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Dix-neuvième journée d’étude et d’échange

Abandon de langue et transmission de traditions : à propos de quelques rencontres avec le paganisme celtique

Abandonment of language and transmission of traditions: about some encounters with Celtic paganism
Pierre Flatrès
p. 55-58

Résumés

C’est un fait fréquent, très général, et que certains considèrent comme universel que, lorsqu’une langue cesse d’être transmise, les traditions qui s’étaient exprimées par elle, qu’elle avait véhiculées, disparaissent aussi, surtout les plus anciennes et les plus spécifiques au groupe humain considéré. Je voudrais ici donner quelques exemples de transmission de traditions anciennes, pré-chrétiennes, que j’ai pu constater, dans des conditions linguistiques diverses, en Bretagne, Irlande et Galles.

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Texte intégral

  • 1 Les évaluations concernant la Gaeltacht sont données d’après Thomas W. Freeman, Ireland. Its physic (...)

1C’est un fait fréquent, très général, et que certains considèrent comme universel que, lorsqu’une langue cesse d’être transmise, les traditions qui s’étaient exprimées par elle, qu’elle avait véhiculées, disparaissent aussi, surtout les plus anciennes et les plus spécifiques au groupe humain considéré. L’expérience unique de la Commission de Folklore d’Irlande (Irish Folklore Commission/Coimisiún Bealoideasa Eireann) illustre bien ce point. Les gaélophones de la Gaeltacht (environ 250 000 en 1926), ont laissé aux collecteurs de la Commission une masse de traditions, récits, contes, chants, manifestations diverses de la littérature orale bien plus considérable que l’ensemble de l’Irlande anglophone : un peu moins de quatre millions de personnes en 19261. On a cependant rencontré des exceptions et la Commission de Folklore possède dans ses archives des enregistrements en anglais de récits dignes de l’antique tradition gaèle.

2Je voudrais ici donner quelques exemples de transmission de traditions anciennes, pré-chrétiennes, que j’ai pu constater, dans des conditions linguistiques diverses, en Bretagne, Irlande et Galles.

En Bretagne : la pierre à changer le temps de Saint-Vio en Tréguennec (Finistère) ; un cas où la transmission ne se serait pas faite en français

3Il s’agit d’une visite que je fis à Saint-Vio, en compagnie de mes parents, instituteurs et bretonnants de naissance, vers 1950-1955. Nous nous sommes arrêtés près de la chapelle devant une petite ferme de la pallue, relativement récente, bien tenue, crépie de blanc. Nous avons engagé la conversation, comme il se doit, en français, avec la fermière, personne d’une quarantaine d’années, d’esprit ouvert et vif. On parla du sort de l’agriculture des pallues qui, nous dit notre interlocutrice, « n’est pas rentable ». Elle nous apprit que son fils travaillait au cadastre, à Quimper. Un petit fait mérite d’être signalé. Pendant la conversation une 4 CV Citroën, avec 4 jeunes filles, et immatriculée 75, passa en direction de la chapelle. La bigoudène eut alors cette réflexion – en français – : « Celles-là n’auront pas la clef de la chapelle, elles n’ont pas besoin de voir ça. » Puis peu à peu nous passâmes au breton. J’en profitai pour interroger notre interlocutrice sur « la barque de pierre » de Saint-Vio, qui, selon des traditions déjà publiées, se trouvait toujours près de la chapelle. Alors elle nous montra une sorte de rocher cassé en deux à 50 mètres au nord de la chapelle (il s’agit en fait d’une stèle gauloise basse qui depuis a été recollée). Je reproduis approximativement, d’après mes souvenirs, la conversation qui suivit :

- Elle, montrant le rocher : ounez ar vag. [voilà le bateau ]

– Moi : n’eo ket eur vag n’eo ken eur garreg pe eur roh. [ce n’est pas un bateau, ce n’est qu’un rocher ou une roche]

– Elle : ieo ounez ar vag. [si, c’est le bateau]

– Moi : mes torret eo. [mais il est cassé]

– Elle : ia torret eo peogwir pa oa deut d’an aod, ar vag a zo bet torret, hag ar sant e-neus torret e fri ie, hag torret eo e fri war e statu er chapel (ce qui n’est plus exact aujourd’hui) [oui, il est cassé, et le saint s’est aussi cassé le nez, et son nez est cassé sur sa statue dans la chapelle ]. Emportée par son discours, elle ajouta, parlant du rocher : hag e vez cheñchet tu ha dicheñchet vid kaout amzer vrao [et on la tourne et la retourne, pour avoir du beau temps]. Mais au bout d’une seconde, se reprenant elle ajouta : ar re goz a lare giz-se [les vieux disaient ainsi].

4Cette tradition a aussi fait l’objet d’une publication avant la guerre, publication que je ne connaissais pas lors de ma visite à Saint-Vio. Je suis persuadé, étant donné les circonstances, que si la conversation avait continué en français, jamais la tradition relative au pouvoir de changer le temps ne nous aurait été communiquée. Peut-être la tradition relative à la barque de pierre, tradition plus connue, faisant partie du stock des légendes littorales l’aurait été.

