2Louis Hémon est né à Brest en 1880, dans une famille bourgeoise et républicaine, très attachée à la défense de la langue bretonne. C’est peut-être de là que vient son intérêt pour les langues, intérêt qu’il manifeste dans ses études – il apprend l’anglais et le vietnamien – et dans ses romans. Mais c’est bien le seul point commun qu’Hémon conserve avec sa famille : en 1902, dès son service militaire effectué, il quitte la France pour Londres, où il vit de petits emplois de commerce ou de traduction. Il devient un correspondant régulier du journal sportif Le Vélo. Ainsi, il entre dans l’écriture par le sport, qu’il pratique assidûment depuis l’université : course, escrime, aviron, rugby, boxe, c’est un touche-à-tout peu intéressé par la compétition et les records, mais très attaché à la camaraderie sportive et aux sensations de bien-être que procure l’exercice. Ses chroniques deviennent bientôt des nouvelles. Il est particulièrement productif pour un écrivain obligé de travailler : à Londres, il écrit une trentaine de nouvelles et trois romans, sans compter les nombreux comptes-rendus de matchs ou de courses qu’il fait paraître dans Le Vélo et qui complètent ses subsides. Il rencontre, dans une boarding house, une comédienne irlandaise, Lydia O’Kelly, avec laquelle il a une fille en 1909. Mais l’histoire est loin d’être idyllique : Hémon ne semble guère amoureux d’elle, et Lydia est touchée par une grave maladie mentale. Leur fille Lydia-Kathleen Hémon va d’abord vivre avec sa tante maternelle, tandis que sa mère est internée et que son père part pour le Canada en 1911.

4Après un passage à Québec et à Montréal, Hémon s’installe au Lac-Saint-Jean. Il s’embauche comme journalier dans une ferme afin de trouver la matière de son futur roman, Maria Chapdelaine, récit du Canada français. Il est perçu comme un original : il accepte une paye dérisoire, n’a aucune expérience du travail de la terre, n’assiste pas à la messe et passe son temps à écrire dans un carnet. Mais sa bonne volonté et sa bonne humeur lui permettent vite de s’intégrer dans la famille Bédard, chez laquelle il vit pendant six mois, de juin à décembre 1912. Il va ensuite passer l’hiver à Montréal, où il dactylographie son roman qu’il envoie au journal parisien Le Temps. Au début de l’été 1913, il part vers l’Ouest dans le but de faire les moissons, voyageant à pied ou en train, avec un billet ou en grimpant sur les wagons de marchandises. C’est à Chapleau, en Ontario, à mille kilomètres de Montréal que son voyage s’arrête brutalement : son compagnon de route, un Australien nommé Harold Jackson, et Hémon lui-même sont vraisemblablement heurtés par un train et tués sur le coup.

5Quand la rédaction du Temps répond à Hémon pour accepter la publication de Maria Chapdelaine, la lettre revient avec la mention « décédé ». Le roman paraît tout de même dans ce journal, et devient en 1921 un miracle de l’édition française. Il fait la fortune de Bernard Grasset, qui utilise la publicité avec habileté et ardeur. Il cible le public catholique et rural : c’est un immense succès. En France et au Québec, les élites conservatrices s’emparent du roman, qui devient leur porte-parole pour professer le retour à la terre, dont la culture serait une mission divine et une tâche agréable, pour inciter les femmes à de nombreuses maternités ou simplement pour louer les mérites infinis de la « race française ». Ce détournement de sens persistera pendant tout l’Entre-deux-guerres. Comment, en effet, penser qu’un jeune homme en rupture avec toutes les valeurs traditionnelles écrive un roman qui en ferait la louange ? Une lecture sélective de Maria Chapdelaine préside à la création d’un mythe : on parle du livre sans l’avoir lu ; on le brandit comme un talisman pour parer à la dissolution des bonnes mœurs ; on remplit la biographie de son auteur de créations fantaisistes.

