : 86-91). Au contraire, en ce qui concerne les ouvrages labourdins, les choses ont tendance à s'améliorer par rapport à la période antérieure : au cours de la seconde partie du 18^ème siècle, le nombre d'ouvrages publiés double (18 → 36), celui des premières publications (y compris les traductions) également (6 → 12) ; et la même tendance s'observe en ce qui concerne les textes de création, même s'il s'agit de quantités peu significatives (1 → 3) ; cf. Sarasola (1976 : 182-3).

13Observons toutefois que l'évolution économique évoquée ci-dessus eut très certainement une influence sur la place prise par le lectorat et les thèmes marins dans les textes : ils sont suffisamment importants durant la première moitié du 17^ème siècle pour justifier les compositions spécifiques (Arcocha-Scarcia 1999), y compris dans le domaine des textes techniques, tel que celui des livres de navigation (Arcocha-Scarcia 2000), mais ils sont absents au siècle suivant dans l'écrit basque, de plus en plus associé à la ruralité.

2. Le lectorat des écrits labourdins du 17^ème siècle.

15Dans ce contexte, l'attitude adoptée par l'Evêché en matière linguistique prenait une grande importance, car c'est sur lui que reposait principalement la formation des esprits, et la surveillance de l'enseignement élémentaire dans les paroisses, lui même étroitement associé à la catéchèse. De fait, l'apparition d'une tradition écrite en langue basque était largement dépendante des choix linguistiques de l'évêché dans l'organisation de sa pastorale et l'élaboration de la littérature correspondante.

(3) ...et comme il y en beaucoup au Pays Basque qui savent lire, mais qui n'entendent d'autre langue que le basque, j'ai fait pour eux des oraisons et prières de dévotion en basque. (Materre, Dotrina christiana, 1623 : Au lecteur)

20Nous n'avons pas de renseignements précis sur la formation du clergé labourdin de ce temps, en matière linguistique notamment. On peut penser qu'une partie des prêtres et notamment les curés en charge de paroisse, lesquels étaient en principe gradués, avaient quelques connaissances en latin. Pour autant, il est peu probable que beaucoup d'entre eux aient été en mesure d'exprimer dans un basque de même tenue ce qu'ils avaient appris en matière de religion, par le biais de langues ayant une longue tradition écrite, car après les événements ayant marqué les dernières décennies du 16^ème siècle, les Basques ne disposaient pas encore d'un modèle de langue qui fut réellement disponible après l'échec de la Réforme. Belapeyre, auteur du premier catéchisme souletin (1696), nous indique dans la préface de son ouvrage que cette difficulté était réelle, puisqu'il évoque la tentative malheureuse d'un jeune prêtre qui en 1686 avait traduit un catéchisme en souletin pour le diocèse d'Oloron. En effet, le clergé de Soule dans sa majorité refusa cet ouvrage, parce qu'il était défaillant non seulement du point de vue de la doctrine, mais également en ce qui concerne la langue :

• 14  Cet ouvrage est perdu. On ne le connaît qu'à travers la mention qu'en fit Belapeyre une dizaine d' (...)

(4) La plupart d'entre vous n'avez pas approuvé le catéchisme qu'un jeune prêtre de ce pays, il y a peu, a traduit en basque, et vous ne voulez pas l'utiliser ; et il est sûr que si nous ne reconnaissions pas que son auteur avait plus de volonté de bien faire que de connaissance en théologie, beaucoup de fautes involontaires, et de termes de son ouvrage, impropres tant en ce qui concerne le basque que la doctrine, se trouveraient dans une sévère condamnation ; mais par bonté nous les tairons désormais ici, afin que celui qui avait celé son nom dans son ouvrage ait moins de regrets. (Belapeyre 1696 : 20-21)14.

21Peu après, au siècle suivant, les témoignages de Mendiburu, Larramendi et Cardaberaz montreront que dans des circonstances analogues des difficultés comparables apparurent aussi de l'autre côté de la frontière.

22C'est dans ce contexte qu'il convient d'interpréter certains des propos de Materre, initiateur par le biais de l'écrit du mouvement d'adaptation linguistique de la catéchèse catholique dans le diocèse du Labourd. Dans son avertissement aux Basques il indiquait qu'en réalisant son ouvrage son objectif était double : d'une part, il souhaitait instruire les Basques en matière religieuse, d'autre part, il voulait leur montrer comment il faut écrire et lire le basque (nola behar den euscara esquiribatu eta iracurtu). On aura remarqué l'apparente contradiction existant entre ce second objectif, signalant une absence de tradition écrite précédant sa propre publication, et le fait que Materre, comme nous l'avons rappelé plus haut, indiquait s'adresser à un lec-torat ne sachant lire qu'en basque, ce qui implique l'existence préalable de ce lectorat monolingue.

24Qui étaient ces lecteurs minimalement alphabétisés pour la lecture mais fonctionnellement monolingues ?

25Il ne pouvait guère s'agir que des gens appartenant aux couches populaires et intermédiaires, celles que Chartier (1987 : 88) définit comme n'appartenant à aucune des trois robes, à savoir, paysans, compagnons et maîtres des métiers, marchands et bourgeois retirés du commerce, qui avaient pu bénéficier de quelque instruction, sans doute dans le cadre de l'enseignement des paroisses ou des classes privées, seules formes d'instruction existant dans le Labourd de cette époque. Materre nous indique que son lectorat incluait les marins, puisqu'il entend leur montrer comment il leur faut prier durant leur séjour en mer :

(5) Comme je sais qu'il y a beaucoup de gens qui en Pays Basque naviguent en mer, je dois leur montrer à eux également comment ils doivent adresser leurs prières et leurs oraisons à Dieu. (Materre, Dotrina christiana, 1623 : 325)

26Ce propos est d'ailleurs accompagné d'indications d'ordre pratique qui montrent qu'il ne s'agit pas d'une figure de style. En effet, dans la partie de son ouvrage où sont indiquées les prières des marins, Materre, s'adressant directement à ses lecteurs, précise la manière dont il souhaite que son livre soit utilisé par les gens de mer :

(6) Le matin, lorque le temps le permet, vous, marins qui navi guez en mer, rassemblez-vous, et mettez-vous à genoux (...). Et (...) que l'un d'entre vous dise d'une voix un peu haute et à maintes reprises la prière que je mets ici : Et pendant ce temps que les autres y concentrent leur esprit, qu'ils l'écoutent, ou bien que chacun la lise dans son livre en silence, car j'estime qu'il n 'y aura aucun marin sachant lire qui n'aura point ce livre. (Materre, Dotrina christiana, 1623 : 327-328)

3. Un conflit linguistique autour des textes Iabourdins (1627-1635).

31Dans le panorama linguistique dont nous avons fait l'esquisse dans les lignes précédentes, et alors que les troubles entraînés par la Réforme n'étaient pas encore oubliés en ce début du 17^ème siècle, une certaine divergence de vue pouvait régner quant à la politique linguistique que l'évêché devait encourager dans son action d'éducation.

Je croi aussi que la liberté à chacun de dissiper une parole si religieuse et importante à tant de sortes d'idiomes a beaucoup plus de danger que d'utilité. (...) Sçavons nous bien qu'en Basque et en Bretaigne, il y ait des Juges assez pour establir cette traduction faicte en leur langue ? (Montaigne, Essais, 1er liv., 56ème ch.)

