1Cofondateur de la revue Le Rocambole, historien de l’édition et de la presse, spécialiste des cartonnages d’éditeurs de la fin du XIX^e siècle, rédacteur du trimestriel Le plat historié et président de l’association des Amis de Régis Messac, Jean-Luc Buard est un auteur reconnu qui publie régulièrement depuis les années 1990. Ce livre est issu de sa thèse en sciences de l’information et de la communication, soutenue à l’université Paris 13 en 2015. Publié dans la collection « Papiers » des Presses de l’Enssib, cet ouvrage constitue l’abrégé d’une enquête sur la diffusion du feuilleton-nouvelle sous la Monarchie de juillet, menée en prenant appui sur l’œuvre aujourd’hui bien oubliée de Marie Aycard qui était, comme son nom ne l’indique pas, un écrivain. L’ouvrage compte trois parties, traitant successivement du contexte de la recherche, de sa méthodologie et de la diffusion d’un feuilleton-nouvelle, une conclusion récapitulative et une série d’annexes, comprenant notamment la reproduction de la nouvelle de Marie Aycard, « L’écu de cent sous », une bibliographie indicative et un index des noms.

3Il est aujourd’hui possible de connaître cette diffusion grâce aux corpus de journaux numérisés, dont l’accès est facilité par une consultation en ligne. Cette disponibilité inédite n’est pas sans conséquence sur la hiérarchie établie des études littéraires. Les textes sont en effet agrégés de manière horizontale sans critère qualitatif, sans classification préalable, sans tenir compte de leur légitimité ou de leur reconnaissance, ni des frontières esthétiques ou de genre. Ce nivellement radical s’apparente pour l’auteur à un « cataclysme silencieux » (p. 49) car l’histoire littéraire a longtemps vécu sur la délimitation d’un corpus de références limité à un très faible nombre d’auteurs, sélectionnés sur leur valeur artistique et esthétique. Ces nouveaux corpus numérisés ouvrent ainsi un horizon de recherche permettant d’appréhender le succès d’œuvres qui ne recoupent pas nécessairement, et même rarement, le critère d’excellence (p. 41). La somme de ces œuvres et de ces auteurs oubliés ne pouvant être saisie dans son ensemble, Jean-Luc Buard propose de mettre en œuvre un critère de sélection objectif, insensible au temps, qui est l’intensité de circulation et de diffusion du récit dans la sphère médiatique. Dès lors, l’indicateur permettant d’apprécier un succès est le nombre de reproduction du texte. En dépit de l’incomplétude du corpus de presse disponible, cette mesure quantitative permet d’apprécier la diffusion différenciée des œuvres en mettant au jour des titres massivement reproduits et totalement négligés par la littérature d’élite.

4Cette recherche est donc d’abord celle des sources et des ressources, imprimées et numériques, ces dernières étant mouvantes et en accroissement permanent. Le second chapitre du livre est entièrement dédié aux questions de méthodologie. Il propose un inventaire fort utile des gisements de collections de presse numérisées et pointe, pour la France, l’absence d’un accès unique, en dépit de l’effort de signalement initié par la BnF. Pour effectuer des recherches dans cet océan de données, l’auteur utilise des « hapax médiatiques » (p. 103), des mots peu courants (noms propres, mots rares ou néologismes) qui permettent d’obtenir une grande sélectivité dans l’interrogation des données. Dans le cas d’Aycard, ce sont les noms de personnages qui jouent ce rôle de signature traçable, de marqueurs, et qui permettent de repérer les réemplois. On comprend donc que l’enjeu de la recherche n’est pas de reconstituer la vie et l’œuvre d’un auteur injustement négligé, encore moins de le réhabiliter, mais plutôt d’apprécier l’ampleur et les vecteurs de la diffusion de ses feuilletons-nouvelles. Pour les feuilletons-nouvelles de Marie Aycard, Jean-Luc Buard aboutit ainsi à un catalogue répertoriant 3 250 références réparties en 510 publications originales de chroniques et nouvelles et 2 700 reproductions dans près de 1 000 journaux de 40 pays, en 17 langues, entre 1837 et 1960. Dans cette masse de références, l’auteur s’attache à la diffusion du texte qui a obtenu le plus fort score d’intérêt communicationnel : « L’écu de cent sous ». Cette nouvelle raconte la bonne fortune d’une personne vivant dans un grand dénuement qui hérite par mariage d’une richesse dont elle ne soupçonnait pas l’existence. L’ascension sociale inattendue met en scène la récompense d’une personne ayant montré une grande valeur morale et offre au lecteur une destinée merveilleuse qui, quoique très improbable, reste dans le registre du plausible. Jean-Luc Buard livre une reconstitution minutieuse de l’ordre des publications en relevant le contexte éditorial de chacune d’elles. Le texte a pénétré la médiasphère anglophone avec une double traduction à Edimbourg (Chamber’s Edinburgh Journal) et à New York (The Brother Jonathan) puis il a perdu, six mois après sa traduction et de manière involontaire, l’identification exacte de son auteur. Au final, « L’écu de cent sous » (1840) a fait l’objet de plus de 410 reproductions à l’identique et de 23 versions modifiées. Ce résultat étonnant confirme qu’Aycard fut un écrivain populaire au sens technique du terme.

5L’ouvrage de Jean-Luc Buard est précieux et passionnant car il constitue un plaidoyer pour que la recherche s’empare des corpus de presse numérisés afin de mieux connaître les processus de l’essor du premier âge de la communication culturelle de masse, qui fait étonnamment miroir à notre propre temps. Ce livre devrait trouver également des lecteurs en dehors de l’histoire littéraire. La description pragmatique de sa démarche et l’exposé précis de sa technique de fouille dans les corpus lui confère une dimension pratique et méthodologique qui incite à en recommander la lecture à toute personne travaillant sur des corpus numériques textuels.