• 1 Les informations sont recueillies depuis 2002 auprès de locuteurs bretonnants natifs du centre Bret (...)

1Des enquêtes ethnographiques de terrain, réalisées pour l’essentiel en centre Bretagne1, délivrent un recueil d’usages et de dénominations de plantes. On peut ainsi mettre à jour les types motivationnels à l’œuvre pour les divers phytonymes : propriétés sensitives mises en jeux, traits morphologiques et anatomiques, analogie entre végétaux ou avec des organes d’animaux, couleurs, nombres, propriétés (mécaniques, thérapeutiques...), connotations religieuses, etc. L’analyse lexicale dégage de cette première étape de travail certains axes fondamentaux de l’interprétation vernaculaire du monde végétal.

• 2 Pierre Bourdieu, Ce que parler veut dire. L’économie des échanges linguistiques, Paris, Fayard, 198 (...)

4L’effort de reconstitution du puzzle phytonymique solliciterait, d’une part, un questionnement sociolinguistique... qui ne sera pas défloré ici. Aux questions du « comment nomme-t-on », on peut surenchérir par « qui parle » – encore – de la flore ? Face aux significations inscrites dans les divers niveaux sémantiques portés par l’expression orale, on pourrait aussi interroger « ce que parler de la flore veut dire », pour reprendre l’intitulé de l’ouvrage de Pierre Bourdieu2, puisque s’exprimer sur la nature et les plantes est bien souvent un artifice ou un jeu verbal pour parler des humains. Comment les manières de désigner les plantes sont-elles partagées entre les registres français et breton ? Certaines sont exclusivement nommées en breton, d’autres « ne connaissent pas » le breton.

• 3 Données personnelles issues du terrain.

7Classification universelle de la flore, la botanique scientifique attribue une place unique à chaque espèce. Là où le botaniste attribue un seul nom, le praticien indigène dispose d’une série de noms à la forte variabilité géographique pour désigner une espèce ou un groupe d’espèces. Exemple de synonymie vernaculaire, le genre Plantago, le plantain, peut être désigné par au moins onze phytonymes différents3. Au sein de ce même taxon, de nombreux locuteurs distinguent plus précisément deux sous-taxons populaires et savent nommer les deux espèces les plus fréquentes, plantain majeur, Plantago major, et plantain lancéolé, Plantago lanceolata.

• 5 Terme recueilli à Plouaret.
• 6 Terme recueilli à Pédernec.

14La structure lexicale d’un nom de plante peut être composée d’un terme unique, générique : roz « rose », beuz « buis », linad « ortie », etc. (arbres et plantes courantes). Mais les noms sont le plus communément construits sur le modèle d’un terme de base complété par un déterminant : roz kamm « rose boiteuse », la jonquille ; roz moc’h « rose à cochon » pour le coquelicot5, beuz an diaoul6 « buis du diable », pour le fragon.

• 7 Dans de nombreux secteurs, le taxon askol réunit à la fois les deux cirses et le genre soncus, autr (...)

15Une étape primordiale dans la description du végétal s’inspire des caractéristiques intrinsèques des plantes et notamment des traits morphologiques. Au rang des premières plantes identifiées se trouvent celles dont on doit se prémunir et qui naissent de réflexes de défense : on décrit celles « qui piquent » par pikerezed « les piqueuses », pour parler du chardon en général, sans discernement entre espèces, ou encore askol pikoù7 « askol aux piquants » qui regroupe les cirses, c’est-à-dire le chardon des prés, le chardon de champs voire même le chardon des marais.

• 8 Saint-Nicodème, Louargat ; du verbe gweañ, tordre, tresser & bod, rameau ; la renouée liseron porte (...)
• 9 Non issu de la zone d’enquête : Francis Favereau, Geriadur brezhoneg a-vreman, Brezhoneg/galleg gal (...)

