• 1 À propos de l’héritage de l’école d’Atlanta et du dénigrement du travail de recherche de Du Bois pa (...)

1W. E. B. Du Bois est devenu l’un des auteurs fondateurs – et pourtant méconnus – de la sociologie grâce à cette œuvre publiée en 1899, au même titre qu’Émile Durkheim avec Le Suicide (1897) ou Max Weber avec L’Éthique protestante (1904). Dans l’introduction de cette édition française, le traducteur et historien Nicolas Martin-Breteau invite à s’interroger sur la manière dont les constats et les concepts mobilisés dans cet ouvrage sur les inégalités raciales, ainsi que l’héritage de l’école d’Atlanta (fondée par Du Bois)1, peuvent, dans une certaine mesure, faire écho à la situation actuelle de l’Europe et inspirer la sociologie française.

• 2 Par exemple, l’un des fondateurs de l’African Free Society, l’ancien esclave Richard Allen, instaur (...)

3Les chapitres trois et quatre détaillent le contexte historique de Philadelphie depuis l’esclavage et son impact sur la population noire. Dressant chronologiquement son analyse à l’aide d’archives, Du Bois démontre qu’une multiplicité de lois ont entravé la vie des Noirs avant et après l’abolition de l’esclavage. En 1780, une loi abolit graduellement l’esclavage. Du Bois décrit les parcours d’affranchis qui souhaitent fonder une communauté : la Free African Society, créée en 1787, est la première société d’entraide et de fraternité noire. Le rôle du lien religieux comme créateur de cohésion sociale et de potentialité subversive est significatif2. Mais les conséquences de l’esclavage subsistent après l’abolition : les Noirs ne connaissent pas l’ascension sociale des travailleurs étrangers blancs. Ils sont privés du droit de vote, condamnés lourdement par les tribunaux et sont la cible d’émeutes des Blancs (qui les agressent, pillent leurs maisons ou encore détruisent des églises noires).

• 3 Dans cette étude, les hommes noirs emprisonnés sont comptés comme « disparus » au même titre que le (...)

4Les chapitres cinq à dix décrivent les caractéristiques de la population. La proportion de Noirs dans la population totale a baissé entre 1790 et 1890, tandis que la forte augmentation de la population blanche est due à l’immigration et à la situation sociale avantageuse des Blancs. Du Bois constate que le nombre de femmes dans la population noire est nettement supérieur au nombre d’hommes, analysant ce fait comme un phénomène social. Plusieurs processus causent cet écart : l’accès des hommes à l’emploi est restreint par racisme, notamment dans le secteur industriel, tandis que le métier de domestique, exercé en majorité par des femmes, n’est pas fermé à ces dernières, qui viennent de plusieurs villes pour s’installer à Philadelphie. De plus, le taux de mortalité des hommes est nettement plus élevé que celui des femmes, alors que cette disproportion n’apparait pas chez les Blancs. Elle participe à la déstructuration de la famille noire : de nombreuses femmes sont veuves ou célibataires, ce qui impacte les conditions sociales de la communauté noire dans son ensemble. Du Bois estime que la vie familiale et domestique noire a été « complétement détruite par le navire négrier ». Ces analyses ont encore du sens aujourd’hui : en 2015, une étude menée aux États-Unis montre que ce déséquilibre démographique entre hommes et femmes perdure, et ce uniquement chez les Noirs. Les raisons invoquées sont le taux de mortalité élevé des hommes noirs mais aussi leur taux d’incarcération3.

• 4 Cette analyse ouvre la voie aux réflexions ultérieures de Du Bois, comme sa critique du communisme, (...)

5Le chapitre neuf, consacré au travail, relève la difficulté d’accès à l’emploi des Noirs. Les magasins noirs sont quant à eux boycottés par les Blancs. Cette discrimination traverse toutes les classes de la population noire. Outre le racisme des patrons, des syndicats de travailleurs ne souhaitent pas faire alliance ni exercer leur métier avec des Noirs, quitte à renoncer à des avantages économiques4. Le style d’écriture de l’ouvrage est rigoureusement scientifique, mais devient parfois plus littéraire, et témoigne élégamment du talent d’écrivain et de la volonté de changement politique de Du Bois, notamment lorsqu’est évoquée métaphoriquement la venue d’un « despote bienveillant » dans la ville pour supprimer toute inégalité raciale.

• 5 Du Bois W. E. B., « Sur la mort du premier né » (1903), in Les âmes du peuple noir, Paris, La Décou (...)