35Le premier ouvrage catholique post-tridentin fut donc à la fois un catéchisme et un livre de prières et destiné à une large diffusion. Son auteur, E. Materre, était un religieux franciscain ayant appris le basque tardivement, à l'âge adulte, après avoir déjà publié un ouvrage en français et être venu en Labourd, peut-être à la suite des désordres associés aux procès de sorcellerie, lors de la mise en place du couvent des Récollets à Saint-Jean-de-Luz. Cette circonstance mettait l'ouvrage à l'abri de la suspicion dont aurait pu être l'objet une production entièrement perçue comme inaccessible à un regard extérieur.

36Certes, la défiance aurait alors pu venir du clergé basque pour des raisons linguistiques ; mais tel ne fut pas le cas. D'une part, lors de la première édition, en 1617, l'évêque était encore B. d'Etxauz, et ce dernier pouvait juger par lui-même de la qualité de la langue. D'autre part, il est probable que Materre, qui avait appris le basque à Sare, et qui avait donc très certainement bien connu Axular (par ailleurs approbateur de l'ouvrage), avait sollicité l'aide de locuteurs natifs, et s'était assuré auprès d'eux de sa langue : son texte est d'ailleurs d'excellente facture et adapté à son objet. Bref, avec Materre, prédicateur ayant fait ses preuves, était surmonté un obstacle que de Lancre avait cru devoir mettre en évidence une demi-douzaine d'années plus tôt :

Cette forte petite contrée de Labourd, laquelle pour le défaut et difficulté de la langue ne peut être fournie de bon prédicateurs, comme tout le reste de la France. (de Lancre, 6-2, [1612] 1982 : 284)

37Le succès de l'entreprise de Materre fut confirmé lorsqu'en 1623 une seconde édition, augmentée, fut publiée avec le soutien du nouvel évêque, Claudius de Rueil, lequel ignorait le basque, mais soutint néanmoins le projet, sans aucune opposition, semble-t-il.

38Pourtant, malgré ces débuts apparemment dépourvus de difficultés pour les textes d'instruction religieuse catholique, très vite, dès la parution du second ouvrage de doctrine catholique en basque, le Manuel de dévotion de J. Etcheberri (1627), on relève les signes d'une crise centrée sur la question linguistique.

39Etcheberri, docteur en théologie, est l'auteur de trois ouvrages en basque à caractère religieux, tous trois en vers, qu'il publia en 1627, 1630 et 1636, dates des premières éditions (celle du second ouvrage, toutefois, n'ayant pu être absolument confirmée à ce jour). On sait par Oihenart qu'il était également l'auteur d'un dictionnaire et de conjugaisons (peut-être un embryon de grammaire), mais ces derniers ont été perdus. A n'en pas douter, il s'agit d'un auteur doté d'une solide formation intellectuelle.

(7) Vous n'aurez que de l'honneur, Monseigneur,
A écouter celui qui craintivement vous parle dans une langue étrangère,
Car, selon le dicton, l'honneur des rois
Est d'avoir des sujets parlant beaucoup de langues.
Je vous tiens, quant à moi, pour plus important que le Roi,
Et vous avez sur moi plus une plus grande autorité.
Aussi, appréciez, vous aussi, l'honneur
D'un sujet vous parlant dans une langue étrangère.
(Etcheberri, Manual devotionezcoa, [1627] 1669 : 6-7)

41Après cet hommage en forme de plaidoyer, Etcheberri fait une allusion directe à une opposition de laquelle l'évêque l'a protégé, ce qui donne à penser, dans le contexte des vers précédents, que cette opposition avait des motifs linguistiques. Au demeurant, c'est par une véritable profession de foi en faveur du respect du plurilinguisme qu'il conclut sa dédicace, en invoquant une nouvelle fois l'exemple du roi, lequel se doit de respecter la diversité linguistique dans son royaume :

(8) Pour cela, je vous ai choisi comme patron de cet ouvrage,
Car vous avez condamné les médisants.
C'est à vous que je l'offre, de grâce, préservez-le,
Afin que la voix des envieux ne vous le souille point.
Le Roi doit défendre les gens,
Aussi bien ceux d'une langue, que les autres.
(Etcheberri, Manual devotionezcoa, [1627] 1669 : 6-7)

42Qui étaient ces médisants et envieux qui, selon Etcheberri, avaient voulu souiller son ouvrage et que l'évêque avait dû condamner ? Cette question a été discutée par P. Altuna, éditeur contemporain du premier livre de l'ouvrage d'Etcheberri. Selon cet auteur, ces propos font allusion à une querelle littéraire opposant Etcheberri à Oihenart. Je doute que cette interprétation, développée également dans un article plus récent (Altuna 1994), puisse être réellement soutenue (cf. Oyharçabal, 2001).

43Certes, l'auteur souletin avait émis dans Art poétique basque de 1665 des critiques relatives au mode de versification, et même à la langue, employés par Etcheberri, qu'il estimait défaillants et trop enclins à des licences exorbitantes. Mais ceci n'explique pas les propos que près de quarante ans plus tôt Etcheberri tenait dans la dédicace du premier ouvrage qu'il publiait. Un examen attentif du texte de la dédicace montre sans équivoque que la nature du conflit n'était pas littéraire, mais linguistique. Ce ne sont pas les rimes d'Etcheberri, jugées fautives par Oihenart, ni les vices de ses vers en matière de quantité syllabique, qui sont l'objet des critiques que l'évêque a dû faire taire, mais, comme le montre clairement l'environnement textuel de la dédicace, la réalisation même de ce type d'ouvrage en basque.

(9) Moi, en tout cas, je reconnais que nous sommes votre débiteur,
Que vous êtes la torche propre à nous sortir des ténèbres.

Ceux qui ignorent le basque peuvent s'en aller chacun dans son pays,
Résignés à ce qu'ils ne conduiront pas la langue basque à sa perte.

La langue basque qui, vieillie, allait tomber,
Entrée dans la maison Etcheberri, va renaître.

Celle qui, depuis longtemps, pour tous, était dépréciée,
Etcheberri l'ayant relevée, se situera au plus haut.

Que les Basques viennent à moi pour l'honorer,
Car il a mis la langue basque au-dessus du français

(Etcheberri, Noelac [1630] 1645, édition d'Akesolo : 22)

47L'originalité du texte d'Etcheberri, qui se présentait comme un ouvrage d'instruction religieuse, se manifestait non seulement par ses choix linguistiques (emploi du basque) et stylistiques (recours à la versification), mais encore par le développement de thèmes et l'emploi de représentations métaphoriques particulières, adaptés au lectorat du Labourd côtier, et en particulier à celui des gens de mer.