16De nombreuses sociétés perçoivent au moins trois formes dans les végétaux : les herbes, les arbres et les lianes. D’après l’ensemble de mes enquêtes menées en Basse-Bretagne, la catégorie des plantes lianescentes n’apparaît pas identifiée par une appellation distincte. Néanmoins, l’aspect vrillant et torsadé n’échappe pas à l’observateur attentif et revient avec régularité dans les noms, au point de laisser penser que la catégorie « liane » existerait dans la classification populaire mais sans être clairement nommée – ce qu’on appelle une « catégorie implicite » en ethnosciences. Les motivations qui retiennent l’aspect des plantes « qui tournent » incluent le liseron, troell (troiñ : tourner) et le chèvrefeuille, gwezvoud (« rameau torsadé »8). Le chèvrefeuille est également appelé gwial-gavr (« bois flexible à chèvre »9) : derrière la flexibilité, on retrouve l’attention fixée sur la propension du végétal à tourner. L’assimilation au caprin, en breton comme en français, évoque probablement sa tendance à grimper infatigablement haies et talus : laez gavr⁷ (lait de chèvre), boued gavr⁷ (aliment à chèvre)... L’analogie est un principe organisateur récurrent dans les savoirs naturalistes.

• 10 Maël Pestivien ; également nommée mil skloum al leur à Rospez.

17Parmi les plantes, on distingue donc les immobiles et celles qui ont la capacité de se mouvoir. Il existe aussi des plantes « qui courent »... Le chiendent commun dont les stolons se ramifient et s’étendent vigoureusement fait partie de cette catégorie. Il donne à quiconque a cultivé la terre une impression d’envahissement : localement, il est nommé yeot red, « herbe qui court ». Les arbres ou arbustes qui, après leur chute, ont la propriété de marcotter et de repousser vigoureusement sont classés comme koad red, « bois qui court » (saule, noisetier...). Pour la renouée des oiseaux, à la forme rase et tapissante, le « botaniste indigène » utilise également yeot red, à moins qu’il retienne davantage la tige nouée aux multiples segments : louzaouenn mil skloum, « herbe médicinale aux mille nœuds10 ».

• 11 Saint-Nicodème, Gourin, Scaër... Nommé pemp gwechad, « cinq veines » à Sainte-Treffine.
• 12 Le genre des potentilles est repéré dans la botanique populaire pour la fine découpe répétée de ses (...)

18La morphologie des plantes offre dans sa multiplicité de nombreuses aspérités, replis et découpes qui accrochent l’esprit herborisateur dans sa rêverie. Les organes multiples et les formes répétées des feuilles, tiges, racines ou fruits offrent la possibilité de repérer des signes propices au dénombrement : pemp ridenn, « cinq nervures » pour le plantain11, pemp biz « cinq racines » pour l’œnanthe safranée et la forme de ses racines, mil skloum pour la renouée des oiseaux12.

• 13 F. Duros, ibid.
• 14 « Spern melen correspondrait à Rhamnus cathartica (nerprun) » (F. Duros, ibid.). De nombreuses donn (...)

19Le même esprit affûté, prêt à traquer le moindre détail du monde végétal ne pouvait pas manquer l’intrigante émission du suc coloré et corrosif qui sort des tiges coupées de la chélidoine, oad belen « sang jaune », de l’euphorbe des bois, laezh bleiz « lait de loup » ou encore des laiterons dénommés askol laezh, laezhegenn, louzaouenn al laezh13. L’effet de la couleur s’associe de surcroît aux fascinantes propriétés curatives de la substance pour soigner les verrues chez la chélidoine et l’euphorbe des bois et, ainsi, en faciliter la mémorisation. Dans le camaïeux de la nature, la couleur est incontestablement un élément discriminant pour signifier des différences entre les espèces végétales proches. On rapproche ainsi tout en les opposant deux à deux le spern gwenn et le spern du, respectivement « épine blanche » et « épine noire » (aubépine et prunellier)14 ; dans les terres de landes et de tourbes de Locarn à Saint-Nicodème, les bruyères enrobent les crêtes ventées et les vallons humides de leur couverture mauve. Figurant parmi les éléments les plus familiers de la flore paysanne, on ne sait que trop bien les discerner, d’une part, d’après les nuances de couleur brug du (« bruyère noire » ou cendrée), brug ruz (« bruyère rouge » ou ciliée) et brug gwenn (« bruyère blanche » ou b. à quatre angles). D’autre part, les caractéristiques du biotope propre à chaque espèce – respectivement les landes xérophiles (« sèches »), mésophiles (landes à hygrophilie moyenne) et hygrophiles (« humides ») – entrent en ligne de compte et facilitent la distinction.

• 15 C. Friedberg, op. cit.

