• 1 Parmi la riche bibliographie, voir entre autres Angelo Torre, « Un “tournant spatial” en histoire ? (...)

1L’enquête que Julien Nègre consacre aux aspects cartographiques de l’œuvre de Henry David Thoreau s’ouvre par la description d’une gravure saisissante : les traits de l’écrivain, philosophe, poète et naturaliste américain, connu pour ses positions politiques contre l’esclavage et en faveur de la désobéissance civile, se fondent dans la topographie de la ville de Concord, Massachussetts, où il est né en1817 et décédé en 1862. Cette gravure souligne la coproduction du texte et de la carte : c’est ce lien intime entre la pratique cartographique et l’écriture de Thoreau que l’auteur explore ici. La langue de l’écrivain et l’économie de ses textes sont marquées par un rapport particulier que Thoreau entretient avec la cartographie. En plaçant au cœur de son analyse le lien qui peut unir un individu à un espace donné, Julien Nègre propose de relire l’œuvre de Thoreau au prisme des cartes. Il s’appuie en outre sur les apports des théoricien·ne·s lié·e·s au tournant spatial en sciences humaines, qui promeut l’étude des lieux de l’exercice savant dans leurs configurations sociales, intellectuelles et politiques1.

• 2 Voir Christian Jacob, L’empire des cartes, Albin Michel, Paris, 1992 ; Jean-Marc Besse, « Cartograp (...)
• 3 Christian Jacob, L’empire des cartes, op. cit., p. 54-96.

3L’état de l’art de la théorie de la cartographie est aujourd’hui si riche qu’il est impensable d’en faire l’économie pour s’intéresser au sujet de l’écriture cartographique de Thoreau : c’est là l’objet du premier chapitre qui présente les outils méthodologiques et théoriques nécessaires à l’étude de l’homme en écrivain-cartographe. Les travaux de Jean-Marc Besse et de Christian Jacob2, notamment, sont mobilisés pour définir la carte : elle est une matérialisation d’un savoir sur l’espace qui « construit et institue » (p. 38) cet espace. La carte est aussi un geste, une étape dans l’élaboration d’une pensée sur l’espace. Pour l’auteur, ce geste est bien plus celui de l’arpenteur que du cartographe : une brève étymologie du terme surveyor (arpenteur) souligne ainsi à la fois l’expérience physique de l’arpenteur à l’œuvre et son travail intellectuel d’abstraction, qui vise à survoler l’espace qu’il décrit. Ces définitions proposent une large typologie des formes de cartes, des maquettes aux cartes IGN3. Julien Nègre resitue ainsi Thoreau dans un « monde de cartes » (p. 44) organisé en trois grandes catégories : les cartes officielles réalisées par des corps d’ingénieurs topographes, les cartes d’arpentage réalisées par Thoreau lui-même, et les grandes cartes thématiques publiées aux USA au cours du XIX^e siècle à des fins de propagande. L’attention que porte l’auteur à la pratique de l’arpentage par Thoreau doit être saluée puisqu’elle permet de replacer l’écrivain-cartographe dans le contexte de la construction d’une nation, qui passe par la mise en cartes du territoire. Plus encore, Julien Nègre prend en compte les difficultés de l’arpentage, rappelant que l’acte cartographique est une connaissance à la fois physique et savante de l’espace, associant déambulation et mesure. Thoreau apparaît actif, s’appropriant le geste cartographique en l’adaptant à la littérature : utilisée par Thoreau, la carte devient fluide, en constante évolution. Elle est plus qu’un simple outil d’appropriation du territoire, elle permet à l’écrivain de relier écriture et cartographie : la « puissance imaginaire et explicative » (p. 60) de la carte permet de nourrir l’imaginaire et de produire un sens toujours en mouvement.

• 4 Michel Foucault, « Des espaces autres », in Dits et écrits, Tome IV, Paris, Gallimard, 1984, pp. 46 (...)

6Le deuxième mouvement du livre est plus composite puisqu’il intègre les textes politiques de Thoreau au corpus étudié, pour ensuite revenir à des récits de déambulations qui mènent Thoreau hors des frontières des espaces communs et connus (chapitres 4 et 5). Les textes politiques peuvent apparaître comme des exceptions au sein de cet ouvrage, puisqu’ils traitent seulement indirectement de la question cartographique (chapitre 4). Cependant, Julien Nègre propose de les intégrer à sa réflexion en soulignant que la dialectique spatiale forme le fer de lance du discours politique. Selon l’auteur, écrire c’est « redécouper les parts et réorganiser la spatialité politique » (p. 213) : Thoreau reconfigure l’espace pour soulever des questionnements politiques, il relocalise ces questionnements pour montrer qu’ils portent au-delà des limites abstraites d’une frontière, et il déroute en envisageant les espaces interstitiels qu’il décrit comme des espaces qui puissent être réinvestis pour fonder une communauté nouvelle. Cette réflexion politique et spatiale pèse visiblement sur la manière dont Thoreau conçoit l’espace : Julien Nègre présente les textes de la fin de la vie de l’écrivain comme ceux d’un changement d’attitude à l’égard des espaces qu’il décrit. Là où tout était mystère dans ses textes de jeunesse, chaque paramètre de la nature devient visible pour qui sait observer. Le texte de Thoreau se concentre sur la description d’espaces familiers ou négligés : les couleurs de l’automne sont un guide pour apprendre à voir, tandis que les pommes sauvages qui poussent dans les marais ne peuvent se découvrir que lorsque l’arpenteur se risque dans ces hétérotopies que sont les territoires hors du cadastrage4. Dans l’ensemble de ces textes, Thoreau redore le blason d’espaces négligés : c’est par l’observation qu’une ruine abritant des plantes rares, qu’une forêt lue comme un système de signes, peuvent être comprises et prendre toute leur valeur aux yeux de l’arpenteur. L’écriture spatiale, géographique, de Thoreau décrit un véritable écosystème : complexe, historicisé, changeant.