48Oihenart (1665) avait souligné les préoccupations pastorales d'Etcheberri, et il trouvait dans celles-ci un motif d'indulgence à l'égard de ce qu'il considérait comme des faiblesses littéraires :

le lui ay ouy dire au temps qu'il composoit ses Vers qu'il trauaillait principalement pour les mariniers Lesquels les chantoint sur la mer ; Ce qui faict luger qu'il Escriuoit plus tost par Un motif de Charitté que par aucune ambition, ou Vainegloire, Et quil auoit le zèle de profiter à son prochain que doit avoir Un Veritable Ecclesiastique. (Oihenart 1665, L'Art poétique basque)

49Ces propos d'Oihenart confirment ceux d'Etcheberri lui-même, lequel indique avoir écrit son manuel en vers afin de faciliter l'apprentissage des prières :

(12) Chrétien, j'ai mis en vers basques
Le manuel catholique durant mes temps de loisir.
Voyant, étant basque de naissance,
Que notre nation aime le chant,
Pour cette raison, volontairement, je l'ai disposé en vers
Afin qu'il soit plus vite appris et plus fréquemment dit.
(Etcheberri, Manual devotionezcoa, Avertissement au lecteur dévot, [1627] 1669 : 4)

51Pour autant, je ne suis pas sûr qu'en ce qui concerne Etcheberri il faille s'en tenir à cette interprétation. Je crois même que d'une certaine façon elle masque les enjeux réels qui étaient en cause dans le conflit dont Etcheberri et Hirigoiti portent témoignage. En réalité, si Etcheberri se revendique d'un effort d'adaptation linguistique motivé par le fait que son lectorat est bascophone, et qu'il est notamment constitué de gens de mer, son écriture montre également qu'il aspire à plus. S'il entend faciliter aux Basques l'expression de leur foi dans leur langue, il veut également montrer que celle-ci est à même d'exprimer, avec la force et la tenue requises, les sentiments attachés à cette foi. La langue d'Etcheberri révèle cette ambition, donnant à son entreprise une dimension littéraire. En effet, la syntaxe qu'il emploie n'est pas celle que l'on rencontre dans la tradition populaire, car elle est souvent fortement marquée par des positionnements d'origine savante, directement inspirés du latin. Ce sont les licences exorbitantes dénoncées par Oihenart. Comme on le sait, le latin permet de dissocier librement les composants des syntagmes nominaux grâce à la concordance flexionnelle. Ce recours est en principe exclu en basque où, contrairement au latin, les composants périphériques des syntagmes nominaux ne sont pas porteurs des désinences de flexion de la tête nominale, et où, par conséquent, les contraintes de localité sont fortes à l'intérieur du syntagme nominal. Pourtant Etcheberri n'hésite pas à violer ces contraintes et à recourir à ce procédé en tant que licence poétique à de très nombreuses reprises, ce qui rend son texte, sinon difficile à la compréhension immédiate, du moins passablement artificiel, effet que d'aucuns, tel Oihenart, pouvaient juger malvenu, mais dont tout porte à croire qu'il était apprécié par d'autres lettrés labourdins du temps comme Hirigoity, et en tout état de cause recherché.

(13) Ecoute, encore ma parole
Pour savoir ce qu'est l'Eglise.
L'église est un arbre qui monte jusqu'aux étoiles
Son ombre abrite toute l'étendue du monde.
Le fruit en est la religion, mise en place par moi-même,
La chair les bonnes œuvres, la peau le rite.
Ne méprise en rien la peau
Car elle est la protectrice loyale du fruit
(Manual devotionezcoa, [1627] 1669, l^re partie, vers 679-686 de l'édition d'Altuna)

53Toute la doctrine est ainsi revue et exprimée à travers un très remarquable effort d'adaptation culturelle, dont on peut penser qu'elle pouvait choquer certains esprits orthodoxes, (voir un autre exemple de métaphore où la Trinité est comparée et expliquée en suivant la distribution des rôles dans les navires, in Oyharçabal à par.).

4. La progression du français comme langue de l'écrit au 17^ème et 18^ème siècles.

56Pourtant, dans la seconde moitié du 17^ème siècle, la présence du français se fait de plus en plus forte. Lorsque dans les années 1675, Bidegarai demande une subvention au Parlement de Navarre pour publier un dictionnaire trilingue basque son argumentation porte sur l'utilité de ces ouvrages pour apprendre le latin et le français, jugés tous deux nécessaires :

Ce livre sera d'une grande utilité pour apprendre le latin et le fran-çois, deux langues qui nous sont nécessaires, et les enfants par son moyen du dictionnaire réussiront et en un et en l'autre, sans sortir du pays, et sans s'exposer aux despenses qu'on essuye d'ordinaire, en les faisant étudier dans les autres provinces (Actes du 14/07/1676 du Parlement de Navarre ; cf. Dubarat 1914).

57Jusqu'à la mise en place du séminaire de Larressore dans les années 1735, il n'y a aucun collège dans la province de Labourd elle-même et, ainsi que l'avait indiqué de Lancre au début du siècle précédent, les jeunes doivent quitter la province pour bénéficier d'études sérieuses, ce qui apparemment était assez fréquent, du moins dans les classes aisées (Duvoisin 1861 : 35).

58Au demeurant c'est en usant de l'argument linguistique, associé à sa dimension sociale, que Daguerre, le fondateur du séminaire de Larressore, obtint du Duc d'Orléans en 1733 l'autorisation pour l'ouverture de l'établissement, eu égard à :

l'utilité singulière qu'il y a d'y former pour l'état ecclésiastique de pauvres écoliers basques, qui de là sont distribués dans les pays basques de ce diocèse et y enseignent les vérités et les maximes de notre sainte religion pour la facilité qu'ils ont d'entendre et parler le langage ; cf. Dubarat 1901 : CCCXLLVI.

60L'anecdote de la mission de Duhalde est illustrative des changements intervenus depuis le siècle précédent dans la distribution sociale de la partition diglossique français-basque, dans les villes basques, dans le cas présent de Saint-Jean-de-Luz. De quoi s'agit-il ? Dans les années 1734-1735, les édiles luziens et en particulier le maire Leremboure souhaitèrent faire venir dans leur ville une mission, dirigée par Duhalde, un capucin natif du village voisin d'Ascain, devenu un prédicateur prestigieux, et appelé père Clément. L'organisation de cette mission se heurta à un certain nombre de difficultés matérielles de telle sorte que divers documents écrits ont été conservés concernant cet épisode, et en particulier le programme des journées de cette mission qui dura près d'un mois (Duvoisin 1861 : 92-95 ; Nogaret 1925 : 79 ; et surtout Darrobers 1994 : 123-135). En effet, l'un des éléments intéressants de cette mission est qu'elle matérialise dans son programme quotidien la partition diglossique qui s'impose dans le premier tiers du 18^ème siècle à Saint-Jean-de-Luz lors des solennités religieuses importantes, avec un emploi du basque réservé aux actes destinés aux classes modestes :

Le plan que nous suivons... étoit de donner un sermon en basque à six heures du matin en faveur des artisans et des domestiques, une méditation en basque à huit heures pour préparer à la confession successivement les filles, les femmes, les garçons et les hommes, un s (econd) sermon en françois à dix heures, une conférence alternativement en basque et en françois à deux heures de relevée, et un troisième sermon en françois vers les trois heures et demi. (Lettre du père C. Duhalde du 31/07/1734 ; cf. Darrobers 1994 : 125)

61Ainsi qu'on le constate, sont prévus en basque, les sermons de l'office de six heures destiné aux artisans et aux domestiques, ainsi que la méditation de huit heures avant la confession, acte de nature individuelle et intime, tandis qu'à dix heures, à une heure convenant mieux à un public plus bourgeois, est programmé le prêche en français. Illustration expressive de la distribution sociale liée à la diglossie à l'occasion d'actes religieux solennels, qui montre la place acquise par le français comme langue de référence culturelle des classes privilégiées à Saint-Jean-de-Luz au début du second tiers du 18^ème siècle.