En Bretagne : une version brève et archaïque de la peste d’Elliant. Deuxième cas où la transmission ne pouvait se faire qu’en breton

5Je l’ai recueillie aussi vers 1950-1955 à Elliant, de la bouche d’une personne de ma famille alors âgée de 65 ans environ. Elle comprenait le français, mais n’a commencé à le parler un peu que vers 70 ans. Je reproduis, approximativement, son récit :

Bosenn Elien. Eur vaouez a voe deut ba’r barrez, hag he doa eur walenn, hag e douche an dud gand he gwalenn, hag ar re a veze bet touchet a varve. Kalz a dud a voe bet lahet er mod-se. Ha goude se e faote dei mond d’ar barrez all (Erge vraz). Ha pa voe arru da Pont Roublou (nota : forme écrite ancienne Pont Roudoublou), e voe eno ar Werhez o sevel a eneb dei. Hag e voe gouren etrezo, hag ar Werhez he-deus taolet ar Vosenn ba’r ster, hag ar vosenn a zo êt kuit e giz eur marh, hag e-neus lesket he roudou evel roudou treid marh war eur garreg e kreiz ar ster.

[La peste d’Elliant. Une femme était venue dans la commune et elle avait une baguette (ou une gaule) et elle touchait les gens avec sa baguette et ceux qui étaient touchés mouraient. Beaucoup de gens furent ainsi tués. Et ensuite elle voulut aller dans l’autre commune (Ergué-Gabéric). Et quand elle fut arrivée à Pont-Roublou, il y avait là la Vierge qui se levait contre elle, et il y eut lutte entre elles et la vierge a jeté la peste dans la rivière ; la peste est partie sous la forme d’un cheval, et elle a laissé ses traces comme les traces de pieds de cheval sur un rocher au milieu de la rivière.]

6La tradition rapporte aussi que la protection assurée par la Vierge à la paroisse d’Ergué-Gabéric, est à l’origine de la construction de la chapelle de Kerdévot, pas très loin de Pont-Roublou, et cette tradition aurait été entretenue par les prédications lors des pardons de Kerdévot. Mais j’avoue que ce combat dans un gué (d’après la forme complète du nom du pont : Pont-Roudoublou) me fait penser aux combats dans un gué pour défendre un territoire, dans la plus vieille tradition épique irlandaise, notamment dans le cycle de Cuchulain.

7En l’occurrence mon informatrice, pratiquement monoglotte, ne pouvait guère transmettre une tradition en français, mais je suis persuadé que ses sœurs un peu plus jeunes et parlant assez facilement le français pouvaient, mais n’auraient pas voulu, raconter cette histoire.

En Irlande : Allt na muc, la falaise des cochons : un exemple de tradition bilingue

8J’accompagnais un professeur de gaélique au Collège universitaire de Galway dans une excursion de recherche de toponymie littorale dans l’ouest de la Gaeltacht de Galway. Mon collègue interrogeait en gaélique une personne de 50-60 ans, mais cette personne, voyant que je ne pouvais pas suivre la conversation, traduisait aussi spontanément en anglais. Pour une falaise rocheuse, elle donna le nom Allt na muc / The cliff of the pigs et expliqua le toponyme : « It is because groanings of pigs used to be heard there » et, sans qu’on lui pose une question, ajouta : « You know, those pigs were fairies. » L’on sait qu’en Irlande, l’anglais « fairy » ne doit pas se traduire par « fées » : il désigne en effet toutes les divinités des anciens Gaels païens.

  • 2 De Bougrenet de Latocnaye, A Frenchman’s walk through Ireland 1796-1797. Promenade d’un Français en (...)

9À ce propos, l’on peut rappeler l’histoire rapportée par l’émigré français Latocnaye, qui passa le temps de la Révolution à voyager de château en château dans les îles Britanniques. Dans la plaine centrale d’Irlande, il visitait une grotte karstique sous la conduite d’une fille de la campagne. Au-dessus d’un gouffre un souffle d’air éteignit la chandelle que portait la fille. Alors Latocnaye, voltairien sceptique, pensant effrayer l’enfant lui dit : « As-tu vu le diable noir qui a éteint la chandelle avec sa patte griffue ? » L’enfant refusa d’être effrayée par le diable, mais, émue, elle répliqua : « It is not the devil… it’s the fairy who is down there2. »

10Ceci témoigne d’ailleurs d’une transmission en anglais, car Latocnaye, à ma connaissance, ignorait le gaélique.

En Irlande : transmission totale en anglais, la vieille femme de Bere

  • 3 Gerard Murphy, Early Irish Lyrics, Oxford, Clarendon Press, 1956, p. 74-83. Dans le commentaire p.  (...)
  • 4 Sean O Duilearga, Leabhar Sheain I Chonaill, Dublin, An Cumann le Béaloideas Éireann, 1948, p. 255 (...)