23La littérature regorge de séries de phytonymes qui signalent une vertu thérapeutique. Il est fort probable que ce recours des langues vernaculaires à une terminologie spécialisée intervienne positivement dans l’efficacité curative du végétal. Le remède résonne déjà dans le terme signifiant employé : dire les mots pour combattre les maux, c’est mettre le malade sur la voie – et la voix – de la guérison. L’adoption de règles langagières communes pour nommer rappelle ici combien les soins sont une affaire prise en charge par la collectivité et contribue à la construction sociale de la maladie. Spécifiée par un terme ad-hoc, la dénomination fait partie intégrante du dispositif de la thérapie, où entrent en résonance les représentations du mal, du corps, de la plante, des saisons et parfois du milieu naturel. On trouve ici une expression du troisième niveau du processus classificatoire, selon C. Friedberg15, organisé par le principe d’unité et de continuité du vivant.

• 16 Noté à Minihy-Tréguier.
• 17 Le terme louzoù est employé sous l’unique acception de plantes indésirables à Plougrescant. Jean Le (...)

25Les plantes à usages thérapeutique ou technique renvoient à une flore respectable en raison des services qu’elles rendent. à l’inverse, certains noms de plantes sont connotés péjorativement, notamment associés à l’idée de pauvreté. Vil baourig « vilaine pauvrette » (achillée millefeuille) et paourantez « pauvreté » (bardane) sont porteuses de représentations dévalorisantes. Pour d’autres, résistantes au désherbage et insubordonnées à la loi de la binette, l’accent est mis sur leur tempérament coriace : sous l’identification penn gallet « tête dure », on retrouve l’achillée millefeuille mais aussi le chénopode blanc16. Ces plantes dépréciées, classées yeot fall « mauvaises herbes », peuvent également être qualifiées de louzoù, selon les secteurs17.

• 18 Selon la prononciation locale.
• 19 L’orthographe du hêtre est faou en breton écrit et unifié mais très éloigné d’une prononciation cou (...)

28La catégorie englobante koad « bois » permet de distinguer les espèces de végétaux ligneux. Les espèces d’arbres sont fréquemment distinguées de la sorte : koad kistin « bois de châtaignier », koad der18 « bois de chêne », koad vô19 « bois de hêtre ». Les arbustes sont également précédés par ce qualificatif : koad naered et koad brizh pour la bourdaine (« bois de vipère » en raison de ces baies noires et « bois tacheté » pour son écorce ponctuée de tâches blanches) ; koad skô « bois de sureau » ; koad kraoñv garzh, « bois de noix de talus » pour le noisetier etc.

• 20 Fleur dont le singulatif est fleurenn pour désigner une fleur précise, isolée des autres.
• 21 On use ici du pluriel bokedou ou bokidi, lorsque l’on met l’accent sur un ensemble de fleurs.
• 22 Usage également du pluriel bleuñviou.
• 23 C. Friedberg, op. cit.

30En ce qui concerne la catégorie des « plantes à fleur », on emploie divers substantifs fleur20, boked21, et parfois bleuñv22. Dans le breton usuel actuel, le terme bleuñv désigne le plus souvent les arbres en fleur : l’arrivée du printemps est consacrée par l’expression « Ai eo en bleuñv ar gwez. Les arbres sont en fleur ». La fleur amann « fleur de beurre » dévoile non seulement l’analogie entre la couleur du beurre et celle des pétales éclatants de la ficaire, mais la fleur aux pétales jaune-citron rappelle aussi par son aspect solaire le sens prémonitoire de la saison claire et chaude à venir. Son fleurissement au mois de janvier fait scintiller les sous-bois de mille éclats et célèbre les jours qui rallongent. De même, on dit boked laezh « fleur de lait » ou bleuig an hañv « petite fleur de l’été » pour saluer la primevère, annonciatrice du retour attendu de la belle saison et l’espoir d’une fécondité des prés dont résultera, on l’espère, la bonne production du lait. La flore, les saisons et la production laitière : les trois éléments scellés à travers le même signifiant s’insèrent dans le troisième niveau d’organisation du vivant défini par C. Friedberg23, système cohérent englobant le fonctionnement d’une société.

• 24 Le mécanisme de la phobie opère partout en Basse-Bretagne dans la mise en garde vis-à-vis des fruit (...)