(15) Et l'infamie est désormais arrivée au point d'utiliser ces prédicateurs [ne pouvant prêcher en basque] pour que dans beaucoup de villages, de communautés moniales et de confréries on tienne pour chose de moindre valeur ce qui se prêche en basque. Au prétexte que le basque est seulement une langue pour les ruraux, paysans et gens pauvres. (Larramendi, Corografía de Guipúzcoa : 305)

63Un autre témoignage de l'évolution des rapports polyglossiques et de la progression du français tant à l'égard du latin que du basque en Labourd nous est offert par M. Harriet quelques années plus tard. Ce dernier était notaire à Larressore, et nous est connu comme l'auteur d'une grammaire (1741) rédigée en basque mais destinée à faciliter l'apprentissage du français. C'est en quelque sorte l'équivalent du travail réalisé par Etcheberri de Sare un quart de siècle plus tôt avec sa grammaire latine, bien que ni par leur ambition, ni par leur contenu, les deux ouvrages ne puissent être comparés. Alors qu'Etcheberri situe son ouvrage en faveur de l'éducation de la jeunesse basque dans le cadre de la vieille diglossie, avec en perspective une promotion du basque comme langue du savoir et de la culture, Harriet se place clairement dans une perspective différente : il veut simplement faciliter l'aide à la lecture des livres écrits en français, et insiste sur l'absence d'ambition de son travail qu'il associe à la modestie du public auquel il s'adresse :

(16) La raison qui m'a amené à publier cet humble travail n'est rien d'autre que celle de porter un peu d'aide aux Basques qui essaient d'apprendre le français. Ainsi, je ne fais point ce modeste livre pour qu'il soit examiné en lui-même, mais pour que par son intermédiaire les Basques qui ont le désir d'apprendre la langue française trouvent quelque aide et facilité, afin de comprendre quelque chose des livres écrits par les personnes savantes et d'en tirer quelque profit. (Harriet, Gramatica escuaraz eta francesez, 1741, Au lecteur)

64Harriet s'adresse à un public alphabétisé, mais ne pouvant entendre que le basque, de sorte qu'il offre les rudiments de grammaire française en usant du basque comme métalangue. Ses propos montrent que pour le public plutôt modeste auquel il s'adresse l'acquisition des savoirs avancés passe par la lecture en français qu'il faut donc apprendre. La question de l'expression de ces savoirs en basque, qu'Etcheberri de Sare avait posée un quart de siècle plus tôt, n'est pas évoquée.

65L'extension de cette alphabétisation, dans les campagnes notamment, au cours de la première moitié du 18^ème siècle est encouragée par les autorités religieuses. Dans sa préface à l'ouvrage rassemblant les lettres de la fondatrice de la maison de Hasparren (1751), l'évêque de Bellefonds présentait ainsi la situation du Pays Basque dans la première partie du siècle :

Le Pays Basque est situé sur les frontières de la France et de l'Espagne, dans les diocèses de Bayonne, de Dax, d'Oloron et de Pampelune. Malgré le commerce avec ces deux royaumes, et le passage continuel de toute sorte de personnes, on peut dire que la langue le rend presque inaccessible aux étrangers ; il leur est presque impossible de l'apprendre ; elle n'a aucun rapport avec une langue connue. Ce pays ne peut donc trouver de ressources que dans lui-même pour l'instruction des peuples et l'éducation de la jeunesse. Peu de familles sont en état d'envoyer leurs enfants ailleurs ; les personnes du sexe et les gens de la campagne y seraient absolument sans secours, si des prédicateurs, des maîtres et des maîtresses du pays, ne se chargeaient pas de les instruire dans leur langue. (Vie et lettres de Mme d'Etcheverry, 1751, Préface de l'évêque de Bellefonds)

66Ce texte est intéressant en ce qu'il montre la part prise par l'église dans l'organisation de l'alphabétisation (prédicateurs, maîtres et maîtresses sont assimilés en tant qu'instructeurs). Cette instruction modeste est conçue comme s'adressant aux populations les moins favorisées (femmes et gens de la campagne) qui n'ont pas les moyens de faire former leurs enfants en dehors du pays, où ils pourraient apprendre le français.

(17b) il semble que les enfants fréquentant l'école obtiendront ce bénéfice [tiré de la lecture de l'Imitation], en apprenant à lire le basque, de même qu'ils apprennent le latin et le français, et en conservant beaucoup plus facilement à l'esprit les saintes vérités qu'on leur enseigne au catéchisme. (Maister, Jesus-Christen Imitationia, décicace à l'évêque d'Oloron)

68Il est possible que l'œuvre basque restée en son temps inédite de J. Eguiateguy, lui-même étant enseignant en Soule, soit également à situer dans le contexte d'une prise de conscience des problèmes de diglossie littéraire chez une certaine élite locale (en l'occurrence peut-être spécifiquement sou-letine). Le titre de l'un de ses ouvrages (Le philosophe basque, écrit dont la copie du manuscrit porte la date de 1785) et ses choix linguistiques, largement marqués par l'influence de Larramendi, vont en ce sens, même si cet essai, il est vrai mal engagé, demeura sans suite.

5. Dévalorisation de l'écrit basque au 18^ème siècle.

71Au cours du 18^ème siècle, les conséquences attachées à la perte de prestige de la langue basque se firent plus manifestes. La tentative quelque peu pathétique d'Etcheberri de Sare, appelant la jeunesse du Labourd à s'engager dans la guerre du savoir et à cultiver la langue basque ne rencontra guère d'échos. L'Assemblée du Labourd refusa de lui attribuer la subvention qu'il avait sollicitée pour publier sa grammaire latine écrite en basque (1718). Etcheberri, qui était médecin, avait d'ailleurs quitté le Labourd pour le Guipuzcoa, où ses travaux, en particulier un dictionnaire (perdu), eurent un certain écho grâce à Larramendi qui en eut connaissance.

72Durant la même période, et notamment au cours de la première moitié du 18^ème siècle, l'alphabétisation de premier niveau s'étendit au sein de la population. Cette alphabétisation eut pour effet d'accroître le lectorat basque potentiel car elle s'effectuait au bénéfice des populations modestes. Toutefois, dans le même temps, la diffusion du français progressa dans les couches intermédiaires, grâce en particulier à l'amélioration de son enseignement dans les écoles. Ce double mouvement eut pour conséquence de conduire à une dévalorisation de l'écrit basque. En effet, l'attitude et les comportements antérieurs, déterminés par l'asymétrie propre aux rapports diglossiques, et selon laquelle l'écrit basque s'adressait à ceux ne sachant que le basque, n'avait pas disparu. On n'incluait pas dans la représentation sociale du lectorat potentiel des textes basques, les lecteurs bascophones en mesure de lire le français. De ce point de vue, l'attitude de Maister en Soule, souhaitant attirer un lectorat familiarisé avec la lecture de textes français ou latins, était réellement atypique, ainsi que nous l'avons indiqué dans le paragraphe précédent.

