4Dario Mantovani est historien du droit. Le droit et l’histoire entretiennent pourtant une relation ambivalente : « Le droit est à la fois dans l’histoire et en dehors d’elle » ; en épousant les évolutions de la vie sociale qu’il est voué à régir, le droit entend imposer un ordre durable, si bien que la règle de droit revêt l’aspect d’« un programme que hier donne à demain » : le droit lui-même prétend à être « délié du temps » (p. 9). Délié du temps, le droit romain l’est assurément. Le Corpus juris civilis rassemblé par Justinien au VI^e siècle après J.-C. a traversé les âges : au XIV^e siècle, Évrart de Trémaugon composait ainsi son œuvre doctrinale relative à la dévolution de la Couronne à partir de fragments du corpus juridique romain : c’est le Songe du Vergier, qui révèle la façon dont le droit privé romain a servi à l’édification de règles fondamentales du droit public français. On pourrait multiplier les exemples de ce genre, le droit romain ayant imprégné la doctrine juridique de l’époque moderne et sous-tendu un effort de systématisation du droit dont nous sommes les héritiers. Le droit romain demeure le support matriciel des droits continentaux, et la culture européenne est « saturée de références au droit romain » (p. 23), y compris dans des disciplines non proprement juridiques. Le droit romain est l’objet d’un usage heuristique, les historiens, les anthropologues et autres savants l’employant, aujourd’hui encore, comme un arsenal de catégories fournissant des concepts analytiques. Ainsi des mots-clés auctoritas, persona ou encore homo sacer, qui témoignent de ce que « Le droit romain n’est pas seulement un thème de recherche, mais aussi un instrument pour faire de la recherche […] un foyer d’intelligibilité pour les sciences humaines » (p. 27).

5Si le droit romain est bel et bien un « intertexte » tel que l’entendait Roland Barthes, c’est-à-dire un « tissu nouveau de citations révolues », Dario Mantovani s’attache à la textualité et à la littérarité même de ce corpus juridique. Se définissant lui-même comme « juriste historien », il reconnaît aux juristes romains la qualité de « juristes écrivains » (p. 28 et 30). Ce n’est pas la première fois que le droit romain fait l’objet d’une approche linguistique : l’humaniste Guillaume Budé s’y était déjà livré en son temps. En se focalisant sur les œuvres des antiques jurisconsultes, Dario Mantovani nous invite à goûter « la beauté de ces pages », qui « charment par leur brièveté exquise, à laquelle rien ne manque » et par lesquelles « s’accomplit le miracle de la transformation du monde à travers des mots justes » (p. 32). L’attention portée à l’écriture juridique revient non seulement à donner la prééminence à l’œuvre par rapport à l’auteur, mais aussi à interroger la pratique du lecteur. En effet, les travaux de Dario Mantovani ont démontré que les écrits juridiques romains furent autant diffusés que les œuvres de littérature artistique latine au cours de l’Antiquité tardive. Le nombre de copies manuscrites de textes de droit romain durant cette période atteste que celui-ci n’était pas devenu inopérant, contrairement à une opinion trop souvent relayée. Dario Mantovani souhaite que son enseignement soit, entre autres, l’occasion d’étudier les rapports qu’entretient le discours juridique romain avec d’autres genres discursifs, à commencer par la rhétorique, la philosophie, et même l’économie en tant que discours.

6Cette leçon inaugurale, dont la publication n’excède pas cinquante pages – le reste étant consacré à des notes de lecture –, obéit aux règles du genre : un format court, caractéristique de tout énoncé introductif. Mais cette leçon foisonne pourtant de réflexions qui, dépassant le seul droit romain, embrassent une science juridique résolument transdisciplinaire. Elle s’adresse aux juristes et hommes de lettres désireux de faire dialoguer leurs sciences respectives – la distinction entre droit et littérature étant relativement inopérante, on l’aura compris, dans l’approche de Dario Mantovani.