C’était un traînard qui s’enivrait souvent (litt. qui prenait souvent des ventrées). Ce soir-là, il revenait chez lui par un chemin tout boueux. Soudain, (litt. d’un coup) arriva sur lui comme un aspic un cheval tout noir. Ils commencèrent à se battre : le bonhomme chut. À chaque fois qu’il voulait se relever, le cheval lui décochait un coup de pied et l’estourbissait ; il appela très fort. Cela dura peut-être une heure puis le cheval soudain s’en alla vers le bas du chemin dans la nuit (litt. la nuitée).

2Ce conte, je l’ai recueilli près de ma grand-mère en 1963 à Saint-Julien (commune située à dix kilomètres au Sud de Saint-Brieuc) ; elle avait alors 82 ans.

3Il me semble intéressant à deux niveaux : au plan linguistique d’abord mais peut-être plus encore au plan symbolique car à l’évidence, il recèle des schèmes ‒ surtout avec la présence du cheval noir ‒ profondément ancrés dans la mémoire collective comme nous allons le découvrir.

Approche linguistique

4Même si le système linguistique du gallo est de plus en plus insidieusement sapé par le français, il conserve cependant des caractères significatifs qui lui donnent une coloration particulière.

5Toujours au plan morpho-syntaxique, signalons la relation grammaticale entre la forme du singulier et celle du pluriel dans :

6le /çwà/ (l. 5) les /cwàu̯/ chevaux ; et l’alternance fréquente :

/é - yàu̯/	/wézè/	/wézyàu̯/	oiseau(x)
	/kupè/	/kupyàu̯/	tas de céréales
	/çàpè/	/çàpyàu̯/	chapeau(x)

7Terminons ce rapide panorama en mentionnant et l’usage fréquent du passé simple (cinq exemples dans le texte) et sa forme en « i ». Phénomène apparu au XVI^e siècle dans le domaine d’oïl mais combattu par les grammairiens en français, il s’est développé dans notre parler d’où un paradigme particulièrement simple :

/i/	au singulier,	/it/	au pluriel :
/j àli/	j’allai...	/j àlit/	nous allâmes...
/t àli/		/v àlit/
/il àli/		/il àlit/

9Au demeurant, tel qu’il est, ce parler mérite d’être étudié, plus, d’être conservé surtout si l’on veut bien voir qu’il est très menacé. Essentiellement rural donc fonctionnel, il n’en est que plus fragile. Certes, sa richesse est encore très grande ; mais la pression, disons, du progrès dans le domaine agricole se fait de plus en plus sentir, inéluctablement. Quand l’outil n’est plus utilisé, quand il est jeté dans le fond du « fossé » (= talus), derrière la ferme, perdu dans les « brousses » (= broussailles), son nom est également perdu, irrémédiablement.

10D’où le devoir impérieux de colliger grâce à des travaux sérieux et approfondis ce parler qui s’abîme...

Approche symbolique

11Venons-en maintenant à l’approche symbolique de ce conte.

Situation initiale

12Si l’on considère tout d’abord la situation initiale, que découvrons-nous ?

13Un homme présenté, d’emblée, sous un angle dépréciatif, un /trẽnu/, un vagabond, un marginal, comme on en rencontrait beaucoup sur les routes au temps passé, un homme que la société tolère car elle ne peut faire autrement mais dont l’attitude est condamnable... d’autant plus qu’il est souvent ivre : il /pèrnè suvã dé vãtréi/ !

15Le thème de la nuit, amorcé dès la deuxième phrase par la précision temporelle /lè sài̯ là/ est confirmé par le dernier mot du texte /là nétéi̯/.

16Temps des ténèbres, des angoisses, la nuit est le royaume des apparitions, des revenants, son équivalent ultime est la mort avec laquelle ce traînard inéluctablement a rendez-vous. Si l’on ne voulait pas faire de mauvaises rencontres, il était prudent de ne plus s’aventurer dehors après le coucher du soleil. Ne disait-on pas :

/lè bõ dyoè à fè lè ju é l dyáp là nétéi̯/

Le bon dieu a fait le jour et le diable la nuit

17Il faut voir dans ce dicton une réminiscence de la Bible : « ... et Dieu sépara la lumière et les ténèbres. Dieu appela la lumière Jour, et les ténèbres Nuit » (La Genèse).

• 5 Paul Sébillot, Traditions et superstitions de la Haute-Bretagne, Paris, G.P. Maisonneuve et Larose, (...)

« Faut laisser la nuit à qui elle appartient »5

19Cet homme d’Ercé « comprit l’avertissement », le traînard de Saint-Julien, non !

Le processus narratif

20Le processus narratif est présenté aussi sous un angle uniquement négatif, celui de la chute.

21L’attaque est brutale, rendue par la locution « d’un coup », encore accentuée par la comparaison « comme un espi » où se manifeste le thème du serpent considéré dans la symbolique chrétienne comme l’incarnation du péché, l’instrument du châtiment ; que l’on se remémore les représentations littéraires ou picturales de l’Enfer grouillant de serpents.

22Cette intervention indirecte du thème du serpent ‒ comme celui de la nuit prépare l’arrivée du cheval noir ‒ qui n’est pas sans rappeler « les grandes bêtes noires de la région de Fougères ».

23Que représente-t-il ?

24Ce cheval est le messager de la mort, une sorte de premier « avènement ». Et il est noir comme Charon, le dieu de la mort chez les Grecs. Noirs sont aussi ces coursiers de l’au-delà dont la chevauchée nocturne poursuit les voyageurs égarés comme nous le confie Ronsard dans son « Hymne aux démons » :

« Un soir vers la minuit...
…
Tout seul oultre le Loir et passant un détour
Joignant une grande croix, dedans un carrefour
J’ouis, ce me semble, une aboyante chasse
De chiens qui me suivait pas à pas à la trace.
Je vis auprès de moi un grand cheval noir
Un homme qui n’avait que les os, à le voir,
Me tendant une main pour me monter en croupe
…
Une tremblante peur me courut par les os... »

25Chevauchée macabre que l’on retrouve aussi dans la région de Loudéac où la Mort, sur un cheval noir, pénètre dans l’église durant la messe de minuit et touche avec sa funeste baguette ceux qui doivent trépasser dans l’année.

Le dénouement

29Le dénouement de ce bref conte se présente en point d’interrogation. On sent bien, en effet, qu’il est inachevé. On devine que cet « avertissement » veut une conclusion. De fait, pour n’avoir pas voulu ‒ ou pu ‒ entendre cette « avision », cet appel à revenir dans le droit chemin, ce « trin-nou » aura bientôt un ultime rendez-vous avec ce cheval noir, avec le diable, avec la mort ; quelques années plus tard, il va périr d’un feu qu’il avait malencontreusement allumé dans l’appentis jouxtant le bistrot où il avait coutume de boire.

30Où la réalité rejoint et parachève l’imaginaire populaire mais pouvait-il en être autrement pour ce pauvre hère ? …