1L’historien Étienne Peyrat dresse ici le portrait d’un Caucase politiquement et culturellement fragmenté qui connait des dynamiques transfrontalières multiples depuis la fin du XIX^e siècle. Cette région, parcourue par des communautés et organisée par des pouvoirs locaux, est impliquée au XX^e siècle dans l’affermissement des nations russe, turque et iranienne, mais également dans l’essor des nations géorgienne, azérie et arménienne. Les dirigeants locaux alternent entre opposition et coopération avec les puissances voisines – l’Iran et la Turquie – et le pouvoir central russe, qui cultivent un intérêt pour cette région des confins, alimentant des tensions tout au long du siècle. Étienne Peyrat parvient ici à livrer l’histoire d’une région trop souvent délaissée au profit des grands ensembles politiques qui l’entourent. Le Caucase, confins des Empires et des États, fait l’objet d’une analyse ciblée qui en démontre toute la complexité politique et culturelle. En effet, chaque chapitre traite des implications transfrontalières des phénomènes politiques, militaires, économiques et sociaux étudiés. Tout l’enjeu du livre est de confronter l’affermissement des frontières, suivant la logique d’affirmation des différents États au XX^e siècle, à la pratique pluriséculaire d’une frontière ouverte des populations dispersées dans toute la région.

3Le livre passe d’un chapitre à un autre grâce à des césures chronologiques et politiques qui scandent selon l’auteur l’histoire du Caucase. Au XX^e siècle, une succession de moments clefs rythme la lecture, à l’instar du conflit caucasien de la Première Guerre mondiale, des difficultés de la Nouvelle politique économique (NEP) dans le Caucase russe à partir de 1925, du début de la Guerre Froide et de la révolution iranienne ainsi que de l’intervention de l’URSS en Afghanistan en 1979. La fin de l’ouvrage traite de la fragmentation politique de la région au moment de l’indépendance des nations caucasiennes sur les décombres de l’URSS en 1991 et met en avant les défis économiques et politiques de ces États dans le paysage géopolitique contemporain.

5Alors que la région est traversée par de multiples interactions humaines, le livre met en lumière son processus de nationalisation, obstruant les déplacements et la pratique d’un territoire dont les frontières n’étaient pas éprouvées par les populations de diverses cultures. Ainsi, l’ouvrage est d’une grande utilité pour comprendre le contexte de naissance des trois républiques géorgienne, arménienne et azérie au lendemain du premier conflit mondial et leur relation aux puissances frontalières, mais aussi aux Alliés victorieux de la guerre. Ces naissances post-impériales imposent de « vivre dans les interstices étatiques » (p. 91). En effet, l’auteur parvient à mettre en évidence l’inadéquation territoriale des États avec les pratiques et les structures impériales héritées : « Chaque nouvel État, découpant son territoire dans les plis d’un Caucase auparavant unifié, se rend compte des liens qui l’unissent à ses voisins » (p. 91). Les frontières changent alors de nature : de frontières ouvertes et vécues de manière fluide par les populations, elles deviennent des frontières politiques hermétiques. Malgré la formation de gouvernements locaux, ces trois nations sont rapidement intégrées au système politique soviétique, impliquant une oscillation entre l’autonomie, le compromis avec le pouvoir russe et ses répressions ponctuelles.

7Comme l’auteur l’affirme dès les premières lignes de l’introduction, la violence est un phénomène qui ne peut échapper à l’étude des relations transfrontalières : « la capacité du Caucase à connaître, au gré d’événements parfois fortuits, de soudaines flambées de violence, apparaît comme un des traits caractéristiques de la situation frontalière entre les empires. La triple frontière multiplie en effet les influences croisées et les possibilités de contamination » (p. 19). Depuis la première révolution russe de 1905 jusqu’à l’effondrement soviétique, la violence semble en permanence motivée par le croisement d’enjeux politiques et culturels frontaliers.

8Le livre aborde enfin la dimension économique et marchande des frontières de la région. En effet, les oppositions et les compromis économiques tissés entre les puissances participent au gel et au dégel des relations entre les puissances régionales. L’auteur développe par exemple la crise russo-persane de 1926 qui met l’autorité soviétique face la contestation des couches marchandes du Caucase insatisfaites de la NEP. Le rapprochement de ces derniers avec l’Iran est aussi motivé par des querelles identitaires dans le Caucase russe. Il reste que cette dimension économique est surtout étudiée dans la seconde partie de l’ouvrage, notamment à travers les différentes politiques nationales qui sont mises en œuvre à partir des années 1960-1970.

9L’auteur parvient à mettre en avant la complexité de la région caucasienne grâce à l’analyse des relations internationales. Sa capacité à osciller entre cette dimension macro de l’analyse et l’inscription locale de celle-ci rend la lecture attrayante, tant par l’explicitation des conflits locaux que les témoignages d’individus extraits d’archives plurielles. Ainsi, le grand mérite du livre réside dans l’épaisseur historique donnée à un espace en creux, aux confins des Empires et des puissances régionales. L’ouvrage est d’une grande utilité pour tout lecteur désireux de comprendre la formation des États caucasiens contemporains ainsi que les causes des conflits qui agitent la région. En dehors des États caucasiens, c’est également un éclairage essentiel sur l’importance de la région dans l’histoire de la Turquie, de la Russie et de l’Iran.