(19) il [le livre de Lopez] présente deux avantages, d'abord, il offre dans un livre qui n'est point trop grand ce qui se trouve de plus profitable pour le peuple des villages dans un des meilleurs des ouvrages de dévotion que nous ayons, et qui est quatre fois plus long, ensuite, par sa briéveté il se trouve à portée d'achat des familles les plus pauvres. (Lopez, Alphonsa Rodriguez (...) Aitaren Guiristhinho Perfeccioniaren praticaren pparte bat Heuzcarala itçulia, 1782, Approbation de P. D'Abense).

74L'auteur également insiste dans son avertissement sur le type de public qu'il vise en réalisant cette adaptation basque :

(20) Concernant la longueur de l'ouvrage, (...) il était préférable de ne traduire en basque qu'une partie de ce long livre, la meilleure pour les gens du commun, en délaissant les autres ; car ainsi le livre sera plus court et moins cher, et par conséquent les gens pauvres l'achèteront plus facilement, et ceux qui en tireront profit seront plus nombreux. (Lopez, Alphonsa Rodriguez (...) Aitaren Guiristhinho Perfeccioniaren praticaren pparte bat Heuzcarala itçulia, 1782, Avertissement)

76Il n'est pas non plus exclu que les évolutions dialectales amorcées dans la seconde partie du 17^ème siècle, mais qui se marquent plus nettement dans les textes du 18^ème siècle, traduisent également les modifications évoquées ci-dessus dans le paysage géographique et social associé à l'euskara. En l'absence de forte tradition littéraire, il est inévitable que la perception des différences dialectales à l'écrit soient ressenties de manière aiguë, car la transcription les met en évidence. Aux difficultés de maîtrise du code scriptural s'ajoutent celles qui peuvent correspondre à des différences linguistiques proprement dites. De façon générale, malgré la forte empreinte du modèle labourdin, vaillamment défendu par Etcheberri de Sare, ce standard fut bientôt accompagné de variantes orientales, dans lesquelles progressivement l'empreinte bas-navarraise se fit mieux sentir (Pikabea 1993). Je serais assez tenté d'associer cette évolution à la perte de prestige et à une certaine ruralisation des textes labourdins et de l'écrit basque en général (processus qui s'achèvera à la fin du 19^ème siècle avec l'abandon du labourdin classique).

77L'exemple de la mission du père Duhalde à Saint-Jean-de-Luz à la fin 1734, et que nous avons évoqué plus haut, est de ce point de vue assez illus-tratif. Lorsque Duhalde annonça son programme en indiquant que la mission compterait une douzaine de personnes, et durerait un mois, il précisa qu'il n'y aurait que deux prédicateurs du Labourd, dont lui-même (il ajoutait qu'ayant beaucoup oublié le basque, il ne serait pas en mesure de prêcher dans cette langue), et que la plupart des missionnaires seraient originaires de Soule ou de Basse-Navarre. Les conditions de réalisation de la mission inquiétèrent les responsables luziens, qui devaient prendre en charge les frais de séjour des missionnaires et ceux attenant aux coûts annexes. Ils suggérèrent donc au capucin de réduire la durée de la mission, ainsi que le nombre de missionnaires. Pour justifier ce second aspect de leur demande, ils arguèrent de la difficulté pour les Luziens à comprendre des prédicateurs bas-navarrais en raison de l'écart dialectal, et proposèrent de fournir eux-mêmes ces prédicateurs locaux :

Nous vous prions... de faire attention au langage des Prédicateurs Basques. L'idiome de Basse-Navarre est Grec pour nous, nous ne l'entendons absolument pas et à supposer que vous seriés en peine d'en trouver de ceux qui parlent à notre façon. Nous avons icy deux ou trois dignes éclésiastiques qui rempliront ce devoir avec honneur et à la satisfaction de notre peuple. (Lettre du maire Leremboure du 04/08/1734, Darrobers 1994 : 128)

6. La difficulté à naître des lettres basques dans les provinces ibériques.

86L'organisation de l'enseignement élémentaire également commença au 16^ème siècle, l'objectif principal étant, comme généralement en France, l'instruction religieuse, appuyée sur une maîtrise minimale de la lecture. Goñi Gaztambide (1947 : 282) souligne ainsi que les écoles élémentaires se rencontrent au milieu du 16^ème siècle non seulement à Pampelune, mais encore dans des villages et bourgades comme Muruzábal, Burlada, Obanos, Belascoain et Artajona, ce qui suppose que dans la seconde moitié du 16^ème siècle l'instruction primaire avait atteint un certain développement, même en dehors de Pampelune.

90De façon symptomatique, parmi les textes administratifs rédigés en basque, évidemment peu nombreux et de niveau très local, que l'on rencontre, les principaux sont ceux qui résultent d'un échange de lettres entre municipalités des deux côtés de la frontière. Les plus anciens connus, qui datent de 1616, renvoient à un courrier entre deux responsables publics souletin et roncalais. Cette correspondance n'est que très partiellement connue car non éditée, mais le peu que l'on en connaît exprime clairement la cause du choix de langue et son caractère exceptionnel :

(17) Monsieur, comme vous ne comprenez pas le langage français, et comme je ne sais pas écrire en espagnol, pour cette raison j'écris cette lettre en basque, avec l'espoir que vous prendrez plaisir à lire en notre langage naturel. (cf. Lettre de Gabriel d'Etchart à Miguel Ros, 1616, d'après la citation rapportée par Altuna & Miranda (1995 : 532)

91Comme on le voit la langue basque vient en dernier recours. Il est implicitement indiqué dans les propos de l'auteur que, dans des circonstances où les correspondants seraient en mesure de communiquer au moyen de l'une des deux langues de pouvoir, l'emploi du basque, défini pourtant comme la langue commune naturelle des interlocuteurs, serait écarté.

92Même dans les échanges entre responsables de chaque côté de la frontière, l'emploi du basque exigeait une maîtrise minimale de l'écrit basque, ce qui n'était pas une situation se rencontrant toujours, du moins outre-Bidassoa. Pour illustrer ceci, on citera le cas d'un échange de lettres en basque datant de 1680 entre les responsables de deux villes voisines de chaque côté de la Bidassoa, Urrugne et Fontarrabie. Dans une des lettres (22/01/1680), le rédacteur de Fontarrabie indiquait qu'en raison des différences dialectales et des difficultés à entendre les écrits basques de ses correspondants, il désirait que ceux-ci leur écrivissent en espagnol, lui-même étant disposé si nécessaire à poursuivre en basque ou en français (zuen eta gure iscuntza escaraz aguitz differenta baita pena dugu chit ezin explicatuz zuen letra. Halla desiratzen guinduque zuec guri espainoles escribatzea, eta guc zuei franceses edo escaras), cf. Sarasola (1983 : 135). Compte tenu de la proximité des deux villes, pratiquement contiguës bien que séparées par la frontière des royaumes (Hendaye fut un quartier d'Urrugne jusqu'au milieu du 17^ème siècle), la distance linguistique ne peut expliquer ces difficultés de compréhension, qu'il convient d'attribuer, comme le fait Sarasola, l'éditeur de ces lettres, au manque de maîtrise de l'écrit basque chez les rédacteurs de Fontarrabie ; ils n'étaient probablement pas en mesure de saisir avec la précision nécessaire les courriers adressés en basque par leurs voisins sur des sujets relativement délicats à dimension juridique.