32La floraison de fleur koukoug est un signe floral pour annoncer le retour du coucou à la même saison. à travers cette mise en résonance du monde animal et du monde végétal, la végétation matérialise le marquage biologique de l’écoulement cyclique du temps. La fleur viper est nommée ainsi en guise d’avertissement pour signaler la toxicité potentielle des plantes à fruits rouge24. Toxicité de l’une et venin de l’autre suscitent le rapprochement analogique. L’arum tacheté, aux fruits écarlates en grappes (et non des fleurs ; mais on sait que la tradition populaire n’a pas toujours un respect scrupuleux des règles botaniques) marque même un territoire où sévit une vipère, à en croire certains. Marquage du temps, pour l’une, et marquage de l’espace, pour l’autre, témoignent d’une production sociale du temps et de l’espace où se reflètent des objets naturels sauvages, par un jeu de correspondances et de discontinuités.

• 25 À noter que les locuteurs rencontrés prononcent koper et n’ont pas connaissance de la signification (...)

34Une autre série de noms de plantes est construite par l’ajout d’un déterminant au nom d’animal. Trois couples d’arbres sont ainsi concernés : le cerisier kelez (Prunus cerasus) est opposé au merisier, kelez mouilc’hi, « cerisier à merle » ; le poirier considéré sauvage kozhper25 « sale-poirier » est doublé d’un « sale-poirier à merle », kozhper mouilc’hi, qui se voit ainsi attribuer un statut de « hyper-sauvage ». La nomenclature compare le châtaignier (Castanea silvatica), kistin, au marronnier d’Inde (Aesculus hippocastanum), kistin moc’h, « châtaignier à cochon » et les classe de fait au sein de la même catégorie populaire, du même taxon.

• 26 Cela ne signifie pas pour autant que c’est un aliment pour les porcs. Sur l’ensemble des témoignage (...)
• 27 Recueilli à Ploumilliau.

35Le système fonctionne également pour des plantes herbacées : kaol « choux » est comparé à kaol moc’h, « choux à cochon » pour nommer le rumex²⁶. La grande oseille (Rumex acetosa), trichen, est une des rares plantes sauvages mangées en centre Bretagne. Par opposition à la grande oseille, la petite oseille (Rumex acetosela), plus frêle donc moins digne d’attention, est nommée trichen logod, « l’oseille de souris ». Sur le plan des qualités gustatives acides, l’oseille est le pendant de l’oxalis (Oxalis acetosela), trichen gad27, « oseille à lièvre », plante qui exprime la même saveur du fait de la présence d’acide oxalique dans les feuilles. Dans le cas présent, les plantes ne se ressemblent pas morphologiquement, elles sont ici rapprochées pour leur effet gustatif, qui « casse la soif » selon les témoins... Le petit pois, piz (Pisum sativum), se voit attribuer deux alter-ego dans le domaine sauvage, chez les vesces (Vicia sp.), piz logod « pois de souris » ou piz moc’h « pois de cochon ». L’attention populaire se fixe sur la similitude du pois et des vesces dont les fruits forment des gousses.

• 28 C. Crosnier, La cueillette des savoirs. Les usages du végétal – Morvan/Bourgogne, Parc naturel du M (...)
• 29 S. Brüschweiller, Plantes et savoirs des Alpes. L’exemple du Val D’Anniviers, Sierre, Monographic, (...)
• 30 D. Musset, D. Dore, La Mauve et l’erba bianca ; guide méthodologique, Salagon, Musée départemental (...)

38La même construction lexicale existe dans d’autres langues mais avec un faible recours au couple « végétal & déterminant animal ». En Bourgogne, C. Crosnier recense 6 plantes sur 16528. Dans le Val d’Anniviers, la proportion est identique29. Dans la Vallée Stura (Alpes italiennes), D. Dore et D. Musset en reportent 2 sur 177 et 3 en italien30. En Bretagne, 34 plantes sur 203 sont nommées de la sorte.

• 31 Il s’agit d’une tendance étendue à de multiples sociétés à travers le monde, lesquelles tissent des (...)

41Il est une série voisine à ne pas confondre qui regroupe les noms de plantes inspirés d’organes d’animaux31. En centre Bretagne, cette attention s’est arrêtée par exemple sur la morphologie du plantain majeur appelé « langue de bœuf », teod ijen, à la spergulaire des champs « barbe de vache », barbeoc’h, ou encore à la linaigrette « cheveux de chat », blev kazh. Cette constante trahit la propriété de l’esprit humain, qui à travers la pensée analogique est constamment à la recherche de correspondances entre les objets, les phénomènes ou les processus, vivants ou non-vivants. Le besoin d’élaborer ces connexions symboliques est une nécessité pour établir un ordre des choses. Dans le cas présent, on s’inspire de noms puisés dans un espace qui est familier et proche de l’humain – la sphère animale – pour nommer une sphère qui paraît plus lointaine et étrangère à notre condition, le règne végétal.