6Il est vrai que Maria Chapdelaine s’appuie sur des rituels religieux : le catholicisme prenait une grande place dans la vie des Canadiens français. Mais ce fut une erreur de réduire le récit à cette seule dimension, que l’on a prise au premier degré sans mesurer la distance ironique qu’Hémon instaure avec elle. C’est aussi une histoire d’amour, celle de la fille aînée d’une famille de paysans défricheurs, Maria, qui retrouve au printemps de ses dix-sept ans un jeune homme qu’elle a connu dans l’enfance, François Paradis. Ils tombent amoureux et se promettent de s’épouser. L’idylle se transforme en roman d’apprentissage lorsque François meurt et que Maria doit retrouver du sens à son existence, choisir la vie qu’elle veut mener et franchir le seuil du monde des adultes. C’est aussi un récit de voyage, écrit par un Français pour des Français, où les qualités d’observateur d’Hémon se font ressentir. C’est encore un roman d’aventures, dans la tradition américaine des récits de la frontière. La complexité du roman a été ainsi écrasée par l’interprétation en vogue dans l’Entre-deux-guerres, entretenue par les élites, par les illustrations ou encore par l’adaptation cinématographique de Julien Duvivier en 1936, avec Madeleine Renaud et Jean Gabin.

8Dans Maria Chapdelaine, Hémon souligne le conflit entre les pionniers, qui désirent « faire de la terre » et s’avancer toujours plus loin dans la forêt, et les sédentaires, qui souhaitent s’établir sur une terre à cultiver. Ce thème était déjà central dans les romans qu’il a écrits à Londres : à travers ce conflit, il essaye de comprendre son histoire personnelle. Mais si les romans londoniens s’étaient concentrés sur des individus, c’est dans Maria Chapdelaine qu’apparaît pour la première fois l’idée d’une communauté. Elle est définie par sa langue, ses traditions, sa religion. Elle est aussi définie par la menace qui plane sur elle : elle est enclavée dans un territoire majoritairement anglophone et protestant. Hémon avait perçu ce problème et en discute dans un ouvrage précédent, L’Itinéraire, un récit documentaire de son arrivée au Canada. Dans Maria Chapdelaine, qui n’est pas un documentaire mais une fiction, il évoque cette idée de manière diffuse : le vocabulaire du travail et de l’industrie est envahi de termes anglais – la job, la drave, le boss, être payé cash, le foreman, la track – ; le personnage de Lorenzo Surprenant, un prétendant de Maria, a quant à lui émigré aux États-Unis et défend avec ardeur un nouveau mode de vie, celui qui consiste à s’employer au service d’un patron dans une usine.

14Ainsi, les traductions dans les langues dominantes tendent ou bien à neutraliser l’œuvre pour en faire un simple documentaire ou une romance, ou bien à perpétuer l’interprétation réductrice du « chef-d’œuvre catholique ». Cette interprétation, née sous l’impulsion de la publicité de Grasset, arrangeait bien les élites conservatrices au pouvoir en France et au Québec. À l’inverse, les traductions en langues minoritaires, ou du moins en langues non hégémoniques, révèlent d’autres aspects de l’œuvre, qui avaient été ignorés par la critique française de l’Entre-deux-guerres.

15Si la Scandinavie n’abrite pas réellement de langues en danger – hormis les langues sames –, elle représente bien une culture en marge de la culture dominante. Daniel Chartier explique ainsi le fort courant de la littérature régionaliste observé à la même époque au Québec et en Scandinavie :

• 16 Daniel Chartier, « Continuité, disjonction et recommencement dans le roman régionaliste : étude com (...)

« Le régionalisme est apparu pour les petites cultures (que ces cultures régionales soient internes, comme celles des régions de France, ou en marge de cultures dominantes comme celles du Québec et des pays nordiques) une manière de concilier les préoccupations littéraires originales ainsi que des étapes dans le développement d’une littérature nationale16. »

16Dans la Scandinavie majoritairement luthérienne, Maria Chapdelaine a été envisagée sans son lourd bagage catholique. En 1925, le journaliste et écrivain norvégien Helge Krog écrit une critique sur le roman, qu’il présente comme une expression de la « nature française ». Cette nature s’exprime, selon lui, par l’attachement à la terre originelle :

• 17 Helge Krog, « Deux romans français », Dagbladet, Oslo, 18 avril 1925, p. 5. Cet article a été tradu (...)

« Aucune nation n’est plus attachée à la maison et moins aventureuse que la française. Aucun paysan n’est comme le français, lié si fortement à sa terre héritée. Mais il se peut que, même dans une famille paysanne française, un ancien instinct de nomade profondément dormant puisse revenir comme un entrain de fraîche date17. »

17C’est la dichotomie entre les pionniers et les sédentaires, chère à Louis Hémon, que Helge Krog met d’abord en valeur dans sa critique. Il décrit ainsi le personnage de Samuel Chapdelaine, le père de Maria :

• 18 Ibid. Texte original : « Han er en erobrer, lykkelig under kampen men uten evne til aa glede sig ve (...)

