Christian Thuderoz, Sociologie du conflit en entreprise

Texte intégral
1Le 13 septembre 2014, les syndicats de pilotes d’Air France appellent à une grève reconductible jusqu’au 22 septembre contre le projet de filière low-cost Transavia Europe. Le 23 septembre, le gouvernement français intervient et contraint Air France à renoncer à son projet. La grève se poursuit cependant, entraînant le mécontentement des personnels au sol. Le 28 septembre, les syndicats de pilote mettent fin à la grève, sans pour autant avoir reçu pleine satisfaction. Cet exemple montre non seulement que les conflits du travail ne cessent de secouer de l’actualité mais aussi qu’ils concernent une configuration d’acteurs qui s’étend au-delà du simple affrontement entre les propriétaires de l'entreprise et leurs salariés. On comprend alors la nécessité de développer une analyse sociologique du conflit en entreprise. Il convient d’ailleurs de noter que la question du conflit apparaît deux fois dans le programme scolaire de sciences économiques et sociales (SES), en première et en terminale. L’ouvrage de Christian Thuderoz, dont le but est de faire une synthèse des recherches de sociologie sur les conflits en entreprise, apparaît donc comme particulièrement intéressant et utile.
2Dès son introduction, Thuderoz rappelle que les conflits en entreprise s’étendent au-delà des grèves et des affrontements violents mentionnés par les journaux. En effet, il faut aussi y inclure des situations comme « un silence assourdissant lors d’une réunion de projet [ou] une hostilité marquée entre deux top managers » (p. 7). Cela permet de définir le conflit en entreprise comme une « situation d'hostilité et d'affrontement intentionnel, ayant pour cadre l'entreprise, affectant son fonctionnement, son organisation et l'activité de l'un ou de l'autre de ses acteurs, ces derniers, interdépendants, percevant une certaine incompatibilité de leurs projets et tentant, par le recours à des moyens contraignants, de faire triompher leur volonté » (p. 55).
3Dans sa première partie, l’auteur présente les principales approches du conflit, notamment en entreprise, développées par la sociologie. Bien qu’il distingue cinq courants, ces derniers sont regroupés dans trois chapitres. Le premier chapitre est consacré aux approches historicistes du conflit. Associées à Dahrendorf, Touraine et Bourdieu, elles ont pour point commun de voir chaque conflit comme l’expression particulière d’un antagonisme plus profond entre des groupes aux intérêts et aux valeurs divergents. L’absence de Marx peut surprendre mais Thuderoz justifie son choix : Marx ne pourrait être considéré comme un penseur du conflit car il ne décrit ce dernier que comme une phase transitoire dans la progression vers le socialisme.
4Les approches stratégiques et décisionnelles sont évoquées dans le deuxième chapitre. Si le courant historiciste est proche d’une démarche holiste, les approches stratégiques et décisionnelles relèvent plutôt de l’individualisme méthodologique et se rapprochent parfois d’un raisonnement micro-économique. Dans cette perspective, le conflit peut être vu comme un jeu entre des acteurs cherchant à améliorer leur position de pouvoir ou à acquérir des biens indivisibles. On peut évoquer en particulier March et Simon, qui ont le mérite d’avoir montré qu'un conflit pouvait être lié non seulement à une divergence d'opinions ou d'intérêts mais aussi à un changement de l'environnement de l'entreprise et à une incertitude à propos de la réaction à adopter.
- 1 À notre sens, cette partie aurait pu être placée dans le premier chapitre dans la mesure où ces app (...)
5Le troisième chapitre, enfin, est consacré aux travaux ayant mis en valeur les différentes fonctions sociales remplies par les conflits. Si la question a été développée par Lewis Coser, elle remonte à Georg Simmel. Ces approches ont le mérite de s’éloigner de la représentation de sens commun qui voit le conflit comme un dysfonctionnement. Le conflit reste en effet une forme de relation, bien qu'une relation particulière. Il ne peut donc y avoir de conflit qu’entre des acteurs cherchant à rester en relation, même si leur but est de changer les fondements de cette relation. Le conflit leur permet d’exprimer leurs divergences et de résorber les tensions. En outre, chaque camp voit son unité et son identité renforcées par l’opposition. Dans ce chapitre, Thuderoz décrit aussi les approches du conflit en termes de reconnaissance. Pour des auteurs comme Honneth, Boltanski ou Thévenot, le conflit surgit du sentiment de certains acteurs de ne pas voir leur identité et leurs valeurs reconnues1.
