• 1 En particulier : Chamboredon Jean-Claude, Prévot Jean, « Le “métier d’enfant”. Définition sociale d (...)

1Quelles sont les caractéristiques attendues des enfants qui fréquentent aujourd’hui l’école maternelle française ? Comment les représentations sociales de l’enfant ont-elles évolué au cours des dernières décennies ? Ghislain Leroy réactive dans cet ouvrage les questionnements des travaux pionniers sur l’école maternelle1 et analyse l’émergence de la figure de l’enfant « performant », au sein d’une école maternelle recherchant une plus forte rentabilité dans les apprentissages dispensés et une responsabilisation accrue de l’enfant. Son approche se situe au croisement d’une sociologie de la socialisation, d’une branche de la sociologie de l’enfance – celle qui étudie les représentations sociales sur l’enfant – et d’une sociologie des inégalités socio-scolaires. L’auteur ajoute qu’il fait référence « dans une moindre mesure » à la sociologie du corps et des émotions. Nous verrons néanmoins que cette dernière perspective constitue un apport majeur de l’ouvrage.

• 2 En référence à : Vincent Guy, L’école primaire française. Étude sociologique, Lyon, Presses univers (...)

3L’ouvrage met clairement en évidence un mouvement de « scolarisation » de l’école maternelle. L’approche « psycho-affective et libertaire » de l’enfant, propre à la fin des années 1970 et accordant de l’importance aux relations affectives sécurisantes, cède le pas à une approche « scolaire » de l’enfant, sur lequel il devient légitime d’exercer une contrainte dans le but de le transformer en « élève ». Des dispositifs pédagogiques, tels que les « regroupements » ou les « ateliers » socialisant les enfants à la « forme scolaire » d’apprentissage2, montent alors en puissance, tandis que la place des apprentissages « fondamentaux » (lecture, écriture et mathématiques) s’accroît. Parallèlement, les pratiques habituellement associées à l’éducation nouvelle, comme le jeu ou la pédagogie par projet, deviennent marginales.

• 3 Voir Hochschild Arlie Russel, Le prix des sentiments. Au cœur du travail émotionnel, Paris, La Déco (...)

5En plus d’être responsable de ses apprentissages, l’enfant doit également l’être vis-à-vis de son corps. L’auteur pointe une distanciation progressive des enseignants envers le corps de l’enfant, appelant ce dernier à être « autonome » dans la gestion de ses propres soins. Cette distanciation corporelle et hygiénique est aussi affective et valorise, dans le même temps, la figure de l’enfant capable d’autoréguler ses émotions. La mise en évidence de ce mouvement de responsabilisation constitue certainement la contribution la plus originale de l’ouvrage. L’auteur montre de façon convaincante comment l’école maternelle passe du primat de l’affectivité, vue comme condition des développements ultérieurs de l’enfant, à un « travail des émotions »3, dans lequel l’enfant doit apprendre à se contenir, afin de correspondre aux attentes d’autonomie propres au contexte de l’école maternelle. Ghislain Leroy note par exemple la disparition progressive, dans les rapports d’inspection, du thème la « joie », prise comme un sentiment ayant de la valeur en tant que telle, et la montée de la référence, bien différente, au « plaisir de travailler ». Si les évolutions les plus récentes de l’école maternelle traduisent une hausse de la représentation « bienveillante » de l’enfant, avec un retour dans les programmes de références psycho-affectives, la représentation « scolaire » de l’enfant reste prédominante. L’auteur analyse dans cette perspective la relation dialectique du « scolaire » et du « bien-être » : la « bienveillance pédagogique », loin de revêtir un caractère critique vis-à-vis de l’école, apparaît bien davantage comme un moyen de faire accepter la contrainte scolaire aux enfants. À ce titre, l’ouvrage présente une analyse relativement inédite des évolutions des pratiques socialisatrices de l’école maternelle, complétant utilement les travaux, plus classiques en sociologie de l’éducation, sur les apprentissages ou les rapports d’autorité dans la classe.

• 4 Voir notamment : Cayouette-Ramblière Joannie, L’école qui classe. 530 élèves du primaire au bac, Pa (...)
• 5 Voir Garcia Sandrine, Le goût de l’effort. La construction familiales des dispositions scolaires, P (...)

6À la lecture de l’ouvrage, des interrogations naissent quant aux effets des pratiques enseignantes sur les inégalités scolaires. L’auteur montre que les pratiques « scolarisantes » privilégiées dans les classes maternelles mettent particulièrement à mal les enfants en difficulté. Si des différences sont identifiées, en fonction de l’origine sociale des enseignants et du recrutement social des établissements dans lesquels ils exercent, et si des contraintes sont mises en évidence (attentes des parents, des collègues des degrés supérieurs), le niveau d’analyse privilégié par l’auteur ne permet pas d’explorer finement les variations entre enseignants et d’identifier les pratiques effectives qui permettraient de réduire les inégalités scolaires. On peut dans tous les cas penser que, dans la mesure où des logiques responsabilisantes et inégalitaires se maintiennent dans le reste du système scolaire4, revenir à une conception propédeutique de la maternelle (entendue comme préparation nécessaire à l’étude à venir), risquerait de renvoyer, de manière plus patente encore, la construction des dispositions scolaires aux milieux familiaux5.