« Sa passion est de défricher la terre, pas de la cultiver. C’est un conquérant, heureux pendant la bataille mais incapable de se réjouir des fruits de la victoire. Il aime sa terre tant qu’elle est récalcitrante et lui donne de la résistance contre laquelle il peut éprouver sa volonté et mesurer ses forces. Mais lorsqu’elle lui est soumise, c’est fini18. »

18Le critique pointe les paradoxes de Samuel Chapdelaine, dont la critique française avait fait un patriarche univoque et solide, alors que le personnage est bien plus complexe. Helge Krog a souligné les aspects apparemment contradictoires qui cohabitent dans le roman :

• 19 Ibid. Texte original : « Fortellingen er en idyll, den er poetisk som et hyrdedikt – og dog er den (...)

« L’histoire est une idylle, elle est poétique comme un poème pastoral – et pourtant, elle est dépourvue de toute trace de romance. À sa manière, elle est pathétique – mais c’est en vertu de sa simplicité naturelle et de son originalité indubitable. Tout est raconté de façon réaliste, aucun personnage n’est présenté dans une lumière idéalisante, aucun sentiment n’est exagéré. Et c’est justement pour cela que nous sommes emprisonnés si fort dans ces petits destins19. »

19L’idylle sans romance, le réalisme poétisé, la simplicité apparente qui camoufle l’originalité : la critique d’Helge Krog dépasse les préoccupations des critiques francophones. Le décalage de l’étude de la réception permet de mettre en lumière ces analyses précises, déployées par des critiques qui ne sont pas obnubilés par les questions identitaires ou religieuses.

21Dans la réédition de 1984, enfin libérée de la censure, le préfacier August Bover i Font, critique et professeur à l’Université de Barcelone, aborde de front la question identitaire. Il commence par une réflexion sur l’origine bretonne d’Hémon qui lui aurait été d’une grande utilité pour comprendre le Canada français. Il compare ensuite Hémon au poète catalan Salvador Espriu et met en évidence les similitudes entre la fin de Maria Chapdelaine et le poème « Essai de cantique dans le temple » :

22Symbole de résistance sous l’oppression franquiste, la poésie de Salvador Espriu résonne ici avec le choix de Maria et sa décision de rester au pays :

• 26 M. Sierra Cordoba, art. cit., p. 144.

« Bover profite de l’occasion pour déborder l’objet de la préface, soit l’analyse de Maria Chapdelaine, et traiter de circonstances politico-historiques qui ont peu à voir avec l’œuvre traduite présentée. Il concentre plutôt son attention sur le contexte politique du Québec d’après la Révolution tranquille, un Québec qui, au moment où il écrit, constitue pour la Catalogne un modèle à suivre. Il ne faut pas oublier qu’à l’époque la Catalogne se trouve dans l’antichambre du processus de normalisation linguistique et du rétablissement de l’institutionnalisation de la langue et de la culture catalane, après 40 ans de répression franquiste (rappelons que la loi de normalisation linguistique du catalan fut approuvée en 1987). La Catalogne a donc besoin à l’époque d’un cadre de référence, de l’histoire d’un succès (même idéalisé) et le Québec semble remplir ce rôle26. »

23Maria Chapdelaine prend ainsi une nouvelle dimension avec cette traduction catalane : le roman crée un lien entre deux nations, et offre à un pays en quête d’indépendance, la Catalogne, un modèle à atteindre.

• 28 Ernest Boyd, « Some French Canadian fiction », The North American Review, janvier 1922, p. 94. Les (...)

« L’histoire des littératures franco-canadienne et anglo-irlandaise suggère quelques parallèles intéressants. Dans les deux cas, il y a l’effort d’une minorité raciale pour préserver son identité nationale. Au Canada français, la substitution du langage original par l’anglais n’a pas réussi comme en Irlande, et la situation est assez similaire à celle de l’Irlande d’il y a deux siècles, où l’irlandais était encore la langue de la littérature. [...] Maria Chapdelaine est typique de la littérature du Canada français, qui a été principalement intéressée par la vie rurale, comme la littérature irlandaise. Les Canadiens doivent faire face au même problème que leurs contemporains irlandais. Ce n’est pas dans les salons à moitié anglicisés de Montréal et de Québec que l’esprit d’origine prospère, mais dans les plus petites communautés et les fermes éparpillées, en dehors de portée des influences urbaines28. »

• 32 Wynn Thomas, Eutopia : studies in cultural Euro-Welshness, 1850-1980 : writing Wales in English, Ca (...)