11Le fait ici relaté s’est passé dans un jardin de banlieue de Cork le 20 avril 1990. J’étais l’hôte de mon collègue William Smyth du collège universitaire de Cork. Avant le repas il me dit : « Je voudrais que vous voyiez mon jardinier qui travaille actuellement derrière la maison. C’est un homme de la péninsule de Bere, et il est tout à fait typique de son pays. » La péninsule de Bere, en ouest-Cork, faisait partie de la Breac Ghaeltacht en 1926, avec en moyenne 50 % de gaélophones, mais, à ma connaissance, le jardinier en question ne parlait pas le gaélique. La péninsule de Bere est liée à un personnage curieux de la vieille littérature gaélique : « cailleach Bhéarra ». Le mot « cailleach » correspond à peu près pour le sens au breton « gwrah ». En anglais, on dit « the hag » et aussi « the old woman of Bere ». Il s’agit sans aucun doute d’une ancienne divinité. Un poème fameux du viiie ou ixe siècle la représente comme une vieille femme décrépite, un peu comme la vieille heaumière de Villon3. Un récit recueilli d’un paysan gaélophone de Kerry vers 1930 la représente comme draguant les îles entre les péninsules de Kenmare et de Bere 4. Je dis donc à mon collègue de demander à son jardinier ce qu’il savait de la vieille femme de Bere. La réponse à cette question fut immédiate et surprenante : « I know her. » La suite nous étonna encore plus : « I know where she is… she is on my uncle’s farm. » Mon collègue demanda alors des explications et la réponse fut la suivante : « she was turned into a stone and that stone is on my uncle’s farm. »

En Galles : le paradoxe d’une transmission apparemment plus facile en anglais qu’en gallois

12Cette expérience remonte à 1951. Il s’agissait de visiter, au comté de Merioneth, ce que les Gallois appellent un « ffridd », c’est-à-dire un espace intermédiaire entre l’aire cultivée enclose et le « gwaun » en général ouvert et pâturé. La carte des dîmes, contemporaine de notre ancien cadastre, y indiquait assez curieusement des parcelles ouvertes, du type « méjou » (« maes » en gallois). Le paysan local que nous rencontrâmes – j’étais avec un camarade galloisant – ne nous apprit pas grand-chose sur ces structures parcellaires, mais voyant en moi un étranger anglophone intéressé par les antiquités locales, il se mit à nous indiquer en anglais l’existence non loin d’une « holy well ». Je suis persuadé que si la conversation avait eu lieu en gallois, jamais il n’aurait signalé ce qui aux yeux d’un Gallois type d’alors ne pouvait passer que pour un témoignage d’idolâtrie. Vis-à-vis d’un non-Gallois et parlant en anglais, notre interlocuteur n’éprouvait aucune gêne.

13De l’ensemble de ces expériences diverses on peut sans doute tirer quelques conclusions générales. D’abord, c’est la persistance tardive, jusqu’à nos jours, de traditions antiques, pré-chrétiennes. Ensuite, c’est que si ces traditions disparaissent souvent avec la langue, le fait n’est pas universel. Enfin, que le fait de transmission est affecté par de nombreux facteurs, notamment socio-psychologiques, dont certains sont liés à l’évolution locale au cours du dernier ou des deux derniers siècles.

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Notes

1 Les évaluations concernant la Gaeltacht sont données d’après Thomas W. Freeman, Ireland. Its physical, historical, social and economic geography, London, Methuen, 1950.

2 De Bougrenet de Latocnaye, A Frenchman’s walk through Ireland 1796-1797. Promenade d’un Français en Irlande, traduit par John Stevenson, Belfast-Dublin, The linenhall Press, 1917.

3 Gerard Murphy, Early Irish Lyrics, Oxford, Clarendon Press, 1956, p. 74-83. Dans le commentaire p. 206, G. Murphy déclare : « Originally an immortal mythological figure, ancestress of races and builder of mountains and cairns. »

4 Sean O Duilearga, Leabhar Sheain I Chonaill, Dublin, An Cumann le Béaloideas Éireann, 1948, p. 255 (texte en gaélique), p. 479 (résumé en anglais).

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Pour citer cet article

Référence papier

Pierre Flatrès, « Abandon de langue et transmission de traditions : à propos de quelques rencontres avec le paganisme celtique »La Bretagne Linguistique, 7 | 1991, 55-58.

Référence électronique

Pierre Flatrès, « Abandon de langue et transmission de traditions : à propos de quelques rencontres avec le paganisme celtique »La Bretagne Linguistique [En ligne], 7 | 1991, mis en ligne le 04 janvier 2022, consulté le 13 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/lbl/7115 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lbl.7115

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Auteur

Pierre Flatrès

Professeur honoraire à la Sorbonne

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