1Il ne reste plus rien de l’université de Vincennes. C’est ce constat qui ouvre le documentaire de Virginie Linhart : à la place des bâtiments qui accueillirent des dizaines de milliers d’étudiants entre 1969 et 1980, se trouve désormais un trou de verdure dont le caractère bucolique paraît d’autant plus étrange du fait de la proximité immédiate de Paris. C’est à raviver, et à réhabiliter, le souvenir de cette exceptionnelle expérimentation académique que vise ce film, basé sur de nombreux entretiens avec d’anciens étudiants, enseignants et personnels de Vincennes (filmés dans la clairière verdoyante où se trouvait autrefois le campus), ainsi que sur de riches archives visuelles (dont celles, précieuses, du département de cinéma).

3Sa filiation soixante-huitarde fait de Vincennes le point de ralliement des différentes organisations ou mouvances de gauche et d’extrême gauche, dont les rivalités et concurrences sont transposées dans la vie académique – comme à l’occasion des premières élections internes, trois semaines après l’inauguration de janvier 1969, qui suscite la première occupation du campus et sa première évacuation par la police. Le clivage structurant de la gauche du champ politique est alors celui qui oppose le Parti communiste aux « gauchistes », ce que révèlent à leur manière les images d’archives d’une visite de membres du PCF, scandalisés de découvrir des locaux couverts d’affiches et de graffitis. Leur indignation se cristallise sur la dégradation et le dévoiement d’une université qui se veut ouverte à tous et toutes, et spécialement aux fractions cultuellement démunies de la population.

4L’université de Vincennes présente en effet la particularité d’être accessible sans le baccalauréat, offrant ainsi une possibilité de rattrapage culturel inespérée aux laissés pour compte du système scolaire. Cours du soir, crèche, modalités de validation innovantes… ont ainsi permis à des milliers de femmes et d’hommes de reprendre leurs études et d’amorcer des trajectoires inattendues – comme dans le cas, devenu légendaire, de ce camionneur ayant suivi une étudiante à Vincennes et qui, s’y trouvant bien, a entrepris des études d’histoire qui l’ont mené jusqu’à la position de professeur d’université. L’humeur militante et la sensibilité aux inégalités sociales se révèlent également dans les mobilisations solidaires en faveur des personnels d’entretien, visant à réduire leur précarité et à leur offrir des voies de progression de carrière.

6Consacré à ce déménagement traumatique, la fin du film livre la clé de la disparition matérielle du campus : la répulsion haineuse du gouvernement de l’époque à l’égard de tout ce que représentait Vincennes explique sa volonté de destruction totale et d’élimination des moindres traces de cet ilot de liberté critique — au point, comme le suggère Hélène Cixous, que même des archéologues effectuant des fouilles dans quelques siècles ne pourront y déceler qu’il y ait pu y avoir une vie académique en cet endroit.

7Découvrir ce que fut l’université de Vincennes près de cinquante ans après son ouverture peut déconcerter, spécialement en ce printemps 2018 marqué par les luttes étudiantes contre la sélection à l’université. L’enjeu était alors de favoriser l’accès à l’enseignement supérieur pour le plus grand nombre, en abaissant les principaux obstacles (comme la condition du baccalauréat) et en facilitant les conditions d’étude. La formation n’y était pas conçue comme la condition de l’exercice d’un métier mais comme le moyen d’acquérir un savoir ayant valeur en lui-même, et l’appétit de connaissance pouvait s’assouvir à Vincennes dans le simple bonheur d’accéder à une meilleure compréhension du monde. C’est un des mérites très actuels du documentaire de Virginie Linhart que de mettre en valeur ces désirs d’apprendre totalement désintéressés et d’avoir pour cela donné la parole non seulement aux enseignants mais aussi à celles et ceux, étudiants comme personnels, aux origines et aux positions sociales plus modestes, dont les témoignages se font émus lorsqu’ils et elles évoquent comment l’université fut un lieu important de leur émancipation.