« Alors qu’on s’émerveille devant la richesse des traductions d’écrivains continentaux à cette période, il faut se prémunir d’une mésinterprétation. Le lectorat réel de ces publications était si petit qu’elles auraient été ruineuses à produire sans les généreuses subventions publiques reçues de plusieurs institutions32. »

27L’édition du roman d’Hémon en gallois a ainsi été subventionnée par la bibliothèque du comté de Ceredigion, d’où le traducteur était originaire. Wynn Thomas poursuit en expliquant que la promotion de la langue galloise était assez secondaire pour certains de ces intellectuels et écrivains qui étaient à l’origine de ces traductions : ils voulaient surtout montrer leur appartenance à une culture européenne. Néanmoins, ces initiatives ont sans doute participé à l’effet positif que l’on connaît : aujourd’hui, le gallois est la langue celtique la plus pratiquée dans le monde. La loi sur la langue galloise de 1993 (Deddf Iaith Gymraeg) l’a rendue obligatoire dans tous les services administratifs du comté. Aujourd’hui, plus de la moitié des habitants du pays de Galles parlent le gallois quotidiennement, et il est enseigné à l’école jusqu’à seize ans.

28Avant même la préface, les liens entre l’univers québécois et l’univers gallois sont resserrés par une carte de la région :

• 35 Préface de John Edwards à L. Hémon, Ar gwr y goedwig, op. cit., p. vii. Texte original : « Ardal an (...)

« C’est un endroit reculé de cette province du Canada, à la lisière de la sauvage forêt du Nord, qui est dépeint ici, avec la vie de ses habitants. Un endroit très différent du pays de Galles, cher lecteur, et une vie très différente aussi, du moins en apparence. Pas de doutes : il y aura beaucoup de choses dans ce roman qui vous apparaîtront étranges au premier regard – des noms étranges, un environnement et des coutumes étrangers, une religion différente35. »

31Pourtant, Edwards considère que le lecteur gallois va rapidement se familiariser avec ce nouvel univers, car :

• 36 Ibid., p. viii. Texte original : « Yr un yw profiadau hanfodol bywyd i Ffrancwyr yn y byd newydd ag (...)

« Les expériences essentielles de la vie sont les mêmes pour les Français du Nouveau monde qu’elles étaient pour les Gallois dans l’ancien monde ; l’aventure et l’échec, la confiance et les déceptions, la vie et la mort – elles sont les mêmes au Canada et au Pays de Galles ; il n’y a pas de différences entre la lutte des travailleurs de Péribonka et ceux de la vallée d’Eithin à une époque36. »

32Au-delà d’une vision universaliste, John Edwards souligne que l’expérience galloise est un avantage pour saisir le sens de Maria Chapdelaine :

• 37 Ibid. Texte original : « Ie, a’r un yw’r reddf a barodd i Maria yn y stori wrthod cymryd ei dadwrei (...)

« L’instinct qui pousse Maria, dans l’histoire, à refuser d’être déracinée, malgré la tentation, à refuser d’être transplantée dans un monde et une vie d’une culture et d’un langage étrangers, est le même instinct que vous, [lecteur gallois], ressentiriez. En effet, vous pouvez, mieux que beaucoup, comprendre et apprécier ce roman37. »

33Parce qu’il est lui aussi issu d’une langue d’une culture minoritaire, le lecteur gallois sera, selon John Edwards, plus sensible au roman d’Hémon. Son interprétation est reprise dans la presse :

• 38 Crwydryn [probablement le pseudonyme de David Alun Williams, journaliste gallois], « Wales day by d (...)

« Il s’agit de la traduction qui a remporté le prix d’Aberystwyth Eisteddfod en 1952. […] L’histoire se passe dans une communauté française de Québec, une communauté qui a, étonnamment, de nombreux points communs avec la communauté rurale galloise moyenne, même si leur style de vie est différent à bien des égards. […] C’est une histoire que nous lisons avec beaucoup de satisfaction, comprenant peut-être mieux que la plupart des gens, une perspective qui peut parfois sembler étroite et bornée38. »

34Cette analyse, à poursuivre, de la réception internationale de Maria Chapdelaine permet d’ores et déjà de tirer quelques conclusions. Quand les critiques sont libres des considérations politiques, religieuses ou morales, ils s’intéressent à ce qui constitue normalement le cœur de leur métier : la littérature. Ainsi, nous avons pu trouver dans la critique scandinave de l’Entre-deux-guerres des analyses précises du roman, de sa structure, de ses grands thèmes, de ses personnages, qui dépassent de loin en qualité la majorité de la critique française à la même époque, obnubilée par la question de la « renaissance de la race française ».

