• 1 Une très utile classification de ce que je nomme « l’arc des conflits » en sociologie des sciences (...)
• 2 C’est le programme de Jeanneret Yves, Critique de la trivialité. Les médiations de la communication (...)
• 3 Maître de conférences en sciences de l’information et de la communication au pôle Métiers du livre (...)
• 4 Lemerle Sébastien. Le Singe, le gène et le neurone. Du retour du biologisme en France, Paris, Puf, (...)

1Les études de communication scientifique s’intéressent principalement à deux types d’arènes : les arènes académiques régulant les échanges entre scientifiques et les arènes médiatiques régulant les échanges entre experts et publics. Dans les deux cas, le domaine de recherche a une prédilection pour l’arc des conflits : des controverses scientifiques aux scandales1. Au début des années 2000, une lacune est devenue manifeste dans cette littérature : comment établir « ce qui donne rayonnement et force à certaines idées » au point de devenir une valeur culturelle « triviale » ou évidente2 ? Dans cette perspective, Sébastien Lemerle3 développe un programme de recherche sur le biologisme contemporain, centré sur les usages sociaux des savoirs en biologie (génétique, zoologie et neurosciences)4 ,en se penchant plus particulièrement sur la persistance sociale des idées fausses : « Pourquoi et à quelles conditions certaines connaissances scientifiques restent-elles en circulation en dépit de leur caractère obsolète ? » (p. 209). L’étude du « cerveau reptilien » est alors un exemple paradigmatique. L’objectif de cette monographie est d’analyser son succès culturel en reconstituant le circuit social complet : depuis la formation de l’idée dans le cadre d’une théorie en neurobiologie des années 1960 jusqu’à son installation durable dans les médias et le développement personnel, malgré son discrédit scientifique.

• 5 La métaphore joue un rôle didactique bien connu des études de communication entre scientifiques tra (...)

2En cohérence avec cet objectif, la méthode de recueil des données produit un corpus se composant de trois sources : des archives savantes de la National Library of Medicine (NLM) aux USA (Bethesda, Maryland) (p. 16), des bases de journaux (Europresse, Factiva) (p. 145-46) et la participation à des conférences de développement personnel en 2015-16 (p. 183 et p. 202). La méthode d’analyse du contenu est simple et efficace : observer par « coups de sonde » les usages précis de l’expression « cerveau reptilien » dans divers contextes de communication (p. 71). L’enjeu méthodologique de l’analyse de ce processus est de tenir ensemble la fonction poétique de la métaphore dans le passage de la neurobiologie à la médecine (le « cerveau reptilien » localise les instincts et l’agressivité)5 et l’histoire sociale des usages de la métaphore par des intermédiaires remplissant la fonction de médiateurs (p. 10-14). L’analyse reconstitue ainsi cinq séquences du processus de formation et de réception du « cerveau reptilien ».

• 6 Walsh Lynda, Scientists as prophets: A rhetorical genealogy. Oxford University Press, 2013.

8La conclusion récapitule l’apport de l’analyse pour montrer que la métaphore du « cerveau reptilien » est fonction de son contexte : au sein d’une théorie spécifique, au sein d’un contexte pédagogique fondé sur la familiarité du public, et au sein d’un contexte rhétorique visant l’impression du public. Néanmoins, cette typologie semble immédiatement artificielle. En effet, ces trois contextes sont des situations rhétoriques où se jouent l’ethos (l’attitude de l’énonciateur), le pathos (la mobilisation des émotions) et le logos (la structure de l’argumentation incluant les métaphores), que ce soit du scientifique ou du coach6. La rhétorique implique des situations sociales et toute situation sociale implique l’usage d’instruments rhétoriques.

• 7 Delphine Antoine-Mahut (Kolesnik-Antoine), L'homme cartésien : la force qu'a l'âme de mouvoir le co (...)
• 8 Doron Claude-Olivier, L’homme altéré. Races et dégénérescence (XVII^e-XIX^e siècles), Ceyzérieu, Cham (...)
• 9 Kripal Jeffrey J., Esalen: America and the religion of no religion, University of Chicago Press, 20 (...)
• 10 Brockman John (dir.), This idea must die: Scientific theories that are blocking progress, New York, (...)

9De ce fait, il n’y a pas de risque de « textualisme » (p. 218) ou même de « décontextualisation » en utilisant des outils perçus comme « littéraires ». Ainsi, le chapitre 2 montre bien l’intérêt de relier la métaphore du cerveau reptilien aux situations rhétoriques étudiées par l’analyse des réceptions en histoire de la philosophie. Et il est donc possible d’aller plus avant encore dans cette contextualisation : d’une part, parce que le problème du mal et les questions de théologie (l’homme déchu) ont été soumis à la biologie dès le XVII^e  siècle (par le cartésien Malebranche7) en menant au XIX^e siècle et à l’idée aliéniste de dégénérescence8 ; d’autre part, en montrant la conversion de ces matériaux religieux en « religion sans religion » au sein du mouvement du potentiel humain, où l’on retrouve Koesler, un intermédiaire puissant de l’idée de potentiel naturel du cerveau humain9. L’ensemble de ces filiations se rencontre précisément dans une grande diversité de situations sociales. Et une meilleure connaissance des instruments rhétoriques, plus que la sociologie seule, permet d’équiper les citoyens. Pour autant, il est vain de chercher à désamorcer le pathos par le logos. Une situation rhétorique se désamorce de l’intérieur. C’est peut-être la raison pour laquelle la métaphore semble survivre aux critiques et que des scientifiques s’étonnent de la présence obstinée d’« idées zombies »10 dans notre culture.