6Dans la deuxième partie, l’auteur présente les principales caractéristiques qui permettent de comprendre les conflits en entreprise. Dans le premier chapitre, sont décrits les principaux éléments caractérisant un « système d’action conflictuelle » : les acteurs concernés, le contexte, les enjeux, les croyances, les séquences temporelles et les stratégies déployées. Dans le second chapitre, Thuderoz se concentre sur ces deux derniers éléments. Décrire les différentes étapes qui permettent de passer d’un simple désaccord à un conflit permet de voir celui-ci comme un processus qui ne se déploie que sous certaines conditions – la croyance en la légitimité de l’action, l’expérience passée ... – et qui, de la même façon, est susceptible de régresser une fois que ces conditions ont disparu. N’importe quel changement dans les coûts et les avantages que les acteurs associent au conflit peut donc les pousser à maintenir le conflit autant qu’à y mettre fin. Ce choix dépend notamment des ressources à leur disposition. L’auteur évoque ici autant les outils de persuasion et de coercition matériels que le « charisme » des leaders, l’image négative de l’adversaire ou les règles du conflit.
- 2 Simmel Georg, Sociologie. Études sur les formes de la socialisation, Paris, PUF, 1999 (1908), p. 33
7Enfin, la dernière partie est consacrée aux modes d’achèvement des conflits. Encore faut-il rester prudent avec le vocabulaire. Thuderoz rappelle en effet, avec Simmel, que la distinction entre une relation conflictuelle et une relation apaisée est loin d’être nette. « Les conditions du combat à venir se constituent au sein de tout état de paix et celles de la paix future au sein de tout état de guerre »2. Pour cette raison, il vaut mieux abandonner l'idée d'éliminer, de « résoudre » totalement et définitivement les conflits. On préférera le terme de « régulation » pour désigner la façon dont ils sont encadrés et dont les tensions sont réduites. Un conflit peut ainsi s’achever parce que l’un des acteurs (voire les deux) estime que le renoncement est moins coûteux que la poursuite du conflit ou parce que les deux acteurs acceptent de trouver une solution commune, que ce soit à partir d’un échange d’arguments (délibération) ou de promesses (compromis). Le dernier chapitre évoque les différents acteurs tiers qui peuvent intervenir pour résoudre un conflit, que leur rôle soit de le trancher à la place des acteurs concernés ou simplement de faciliter la discussion.
- 3 Beroud Sophie et al., La lutte continue ? Les conflits du travail dans la France contemporaine, Bel (...)
8Dans l’ensemble, cet ouvrage est une bonne synthèse sur le sujet mais n'est pas pour autant exempt de défauts. L’évocation de plusieurs théories donne parfois une impression de catalogue. Malgré un effort manifeste de l’auteur de toujours illustrer les notions décrites, il n'évite pas certaines confusions ou répétitions. Enfin, on peut regretter l'absence de données statistiques sur la réalité des conflits d'entreprise en France. Les lecteurs intéressés par le sujet pourront cependant se référer aux analyses de l'enquête REPONSE (Relations professionnelles et négociations d'entreprises)3. Malgré tout, cet ouvrage est à conseiller à des étudiants ou des enseignants de SES désireux d’approfondir leurs connaissances sur le sujet.
Notes
1 À notre sens, cette partie aurait pu être placée dans le premier chapitre dans la mesure où ces approches décrivent aussi l’action des individus en référence à des grandeurs qui les dépassent.
2 Simmel Georg, Sociologie. Études sur les formes de la socialisation, Paris, PUF, 1999 (1908), p. 336
3 Beroud Sophie et al., La lutte continue ? Les conflits du travail dans la France contemporaine, Bellecombe, Éditions du Croquant, 2008 ou Bloch-London Catherine, Les relations en entreprise : un portrait à partir des enquêtes REPONSE, Paris, La Découverte, 2008.
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Référence électronique
Maxence Morel, « Christian Thuderoz, Sociologie du conflit en entreprise », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 06 octobre 2014, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/15684 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lectures.15684
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