6Le chapitre dix, sur la santé, expose les facteurs responsables des maladies qui affectent la communauté noire. Le taux de mortalité des hommes, les maladies des femmes et le taux de mortalité infantile sont causés par les mauvaises conditions de vie : les logements insalubres qui exposent aux changements de température ou encore une mauvaise alimentation due aux emplois instables. Du Bois relève le manquement de la municipalité à ses devoirs, et lui recommande d’améliorer le système de traitement des eaux dans les quartiers noirs. La force de la thèse de Du Bois se situe dans le fait qu’il parvient à historiciser l’état de santé des Noirs ainsi que la responsabilité principale de la structure raciale des États-Unis et de l’esclavage. Il remet en cause le stéréotype de la supposée robustesse des Noirs et dénonce l’indifférence de l’État concernant leurs conditions de santé après l’abolition. Ce constat tragique témoigne de la propre histoire de Du Bois. En 1899, son fils de deux ans décède de la diphtérie à Atlanta : Du Bois n’a pas réussi à trouver un médecin blanc acceptant de soigner un enfant noir, ni à joindre à temps l’un des trois seuls médecins noirs de la ville5.

• 6 Wilderson III Franck B., Afropessimism, Liveright, 2020, p. 15.

8Du Bois détaille l’influence de l’environnement social et physique sur les Noirs. Par exemple, l’insalubrité et la discrimination au logement restreignent le choix d’habitation. En raison de leurs emplois souvent liés à des services pour les Blancs, les Noirs vivent dans des quartiers aux loyers élevés car proches de leur lieu de travail. De surcroit, les propriétaires blancs augmentent le loyer lorsque leur locataire est noir. Le préjugé racial, « force sociale beaucoup plus puissante que ce que pensent la plupart des Philadelphiens » (p. 382), est l’une des causes majeures de la dégradation de l’environnement social noir. Ces attitudes racistes envers les Noirs ont des effets concrets. Elles génèrent des difficultés pour obtenir un travail et le conserver. L’accès à différents secteurs de l’emploi est limité pour les Noirs et leur salaire est plus faible que celui des Blancs exerçant la même fonction. Ces attitudes racistes entrainent aussi l’exclusion ou le traitement différencié des Noirs dans les lieux publics ainsi que la discrimination des enfants à l’école. L’ensemble des rapports sociaux est donc affecté par le préjugé racial. Avec force, Du Bois illustre chacun des effets par des situations concrètes qui lui ont été racontées. Enfin, des passages de son analyse sur le suffrage noir semblent préfigurer la pensée afropessimiste, notamment représentée par le philosophe contemporain Franck B. Wilderson III. Ce dernier estime que les Noirs ne sont toujours pas considérés comme « de vrais sujets politiques » mais sont « instrumentalisés pour servir des agendas politiques postcoloniaux, pro-migration, féministes, LGBTQ, transgenres ou ouvriéristes (de lutte des classes) »6. Du Bois décrit aussi comment le vote des Noirs, quand il n’est pas empêché, peut être instrumentalisé en échange de promesses politiques ou monétaires pour servir différents partis (républicain, démocrate mais aussi des mouvements de femmes) qui ne s’intéressent pas aux Noirs en dehors des périodes électorales.

• 7 En somme, Du Bois amène à penser la question d’une essence noire libératrice et formulée par la com (...)
• 8 À cet égard, Du Bois souligne à plusieurs reprises le rôle des classes supérieures noires qui doive (...)

9Comprendre la condition noire est indissociable de l’analyse des facteurs sociaux et historiques. La communauté noire est hétérogène en termes de parcours de vie mais partage un même passé et « une commune situation sociale d’oppression et de résistance à l’oppression » (p. 28)7, bien que celle-ci puisse être vécue différemment. Du Bois encourage l’organisation sociale dans des lieux comme les églises, où se rencontre la population noire, qu’il appelle à s’unir et à résister.8 Il estime que la raison majeure de la situation des Noirs est la perpétuation de la suprématie blanche, qui affecte la vie noire dans son ensemble. Il appelle les Blancs à prendre en compte les constats de son étude et à changer leurs comportements. L’ouvrage, salutaire par sa méthodologie et son traitement croisé de données qualitatives et quantitatives (questionnaires, observations, archives), marque les prémices de l’engagement politique et scientifique de Du Bois, contre les inégalités raciales et l’impérialisme occidental.