93Cette mise à l'écart du basque dans la documentation administrative se rencontre dans les documents relatifs à la vie commerciale dans les provinces ibériques. Et ceci, encore une fois, de manière très précoce. Cette donnée nous est rapportée par Madariaga dans un ouvrage de 1565 dans lequel il manifeste sa contrariété à voir ses compatriotes écarter systématiquement le basque lors de l'usage de l'écrit dans leurs activités commerciales :

(18) Je ne puis m'empêcher de quelque sentiment de colère envers mes Biscayens, qui ne se servent pas de celle-ci [la langue biscayenne] dans leur correspondance et leur négoce, et qui donnent ainsi à beaucoup l'occasion de penser qu'elle ne peut s'écrire, alors qu'il existe pourtant des livres imprimés. (Madariaga, Tercera parte del libro intitulado honrra de escriuanos (...) 1565, apud Altzibar (1989,2 : 03)

94Les raisons expliquant l'absence d'un mouvement en faveur d'un développement des lettres basques dans les provinces ibériques semblent avant tout reposer sur les habitudes et représentations associées à la partition diglossique. En fait, contrairement à ce que l'on a tendance à penser, il n'y a pas de grande différence en ce domaine de chaque côté de la frontière, car de façon générale, avec les rares exceptions que nous avons rappelées, l'écrit basque est spécialement destiné aux personnes ignorant, ici, le français, ou, là, l'espagnol. Toutefois, le vulgaire castillan acquit très tôt ses positions de langue de pouvoir dans les provinces basques ibériques, et il disposa également d'un réseau de diffusion mis en place de manière précoce. Lorsqu'au 16^ème siècle se produisit le mouvement de vulgarisation linguistique favorisé par la diffusion de l'imprimerie et la propagation des idées nouvelles, puis par le développement de la réforme catholique, il ne put guère profiter au basque dans ces provinces, car la place du vulgaire dans l'organisation diglossique associée à l'écrit était déjà prise par le castillan. Ce dernier, au surplus, apparut longtemps comme la meilleure arme de défense de la catholicité dans le royaume. L'interdiction imposée par Philippe II pour les ressortissants de son royaume de sortir des frontières pour étudier (1559) afin d'éviter toute contagion hérétique, si elle ne concernait pas l'écrit basque, manifestait cet état d'esprit, et, de fait, force est de constater que les deux contributions aux lettres basques réalisées en ce siècle dans les provinces non contrôlées par le Roi d'Espagne n'étaient, ni l'une (Dechepare), ni, à plus forte raison, l'autre (Liçarrague), de celles qui pouvaient contribuer à lever d'éventuelles suspicions dans ce domaine.

95Le 17^ème siècle confirma la stabilité et la constance de ces attitudes et comportements linguistiques, lesquels ne doivent en rien être associés à une perte de prestige symbolique de la langue au sens où on l'entend habituellement. En fait, très tôt la langue basque est investie d'une charge symbolique forte dans le cadre des références instituées au sein de la monarchie espagnole, et fortement marquée par l'idée d'authenticité et de pureté des origines. La basquité qu'elle exprime est un gage de christianité et de nobilité. Un contraste s'établit donc dès le 16^ème siècle parmi les défenseurs de la langue entre le maintien d'un statut sociolinguistique, où la langue basque est dépréciée et écartée de tous les emplois écrits et socialement valorisants, et un fort investissement emblématique où l'on défend l'idée que le basque fut la langue primitive de l'ensemble des terres d'Espagne (cf. Tovar 1980, Zubiaur 1990). C'est cette contradiction que Claverie, dans un hommage en vers adressé à l'auteur, en tête du troisième ouvrage d'Etcheberri de Ciboure (1636), avait moquée, en raillant les auteurs qui, comme Garibay ou Echave, avaient parlé en espagnol des Basques, alors qu'étant Basques c'est en basque qu'ils auraient dû défendre leurs idées (Villasante 1979 : 71).

(19) Ici les parents et les maîtres d'école doivent remédier à une faute grave, et rendre à notre langue basque plus de services que cela a été le cas jusqu'à présent. On n'a vu nulle part dans la société de langue ayant un sort plus malheureux que celui de la langue basque ; on veut l'enterrer et la retirer de la société des gens comme si elle n'était pas notre langue maternelle ou de naissance, et dans les écoles ils veulent l'interdire au moyen de la punition, du fouet, et de l'anneau ou signal. Quelle folie plus abominable que celle là ? (Cardaberaz, Eusqueraren berri onac, 1761 : 17)

97La réaction de Cardaberaz montre que dans certains secteurs un sentiment d'incompréhension apparaît alors, relativement à l'exclusion du basque de l'enseignement, en particulier élémentaire, bien que l'on ne voie pas les conséquences concrètes de cette prise de conscience, dès lors en tous les cas que l'on quitte le secteur des couches sociales les plus modestes. Par exemple, il ne semble pas que lorsqu'en 1751 on demanda à Larramendi de rédiger le programme du collège pour jeunes filles que l'on voulait créer à Vergara, il ait prévu la moindre place pour l'enseignement de la langue basque, alors même que le programme prévu - relativement avancé pour le temps - accordait une place non négligeable à l'apprentissage de la grammaire et de l'orthographe du castillan (Malaxechevarrίa 1926 : 147).

(20)... [la langue basque] se maintient dans les contrées arides de quelques montagnes où les natifs, quel qu'ait été leur attachement à son égard, l'ont uniquement conservée comme un joyau domestique, reléguée dans un coin, sans autre parure que celle de sa pureté originelle, les attaques reçues de toute part la condamnant à une totale extermination ; ainsi, comme il est nécessaire de savoir le castillan dans les relations ordinaires avec les autres Espagnols, et que ce dernier présente plus d'intérêt que le basque pour toute sortes de raisons de commodité, tout l'effort vise à maîtriser celui-ci depuis l'enfance. Dans les écoles primaires on apprend à lire et à écrire en castillan, et même on interdit aux enfants de parler basque, afin qu'il ne les gêne pas pour apprendre l'autre idiome. Dans tous les bourgs, et spécialement les plus grands, le castillan est courant et même dominant entre ecclésiastiques, gentilhommes et toutes personnes de quelque distinction. On prêche en castillan. Les écritures, les accords et les conventions publiques se font en castillan dans les tribunaux des provinces et au Conseil royal de Navarre. On dispose et ordonne en tout en castillan : les capitaines généraux et intendants, magistrats royaux et autres ministres du roi parlent, gouvernent et donnent leurs ordres en castillan. Et même les fors et ordonnances particulières des bourgs sont en castillan. Ainsi, bien loin de contribuer à polir, embellir et préserver le basque, depuis des siècles tout conspire à sa décadence... (lettre d'Eguino à la RSBAP de 1771, citée par Altzibar 1985)

100Les considérations émises dans ces derniers paragraphes doivent être mises en contraste avec les indications rapportées dans les sections précédentes. Elles définissent de façon nette une perspective chronologique dans laquelle la faiblesse, en nombre et en qualité, de la production écrite en langue basque dans les provinces ibériques jusqu'au 18^ème siècle, n'est pas le résultat d'un retard dans l'évolution des rapports diglossiques, mais plutôt le fruit d'une anticipation de ce qui se produira de l'autre côté de la frontière à partir d'abord de la seconde partie du 17^ème siècle, puis, de façon plus marquée au siècle suivant.

