1En partant d’une part du constat que les tentatives de résolution de la crise financière européenne n’ont pas donné lieu à un débat public impliquant les citoyens concernés et d’autre part de l’exemple du référendum européen de 2005 sur le Traité constitutionnel, Guillaume Gourgues revient sur la notion de démocratie participative en affirmant qu’aucune démocratie participative de quelque façon que ce soit ne semble exercer une influence significative sur le gouvernement des affaires collectives.

2Selon Guillaume Gourgues, « la démocratie participative est l’ensemble des dispositifs institutionnels, officiellement mis en œuvre par les autorités publiques, à toutes les échelles, dans le but d’associer tout ou une partie d’un public à un échange de la meilleure qualité possible, afin d’en faire des parties prenantes du processus décisionnel dans un secteur déterminé d’action publique » (p. 13). Si, à en croire Carole Pateman, la démocratie participative fait historiquement référence, à un régime dans lequel le maximum de participation est requis et dans lequel les bénéfices produits n’incluent pas uniquement les politiques publiques mais également le développement des capacités sociales et politiques de chaque individu, cette théorisation a fluctué au gré du temps. Ont été utilisées successivement les théories radicales de la démocratie, les théories de l’empowerment, les théories de la gestion des problèmes publics ou encore des théories de contrôle participatif afin de mieux cerner le cadre théorique de la participation publique. Toutefois, l’intégration de la participation active des citoyens dans le processus décisionnel, le passage d’un modèle de gouvernement à un modèle de gouvernance et l’avènement d’une gouvernance locale semblent être des éléments constitutifs importants d’une démocratie participative.

3En faisant une distinction entre démocratie participative et participation publique, l’auteur nous suggère que la participation publique peut être désignée comme « un ensemble d’expériences, d’institutions, de démarches, bref de dispositifs concrets qui visent à provoquer une forme institutionnelle et officielle de participation » (p. 21). Dès lors, on comprend que le passage de la démocratie participative à la participation publique est tributaire de la prise en compte des différents dispositifs susceptibles de permettre l’implication des citoyens dans les processus de prise de décision. À cet égard, Gourgues identifie quelques dispositifs participatifs de l’Europe en Amérique du Nord en passant par l’Asie. Il s’agit entre autres des référendums locaux, du budget participatif de Porto Alegre, des Participatory Rural Appraisal (PRA), des Fonds de participation des habitants, etc. Ces dispositifs partagent des caractéristiques communes telles que la participation des citoyens lors de la mise à l’agenda de politiques publiques. Ils s’inscrivent tous dans la logique de la démocratie participative portée sur les mobilisations associatives, par un mouvement bottom-up ou top-down. Cependant, tous ces dispositifs ne répondent pas à la même idéologie. Les référendums sont considérés comme un mode de participation semi-directe incluant un grand nombre de citoyens alors que les budgets participatifs ne concernent que des « mini-publics délibératifs ».

4Une fois ces dispositifs participatifs recensés, l’auteur porte son attention sur les enjeux liés à l’offre de participation publique. Il relève, à toute fin utile, que l’apparition d’une offre publique de participation correspond moins à un pur mimétisme ou une simple mise sous tutelle des pratiques participatives issues des luttes sociales et ouvrières, qu’à l’intégration progressive d’instruments participatifs rationalisés, inspirés de ces expériences, dans les répertoires d’action de ces autorités publiques. Compte tenu de l’influence de l’action publique ou gouvernementale sur la mise en place des dispositifs participatifs, Gourgues nous propose une modélisation de l’analyse de l’émergence d’un dispositif participatif. Il met en exergue trois éléments à savoir le jeu politique, les coalitions d’acteurs et l’action politique. Ainsi, la combinaison de ces trois éléments, non hiérarchisés et en interaction constante, fournit une explication basique de l’émergence d’un dispositif participatif. Comme le souligne l’auteur, cette modélisation vise à : 1) expliquer l’enracinement d’un dispositif participatif dans des contextes spécifiques ; 2) considérer l’hétérogénéité des dispositifs participatifs composant l’offre publique de participation, en interroger les éventuelles différenciations, connexions et saisir comment cet assemblage de dispositifs ne répond jamais à une et même norme ou idéologie politique ; 3) permettre une analyse complète des origines des dispositifs participatifs, visant à comprendre, dans un second temps, les effets et usages possibles (p. 86).

5Après cette ébauche sur la genèse des dispositifs participatifs, Gourgues s’attarde sur leur fonctionnement. Pour lui, comprendre le fonctionnement d’un dispositif participatif revient à poser trois questions fondamentales. Dans un premier temps, il faut se questionner sur la sélection des publics qui doivent prendre part au débat. Ensuite, la question des procédures et celle de la place de la délibération doivent nous aider dans notre entreprise de compréhension du fonctionnement. Et en dernier lieu, l’auteur insiste sur la portée décisionnelle des dispositifs.