1« La campagne se prête à tout mais la ville pas du tout », dit la chanson. Jean-Numa Ducange préfère la plage. Et c’est installé au bord de l’eau, bercé par le chant disharmonieux des cormorans, qu’il a choisi de populariser la vie et l’œuvre de Marx. On ne pouvait guère, dans sa génération, trouver auteur plus qualifié pour combler cette lacune qui, aujourd’hui, paraît au grand jour. En effet, si le nom de Karl Marx est connu de façon universelle, ses textes souffrent d’une image d’austérité que ses portraits en imposant barbu ont renforcé.

3La qualité des travaux de Jean-Numa Ducange ne laissait pas attendre qu’il se prît au jeu de la vulgarisation estivale. Mais quelle saison prédispose mieux à l’ouverture d’esprit et à l’exploration de personnages dont on a pu, intimidé ou débordé, reculer la découverte ? La démonstration est faite : Karl Marx peut se lire en bermuda, les pieds dans le sable tiède, et l’on peut aller à l’essentiel de son parcours et de sa pensée en s’offrant un réel plaisir de lecture dans la quiétude de la belle saison.

4Accompagnant le corps au texte, organisé en brèves sections, les illustrations nombreuses de Rachid Maraï donnent à la maquette une respiration bienvenue. La présentation biographique met à distance un certain nombre d’idées reçues tout en offrant de Marx l’image d’un homme proche de nous, débattant sans fin avec son ami Engels, ballotté entre les pays selon les événements et s’imposant auprès d’un groupe réduit de militants grâce à la force de sa pensée et son sens de la stratégie. Marx rencontre les autres intellectuels socialistes, et surtout son alter ego Proudhon, dont il combattra ensuite les idées dans Misère de la philosophie. Réfugié à Londres, tirant le diable par la queue, accumulant les lectures et brassant les manuscrits, il mûrit Le Capital dont seul le premier tome paraît de son vivant. Ducange montre bien les difficultés matérielles, les deuils, les ennuis de santé qui marquent la fin de la vie de Marx. Son entourage facilite autant que possible son travail mais il meurt toutefois sans avoir terminé le Capital – Engels s’en chargera – ni écrit les autres travaux qu’il avait entamés. Mais le respect qu’un cercle restreint d’admirateurs accordait au penseur se mue bientôt en une influence internationale, dont l’essor deviendra spectaculaire.

5Jean-Numa Ducange montre aussi les erreurs que commet Karl Marx. La Commune confirme ses intuitions – mais elle n’inaugure rien, contrairement à ce qu’il pensait. Animant la Première internationale avec une grande énergie, il se heurte aux libertaires. Il fonde le parti ouvrier allemand et rencontre l’opposition de Lassalle, plus réformateur, dont l’influence sera plus grande. La révolution ne pouvait, selon lui, venir de Russie ; c’est pourtant là qu’elle a éclaté.

6Les concepts marxiens sont présentés avec alacrité . Marx n’a ni inventé ni défini précisément la lutte des classes. Selon lui, c’est une arme qui s’offre au prolétariat pour penser sa propre condition. Et si ce prolétariat doit accéder à la dictature, c’est au sens de l’Antiquité romaine, celui de magistrature la plus élevée de toutes, en l’espèce une sorte de démocratie radicale. Avec Marx, ces concepts doivent être replacés dans une vision matérialiste, ce qui marque une rupture après les socialismes dits « utopistes », dont il accuse certains de se payer de mots. Pour sa part, Marx montre des qualités d’analyste et de stratège dont la lucidité est difficile à prendre en défaut.

7Un chapitre est consacré au Capital, un des livres les plus connus dans le monde, sinon les plus lus. L’auteur propose un utile mode de lecture : commencez par la fin ! – il en éclaire les notions-clés à la lumière de l’œuvre tout entière et des influences que l’on peut y découvrir. Informée par l’expérience d’Engels, appuyée par une documentation considérable, la démarche scientifique de Marx permet de comprendre les mécanismes et les contradictions de ce capitalisme qui n’en finit pas de renaître et de s’adapter – jusqu’à quand ?

8Le lecteur estival savourera les réflexions sur le temps volé, sur les compromis entre capital et travail, sur la dépossession, le travail mort et l’émancipation – utopie sans âge. S’il se croit marxiste, il se souviendra que Marx ne l’était pas et que la France a connu une popularisation de sa pensée qui ne retenait que des idées-forces. Deville puis Guesde – dont Ducange s’est fait le biographe – furent de ceux-là.

9Si les disciples furent infidèles avec ferveur, le dévoiement de Marx vint de l’Est. L’espoir suscité par la révolution de 1917 fut immense. La défaveur du marxisme qui inspirait le régime répressif qui en sortit fut à sa mesure. Avec la faillite et la chute de l’URSS, on crut un temps la pensée de Marx démonétisée ; elle retrouva toute son actualité reprit vigueur.

10Dans l’histoire de ce siècle et demi, la pensée de Marx ne se diffusa pas seule, et l’on rencontre dans ces pages de nombreux socialistes qui en ont été les vulgarisateurs. L’auteur prend le temps d’en présenter certains : Rosa Luxembourg, Otto Bauer, Léon Trotski, Antonio Gramsci, Mao dont les influences contribuent à dessiner le visage du « marxisme » d’aujourd’hui. D’autres reconnaissent leur dette en demeurant à distance : Max Weber, Raymond Aron, Pierre Bourdieu, John Maynard Keynes.

11Pour terminer, Jean-Numa Ducange s’interroge sur l’avenir du marxisme. Le temps s’est couvert ; le plagiste songe à la rentrée, l’auteur aussi. Le fort en thème revient. La conclusion, brillante, ressemble un peu à une dissertation dans laquelle il rappelle la puissance de démystification que nous offre Marx. Si l’avenir est à la lucidité et au combat, l’avenir est marxien.