7. Le mouvement bascophile du 18^ème siècle outre-Bidassoa : Larramendi et la Real Sociedad Bascongada de los Amigos del País.

(21) Mais peu savent ne serait-ce qu'à moitié le basque de leur pays natal, et comme ils sont paresseux, ils ne veulent pas mieux l'apprendre, et ils ne veulent pas s'en donner la peine. Et que résulte-t-il de tout ceci ? Avec le peu qu'il savent, comme ils ne sont pas en mesure avec un petit ensemble de mots, pas même une poignée, d'exprimer ce qu'ils ont à dire, ils utilisent en chaire un langage confus, parfois basque, parfois castillan, parfois latin, l'ensemble étant souillé, sali, appauvri, de telle sorte qu'il semble qu'ils se sont hissés sur la chaire pour se moquer les auditeurs ; et je m'étonne toujours, comment beaucoup d'entre eux ne se font pas pousser et jeter au bas de la tribune pour leur infortune. (Larramendi, Lettre à Mendiburu du 15 mars 1747, Euskal testuak : 35)

103Cette réaction se produisit face à une situation où de façon générale le clergé n'usait souvent que du castillan, faute d'une maîtrise suffisante de la langue du pays. C'est ce qu'indique Larramendi dans sa lettre de 1747 à Mendiburu :

(22) Et quoi ? De nombreux prédicateurs ne fréquentent-ils pas nos églises ? Ne prêchent-ils pas par clameurs et chuchotements la connaissance conduisant au ciel ? C'est vrai, ils prêchent et ils sermonnent. Mais quelle importance, si la plupart des auditeurs n'entendent pas leur propos ? On veut nous faire croire que le castillan est compris, même chez ceux qui ne l'ont pas appris. Ceci n'est pas vrai : ce sont des prétextes et des propos de paresseux : même si quelques mots sont entendus, le vent emporte les autres, et le pain de la parole divine reste pour le Basque sans profit, faute d'être morcelé. (Larramendi, Lettre à Mendiburu du 15 mars 1747, Euskal testuak : 35)

104Les causes de cette situation sont analysées par Mendiburu. Il y voit la conséquence d'une formation acquise en dehors d'un environnement bascophone, de sorte que leur connaissance du basque se limite à ce qui avait été appris dans l'enfance :

(23) Les hommes d'église basques deviennent ecclésiastiques et prédicateurs après avoir fait toutes leurs études dans quelque ville où l'on parle castillan. Ils partent faire leurs études en n'ayant appris qu'un basque d'enfant, et rien d'autre, et le peu qu'ils savaient est émoussé lorsqu'ils atteignent la fin de leurs études ; et quand ils deviennent ecclésiastiques et prédicateurs, ils se retrouvent au niveau de leur enfance, ne sachant même pas le basque. (Mendiburu, Mendibururen idazlan argitaragabeak, 1er livre : 53)

105L'effort d'une partie du clargé régulier pour remédier à cette situation eut un certain succès. Pourtant, malgré l'ambition de Larramendi de conférer à la langue basque un statut digne des ambitions qu'il avait pour elle, dans une certaine mesure, cette tentative se solda par un échec, dont témoignent les positions adoptées par le principal mouvement de modernisation intellectuelle et sociale que les provinces basques ibériques connurent dans la seconde partie du 18^ème siècle : la Real Sociedad Bascongada de los Amigos del Paίs (RSBAP désormais).

106Ce mouvement est considéré comme ayant introduit les idées encyclopédistes en Espagne, et l'intérêt qu'il montra à l'égard de la langue basque a pu donner à penser qu'il favorisa, après Larramendi, et dans un contexte nouveau, à la suite notamment de l'expulsion des Jésuites (1767), l'éveil d'une conscience linguistique dans les provinces basques.

107Il a été indiqué dans une note précédente (note 50) que le fondateur de la RSBAP, J. Muñibe, avait contribué à une activité théâtrale relativement riche en Guipuzcoa, et qu'il avait à cette occasion manifesté son attachement à la langue basque. Un propos de l'un des membres de la RSBAP, J. Eguino, a été également rapporté, qui montrait la claire conscience que l'on pouvait avoir dans la seconde partie du 18^ème siècle du sort fait à la langue basque dans les provinces ibériques. Dans le même sens, les statuts et les actes des réunions annuelles de la société expriment cette préoccupation. Ainsi les statuts de 1765, année suivant celle de la création de la RSBAP, indiquent que si certains membres se consacreront à l'étude de la littérature espagnole, d'autres s'appliqueront à polir et à cultiver la langue basque (a puliry cultivar la lengua bascongada ; art. 9 des statuts). Altzibar (1985) a montré que ce dernier point, surtout jusqu'en 1776, fut effectivement mis en œuvre, comme le prouvent les travaux de versification basque (réalisés, principalement, semble-t-il, à l'occasion de réceptions et visites), les dialogues basques prévus comme intermèdes lors des réunions académiques, et les travaux de lexicographie envisagés.

108Pourtant, lorsque l'on examine de plus près comment cet attachement à la langue se concrétise dans des projets relatifs au développement de l'éducation, on constate qu'il n'est suivi d'aucun effet, et qu'aucune remise en cause réelle du statut social de la langue n'est à l'ordre du jour. Compte tenu des idées des membres de la société concernant l'importance de l'instruction et l'enseignement des langues, on aurait attendu que la bascophilie des membres de la RSBAP transparût dans les programmes de la société dans le domaine de l'éducation ; or ce ne fut pas le cas. Un incident significatif illustre, on ne peut mieux, ce qui pourrait apparaître comme un paradoxe, si l'on oubliait la force des mécanismes de reproduction des représentations et des attitudes déterminées par des siècles de diglossie, renforcés en l'occurrence, nous le verrons, par la pression que les structures d'état exerçaient afin que l'on ne s'écartât pas des comportements antérieurs.

109La RSBAP accordait une grande importance à l'éducation, et se montrait tout à fait novatrice dans ses programmes. Sur le plan linguistique, notamment, elle défendait l'idée de faire accéder les enfants à la connaissance de la grammaire par un enseignement dans leur langue maternelle (lengua nativa). Mais puisque le basque était la langue maternelle des habitants du Guipuzcoa, province dont, selon tous les témoignages, les natifs étaient universellement bascophones en ce temps, ne fallait-il pas que l'enseignement fût dispensé en basque ?