• 32 Nom relevé dans le secteur de Maël-Carhaix et Glomel. Dans le secteur de Lannion à Gurunhuel, on dé (...)
• 33 Cité à Belle-Isle-en-Terre et Saint-Laurent-de-Bégard.

42Révélateur du besoin concomitant d’organisation de la nature et d’organisation du social, les noms issus de la religion catholique rappellent aux communs des mortels la séparation de la Création en deux ordres selon des critères bénéfiques ou maléfiques et dont on en attribue l’origine, respectivement, à Dieu ou au Diable. Ainsi si Dieu a créé le cheval, le Diable a conçu l’âne. Et il en va de même pour la flore : Dieu a fait le chêne, le Diable a fait le houx, etc. La référence au diable peut aussi être motivée par des propriétés intrinsèques à la plante qui rappellent le feu : on note le nom de irvin an diaoul le « navet du Diable » pour le tamier, dont la motivation peut être attribuée à son effet rubéfiant32. L’application de la plante sur la peau produit une réaction vive, une forte démangeaison qui a marqué les esprits des témoins qui ont pu l’essayer. Autre nom recueilli sur le terrain d’enquêtes, celui déjà cité du fragon beuz an diaoul « buis du diable » auquel on aurait attribué des pouvoirs d’ensorcellement de parcelles là où il était planté33. On lui attribue des propriétés à l’exact opposé du buis (et du laurier), plantes des Rameaux en Bretagne. D’autres noms font également référence à la Bible : daoulagad ar werc’hez « les yeux de la vierge » pour le myosotis ou yeotenn ar werc’hez « herbe de la vierge », citée comme le nom de l’herbe de l’oubli...

• 34 Pour brièvement illustrer ce dont les noms de plantes ne traitent pas mais dont les savoirs matérie (...)

43En guise de conclusion, le questionnement des cadres de l’étude en cours permettra en retour d’en esquisser certaines perspectives. S’attacher à la description de ce qu’on pourrait dénommer la « botanique populaire » bretonne dépasse l’horizon d’explicitation d’une simple nomenclature. Tout d’abord, les phytonymes, signes arbitraires, n’ont pas vocation à recouvrir l’ensemble des représentations collectives et des usages qui définissent le végétal34. Alors que le signifié n’est pas systématiquement explicite pour les locuteurs, il est en revanche porteur de toutes les dimensions symboliques et tacites de l’objet végétal. Pour éclairer une dénomination, on veillera à la considérer dans un ensemble plus vaste de signes, de pratiques, de savoirs et de représentations, nourris d’écarts et de correspondances, dont la cohérence globale organise le rapport au monde vivant.

• 35 Ces propos rejoignent la réflexion d’auteurs comme A. Bensa qui interrogent les dérives d’une anthr (...)
• 36 Laurent Gall, « Une amnésie collective : déni et régression des savoirs populaires botaniques en ce (...)

45Le puzzle est tout autant le fruit d’une entreprise uchronique : il n’a dû exister intégralement, en l’état, à aucune période de l’histoire. Une telle recomposition, si elle était tenue pour véritable, serait la représentation d’une société décrite comme un ensemble homogène, dans une immatérialité temporelle, interprétée comme insensible à tout effet de variation – culturelle, économique, historique35... Or, il n’est que de regarder la traversée du xx^e siècle pour reconnaître que le monde rural paysan a subi des crises traumatiques, aux effets d’acculturation et d’amnésie collective36.

• 37 Philippe Descola, Par-delà nature et culture, Paris, Gallimard, Bibliothèque des sciences humaines, (...)

46L’étude des savoirs naturalistes populaires requiert donc une appréciation de la mutation sociétale, par une jauge anthropologique soucieuse des processus de dynamiques sociales, de substitutions culturelles et donc de changements de paradigme. L’instrumentation sociolinguistique permet, non seulement, nous l’avons vu, d’évaluer la coexistence des registres français et breton au sein de la même nomenclature des noms de plantes, mais aussi, d’explorer l’enchâssement progressif de la science officielle dans les savoirs locaux. En outre, observée « à la loupe » en coupes fines, la botanique indigène peut révéler les effets du basculement de la pensée « analogique » pré-scientifique vers la pensée « naturaliste » contemporaine de la « modernité »37.