35Le revers de cette neutralité esthétique est une repolitisation, un renouveau idéologique du roman grâce à la traduction en langues minoritaires. Là où les traductions en langues dominantes tendent à effacer toutes les marques de l’idéologie dans leur discours, les traductions en langues minoritaires les revendiquent. Maria Chapdelaine devient un point de référence pour d’autres peuples asphyxiés par des dictatures ou des puissances extérieures. Cette vocation politique paraît plus proche des intentions de Louis Hémon, attaché à se faire la voix des opprimés. Comme l’exprime Nicole Deschamps dans son analyse du mythe de Maria Chapdelaine, « une première génération de lecteurs avaient fait [des personnages d’Hémon] de glorieux colonisateurs. Relisant le même texte,

36L’histoire de Maria Chapdelaine montre sa force à travers ces traductions. Ce récit, pourtant lié au Canada français d’une manière géographique, linguistique et culturelle, trouve une résonance dans des régions et pays variés. Maria Chapdelaine permet finalement à l’écrivain de résoudre le conflit qui l’habite. Les héros londoniens d’Hémon se heurtent à des échecs parce qu’ils sont isolés. Mais la communauté des pionniers, qu’Hémon rencontre pour préparer Maria Chapdelaine, l’a porté vers plus d’optimisme : proche de la nature sans être totalement coupée d’elle-même, elle représente enfin la possibilité d’une lutte collective. Le récit de Maria et de son attachement indéfectible à son pays prend une nouvelle dimension : celle de la résistance d’un peuple face à l’oppression.

37Réflexions sur l’absence de traduction bretonne de Maria Chapdelaine, enrichie des discussions lors du séminaire de La Bretagne linguistique et des remarques du relecteur de notre article, le Pr. Jean-Yves Casanova

38Il n’existe pas de traduction de Maria Chapdelaine en breton, ce qui peut paraître surprenant puisqu’Hémon a souvent été présenté par la critique comme auteur typiquement breton. Des écrivains ou journalistes bretons, comme Charles Le Goffic ou Charles Chassé, ont contribué à faire connaître son œuvre dans la région. Dans l’Entre-deux-guerres, de nombreuses traductions d’œuvres internationales voient le jour, notamment sous l’impulsion de Roparz Hemon. Les nationalistes bretons ont, de plus, pris pour exemple le FLQ (Front de libération du Québec) dans les années 1960, pendant la Révolution tranquille, bien qu’ils s’en détachent ensuite.

39Même si le succès de Maria Chapdelaine en France fut aussi important en région qu’à Paris, c’est surtout la critique parisienne qui en fait l’éloge, et qui voit en Hémon un breton « typique », épris de liberté, têtu, aimant la mer… Tous les clichés en vogue se retrouvent sous leur plume, ce qui a probablement hérissé les nationalistes bretons. Il y a de plus, dans Maria Chapdelaine, ainsi que le notait le préfacier gallois John Edwards, un sentiment universaliste de l’expérience humaine, sentiment particulièrement méprisé par les nationalistes bretons dans l’Entre-deux-guerres.

40Il y a encore aujourd’hui de nombreuses traductions d’ouvrages internationaux en breton, mais ni Maria Chapdelaine ni aucun autre texte d’Hémon ne figurent sur la liste établie en 2018 par la Région Bretagne et l’Office de la langue bretonne. La raison est sans doute plus prosaïque que dans l’Entre-deux-guerres : Hémon est aujourd’hui presque un inconnu dans son pays natal.

41En relisant notre article, le Pr. Jean-Yves Casanova nous en a appris plus sur la réception de Maria Chapdelaine en Occitanie, et ses remarques éclairent aussi la situation bretonne. Si les Catalans du sud traduisent et encensent le roman d’Hémon, et si les Catalans du nord lui opposent un silence éloquent, c’est parce que leur situation linguistique diffère : les premiers s’opposent à l’espagnol, les seconds au français, comme pour le breton. Ainsi, pour les langues régionales de France, défendre le français du Québec s’est confondu avec défendre le français lui-même.