(24) ... que [la langue native] étant pour ces provinces la langue basque et non le castillan, l'essai de la Société est diamétralement opposé à la doctrine de ces sages, et à ce que les Grecs et les Romains pratiquaient. (Extractos del Año 1772 : 88)

111Dans sa réponse, la Commission assure qu'elle fait sienne l'idée selon laquelle ne pas enseigner la grammaire dans la langue maternelle des enfants est une erreur. Puis elle poursuit, en envisageant, pour y répondre, l'objection que pourrait lui faire l'auteur de la lettre anonyme :

(25) Mais (répliquera l'Anonyme) elle [la RSBAP] se contredit elle-même en enseignant la grammaire castillane dans les écoles basques. C'est ici qu'est l'erreur. 1°) Parce que, bien que la langue particulière du pays soit la langue basque, celte de la Nation est la castillane, laquelle est par conséquent la langue native de tous les Espagnols. 2°) Parce que par décision du gouvernement on ne peut employer d'autre langue que le castillan ; de sorte que tous les plis, livres, manuscrits et matières qui sont donnés aux enfants sont en castillan, avec simultanément interdiction du basque, si bien qu'il a été établi l'usage d'un anneau qui passe de main en main entre ceux qui fautent sur ce point, de manière que celui qui le possède en fin de semaine reçoive une punition. 3°) Parce que la compréhension du castillan devenant usuelle dans les écoles basques grâce à ses moyens, et la fin de la doctrine dont nous parlons ici consistant à enseigner la grammaire dans la langue qui est par avance connue, on obtient parfaitement ceci par le moyen déterminé par la Société. (Extractos del Año de 1772 : 100-101)

112Ainsi qu'on le voit, la commission donne une réponse politique à une question qui, telle qu'elle était présentée, se voulait avant tout pédagogique : user de la langue du pays pour faciliter la diffusion du savoir. A aucun moment l'interprétation politique n'est discutée comme telle, et si les interdits et obligations établis par le gouvernement sont rappelés, il ne sont pas l'objet de réserve. Les auteurs (Sarrailh 1954, Alborg 1985, Martinez Gorriarán 1993) ont généralement analysé ceci comme une approbation de cette politique, ce qui est probable. Il est néanmoins vraisemblable que cette approbation ne fut pas unanime, bien que l'on ne trouve plus dans les extraits des travaux des commissions d'écho d'une autre divergence de vue. Les seuls témoignages d'un désaccord de fonds apparaissent dans certaines lettres. Nous avons parlé plus haut de la lettre d'Eguino ; on peut également mentionner celle adressée en 1775 par R. Gaetano Aldaeta, curé de l'église Santa Marina de Vergara, au Comte de Peñaflorifa. Hélas, cette lettre, que J. Urquijo avait conservée, n'a pu être retrouvée et nous n'en avons qu'une connaissance indirecte (Euskaltzaindia, Euskararen liburu zuria : 473).

8. Conclusion.

114Parvenu au terme de ce parcours, concluons en prolongeant nos réflexions introductives. On observe qu'à la fin du 18^ème siècle les déterminants culturels et notamment sociolinguistiques pesant sur les lettres basques ont évolué de telle manière que les situations de chaque côté de la frontière se sont rapprochées, même si les pesanteurs des processus déjà bien engagés deux siècles plus tôt font encore sentir leurs effets.

115En Labourd, Basse-Navarre et Soule, le basque, au début du 17^ème siècle, avait pu bénéficier d'une situation de polyglossie où le français n'avait pas encore acquis face au latin l'ensemble des positions que le castillan avait antérieurement conquises outre-Bidassoa. Ce dernier était devenu, de façon très précoce, par un processus déclenché dès la première moitié du 13^ème siècle par le Roi de Castille, la langue d'usage dans le domaine de l'administration et du droit dans tous les territoires dépendant du royaume, et sa position fut renforcée par le dynamisme et prestige acquis par les lettres castillanes au 16^ème siècle. De façon précoce également, c'est le roman, très bientôt le castillan spécifiquement, qui s'imposa en Navarre. Le castillan fut donc institué dans les zones bascophones d'outre-Bidassoa comme vulgaire de référence face au latin, et avec le développement de l'imprimerie, le système diglossique qui s'instaura au 16^ème siècle réserva dès le départ le domaine de l'écrit et de l'instruction élémentaire et secondaire au latin et au castillan. Ainsi, la langue basque, qui aurait pu bénéficier du mouvement de la Contre-Réforme en faveur des parlers locaux, n'en profita pratiquement pas.

116En France, si le français bénéficia grandement du mouvement renaissant, les conséquences secondaires de ce changement (celles qui pouvaient affecter la langue basque) atteignirent assez tardivement les provinces basques frontalières. D'abord, en raison de l'influence très sensible d'un roman ibérique au sein de la principale structure politique régionale, le Royaume de Navarre. Ensuite, du fait également de la présence d'une tradition occitane qui s'était imposée préalablement, et resta présente dans certains domaines de la vie publique jusqu'au 16^ème, voire même, comme nous l'avons vu plus haut, jusqu'au 17^ème siècle pour certains textes juridiques. D'ailleurs, le basque ne s'était pas trouvé totalement exclu du grand mouvement de promotion linguistique du 16^ème siècle, comme en témoigne la publication des vers de Dechepare en 1545. L'existence d'une forte impulsion calviniste dans la seconde moitié du 16^ème siècle contribua également à donner à la langue basque un statut dans le domaine de l'écrit, avec la traduction du Nouveau Testament réalisée à la demande de Jeanne d'Albret, Reine de Navarre, et publiée en 1571. Aussi, la réforme catholique qui fut mise en œuvre au tournant du siècle, dans les deux principaux diocèses français incluant des zones bascophones tint compte de cette situation et bénéficia à la langue basque, laquelle constitua pour les couches populaires la langue de première alphabétisation, celle attachée à l'instruction religieuse. Il est probable, comme nous l'avons vu, que ceci donna lieu dans les années 1625-1635 à un certain nombre d'oppositions, lorsque du moins l'usage du basque s'éloignait des modes d'expression usuels rencontrés en français dans le cadre de l'instruction doctrinale. Malgré ce contexte conflictuel, une tradition écrite en langue basque put se développer dans ces provinces, principalement fondée sur l'idée d'un lectorat monolingue. De façon inverse, une telle tradition ne put surgir dans les provinces ibériques, car il n'existait pas à cette époque de représentation sociale correspondant à un lectorat bascophone ignorant le castillan.

117En fait, il fallut deux ou trois décennies pour que les nouveaux rapports diglossiques se stabilisent dans les provinces basques aquitaines, réservant au basque une certaine place dans les domaines considérés comme primordiaux (en pratique, la religion), mais où le français était jugé stérile car ignoré des lecteurs potentiels. Les efforts de quelques auteurs, comme notamment ceux d'Etcheberri de Ciboure pour dépasser ces limites, qui faisaient du basque une langue du dernier recours, réservée aux seules populations monolingues, n'eurent guère de suite, malgré les tentatives de personnalités comme Oihénart ou Etcheberri de Sare, seuls écrivains basques laïcs de ce temps, dégagés par conséquent des préoccupations utilitaires liées à l'apostolat. Au cours du siècle suivant, à mesure que les positions sociales et l'usage de la langue française progressaient, l'emploi du basque à l'écrit se trouva relégué dans des registres de moins en moins gratifiants et presque toujours dépendants (traductions et adaptations), et dans un environnement social de plus en plus pauvre et rural, si bien qu'au milieu du 18^ème siècle, la situation de l'écrit basque était devenue assez semblable de chaque côté de la frontière : pour le dire sans les nuances qu'il conviendrait néanmoins d'ajouter, compte tenu de la complexité de la matière, il était socialement perçu comme destiné aux seuls bascophones monolingues peu scolarisés et donc appartenant aux populations les moins favorisées des campagnes, exclues d'une éducation quelque peu avancée.