1Avec Family Men, Laura King s'inscrit dans une démarche d'histoire de la famille et du genre : il s'agit d'un ouvrage pionnier, en ce qu'il constitue une première ébauche pour une histoire de la paternité sur cette période. Cette étude est structurée par des questionnements portant sur le rôle du père comme soutien des besoins matériels et affectifs des enfants et interroge la paternité comme élément constitutif d'une identité de genre.

2La période étudiée s'étend du début de la Première guerre mondiale, en 1914, à 1960. Le choix de ces bornes par l'auteure nous place dans un contexte historique spécifique, marqué par des événements et des phénomènes qui influent plus ou moins nettement sur le comportement des pères envers leurs enfants. Dans le cadre d'une histoire de la paternité, les deux guerres mondiales sont des événements marquants en ce qu'elles entraînent fréquemment des absences prolongées des hommes du foyer familial. Cette période est également marquée par la crise économique des années 1930 et la montée du chômage qui en découle. Face à une certaine abondance documentaire, Laura King a fait le choix de placer la limite de son étude à l'année 1960. Cette borne rend compte d'un certain nombre de phénomènes sociaux et culturels qui justifient de penser une relative rupture dans l'histoire de la paternité. On compte, parmi eux, la diffusion de mode de pensées hérités de la psychologie, l'accroissement sans précédent du niveau de confort des individus, et le développement du contrôle des naissances. Le cadre chronologique de cette étude constitue donc une période charnière dans l'histoire de la paternité.

6L'ouvrage donne lieu à de nombreuses prises de position que la nature des sources choisies rend hasardeuses. L'auteure qualifie notamment de « minorité significative » le groupe plus ou moins homogène d'hommes qui ne remplissent pas leur tâche de soutien de famille et qui dépensent leurs revenus en alcool au lieu de subvenir aux besoins des enfants. Cette affirmation ne semble pas nécessairement aberrante, mais elle ne s'inscrit pas dans le cadre d'une étude qui ferait apparaître nettement les stratifications sociales et leur poids sur cette question ; aucune des sources exploitées ne permet d'ailleurs d'appréhender ce phénomène d'une manière quantitative. Cette conclusion ne nous renseigne sûrement qu'assez marginalement sur la réalité sociale prétendument mise en évidence. L'auteure reconnaît d'ailleurs d'elle-même qu'elle ne s'intéresse que trop peu aux questions d'ethnicité, de classe sociale, d'appartenance religieuse, et de particularismes régionaux.

7Les manques de l’analyse découleraient en fait d'un choix épistémologique (ou du moins d'une nécessité pratique) : adopter le prisme unique du genre pour comprendre la paternité au début du XX^e siècle. On peut difficilement se satisfaire d'une compartimentation qui éliminerait les autres catégories explicatives des faits sociaux. En effet, si le recours au concept de genre est revendiqué, celui-ci gagnerait à s'appliquer à tous les individus concernés par la notion de paternité, et non seulement aux pères. On note en effet que les enfants occupent une place assez étonnamment marginale au sein de cette étude : s'intéresser aux différences dans l'éducation des filles et des garçons constitue une des nombreuses pistes de réflexion que l'auteure se contente d'esquisser. Elle prend notamment en compte le rôle du père comme gardien de la virginité de sa fille, et évoque l'importance de l'héritier mâle dans le prestige social d'un individu.

8Pour la middle class du XIX^e°siècle, particulièrement prise en compte dans cette étude, en raison de sa surreprésentation dans les sources et en ce qu'elle constitue un modèle pour les classes sociales populaires, être père de famille procure à l'individu une dignité sociale accrue. Ce constat découle d'une approche qui utilise la psychologie, à la fois comme clef interprétative des comportements individuels et comme un discours inscrit dans l'histoire, et qui a eu une influence sur les manières de se représenter le rôle des pères au sein des familles. Cette prise de position explique que Laura King puisse sembler se placer souvent à l'échelle individuelle, dans un ouvrage qui traite finalement assez peu du poids déterminisme social sur les comportements paternels.

9 Family Men a le mérite d'ouvrir un champ d'étude, et de proposer de nouvelles pistes aux chercheurs et chercheuses qui traiteront de la paternité au XX^e siècle. Il s'agit également d'un ouvrage qui ne dissimule pas son engagement en faveur d'une répartition plus égalitaire des tâches liées à la parentalité, en s'opposant explicitement aux discours qui font l'éloge des pères impliqués, comme s'il s'agissait d'un rapport exceptionnel et presque révolutionnaire à la paternité. Cette étude historique prouve que l'implication croissante des pères, loin d'être révélatrice d'un âge moderne dans l'histoire de la parentalité, relève d'un changement qui s'est opéré sous la forme d'une transition extrêmement lente et assez peu linéaire au cours des deux derniers siècles. On comprend alors que l'implication affective des pères n’est pas le résultat d'un progrès propre à nos sociétés contemporaines. Écrire cette histoire permet d'envisager enfin la paternité non plus comme un simple ensemble d'expériences individuelles, mais comme un phénomène historique intrinsèquement lié aux structures sociales dans lequel il s'inscrit.