Ariel Wilkis, Le pouvoir moral de l’argent. Classes populaires et économie du quotidien

Texte intégral
1Tout juste quinze ans après la parution en français du célèbre ouvrage de Viviana Zelizer La signification sociale de l’argent (2006), la traduction de l’ouvrage The moral power of money, tiré de la thèse d’Ariel Wilkis, a de quoi réjouir. Dans ce petit livre très stimulant au titre en forme de clin d’œil, le « compatriote » argentin de Zelizer prolonge en effet les pistes de recherche ouvertes par cette dernière autour des processus sociaux qui sous-tendent les usages de l’argent.
2Lorsqu’il démarre son enquête à Villa Olimpia, un bidonville en banlieue de Buenos Aires, Ariel Wilkis a pour ambition d’analyser « l’impact du néolibéralisme sur la vie politique dans les quartiers pauvres de Buenos Aires […] avec l’intention de mieux comprendre le rôle joué par le clientélisme » (p. 18). Mais progressivement, les questions d’argent – le manque d’argent, le poids des crédits, l’argent des aides sociales, etc. –, omniprésentes dans la vie des enquêté·e·s, s’imposent au sociologue : il observe que des significations morales sont constamment associées aux différentes manières de recevoir ou de dépenser de l’argent, et que ces dernières mettent donc en jeu les « vertus » des individus, leur statut social, leur place dans les rapports de pouvoir au sein de la famille et du quartier et, en définitive, l’ordre social lui-même. Dans une reconstruction fructueuse de sa question de recherche, il se propose alors d’interroger ce que fait l’argent aux hiérarchies morales et aux rapports de pouvoir, saisis à l’échelle d’un espace social local.
3L’ouvrage montre que l’argent doit être envisagé comme « un puzzle » composé de plusieurs pièces (piezas, en espagnol) de monnaie, qui se distinguent non seulement par différentes formes de transaction monétaire mais également par les croyances morales des acteurs qui les utilisent. Wilkis en distingue six : l’argent prêté (chapitre 1), l’argent gagné (chapitre 2), l’argent donné (chapitre 3), l’argent politique (chapitre 4), l’argent sacrifié (chapitre 5) et l’argent sauvegardé (chapitre 6). Au cours des interactions, la combinaison et la hiérarchisation de ces différentes pièces permettent d’évaluer et de mesurer le « capital moral » d’un individu, entendu comme le capital symbolique lié aux qualités morales qui lui sont – ou non – reconnues. Les « ordres monétaires » qui apparaissent à travers le puzzle de l’argent, permettent ainsi d’analyser les ordres sociaux et moraux « à petite échelle » qui se nouent dans les interactions et mettent en jeu la légitimité du pouvoir (p. 21).
4La première richesse de l’ouvrage, notable d’emblée, tient à la méthode ethnographique qui a guidé l’enquête. L’immersion prolongée du chercheur dans Villa Olimpia, sa fréquentation quotidienne de la paroisse, ses visites hebdomadaires chez ses informatrices et ses promenades dans le quartier avec différents habitants ou leaders locaux irriguent le récit de part en part. Dans chaque chapitre, le raisonnement est fondé sur une alternance entre la description dense de nombreuses scènes de vie et de différents protagonistes et l’analyse des situations et des interactions observées. Ainsi, le lecteur découvre d’abord Mary, la première informatrice, une femme d’origine paraguayenne engagée dans le réseau péroniste local qui passe ses soirées à tenir les comptes familiaux, entre les crédits accordés par les magasins lors de l’achat d’un nouvel équipement, son « salaire politique » variable octroyé par le leader local, les recettes réalisées les fins de semaine en vendant des empanadas ou des hamburgers sur le bord du terrain de football, et l’argent qu’elle exige de ses fils qui revendent de la viande volée dans l’usine où ils travaillent. Ce sont « ces détails apparemment mineurs dans la vie de Mary et de sa famille [qui] prouvent le rôle central de l’argent dans l’ensemble de ses relations sociales » (p. 20). Il en va ainsi des autres chapitres, où l’on rencontre successivement Marga, une petite commerçante obligée de pratiquer le fiado (crédit informel) avec ses clients, puis Marcela et Cosme, des quiñeleros, vendeurs de lotos illégaux dont le succès tient à la valeur morale qui leur est reconnue car ils payent immédiatement le joueur qui gagne, ainsi que d’autres personnes qui occupent des positions contrastées dans l’espace social local et dans « l’ordre monétaire ».
5Cette richesse des données de terrain permet, au-delà du quartier étudié, d’éclairer les transformations de la vie des pauvres en Argentine dans le contexte des années 2000. Le premier chapitre aborde les effets de la crise sur la diversification des formes de prêts octroyés aux pauvres. En examinant comment le crédit à la consommation a commencé à s'étendre aux secteurs à faibles revenus en 2003, Wilkis montre que chez les pauvres, le « capital moral » joue un rôle de garantie en échange de l’argent prêté. Le deuxième chapitre, consacré à l’argent gagné dans l’économie souterraine (vente de rue, lotos clandestins, revente de téléphones volés), montre comment « l’espace moral de l’argent gagné est encadré par des structures de légitimation et de réprobation » (p. 83), ce qui contredit le « récit dichotomique » qui tend à séparer les familles décentes de celles qui adoptent la « culture de la rue ». Le chapitre 3 remet en perspective l’instauration des programmes de transferts monétaires conditionnels en Amérique latine au début des années 2000, en reconstituant la place prise par ceux-ci dans les différentes hiérarchies monétaires. Cet argent, donné par l'État, est aussi suspecté socialement. Wilkis dresse ici un parallèle avec les sans-abris qui vendent des magazines dans les rues et avec les cartoneros qui ramassent les ordures dans la ville : dans les deux cas, ces individus développent des stratégies pour échapper à la stigmatisation, par exemple en refusant l’aumône. Dans le chapitre suivant, c’est le processus d’urbanisation du bidonville qui met au cœur de l’ordre monétaire l’argent que versent les leaders politiques locaux émergents pour maintenir et développer leur réseau et remercier leurs soutiens. En se distinguant des études sur la corruption et le clientélisme en Amérique latine, ce chapitre permet de montrer que l’argent politique (sous forme de salaire, de faveurs, de cadeaux) permet d’exprimer le respect des obligations mutuelles qui lient les leaders et leurs partisans. Le chapitre 5, en examinant les activités de la paroisse, met en lumière le travail d’assistance sociale réalisé par l’Église catholique dans les quartiers pauvres depuis les années 1990. En montrant ce que le monde religieux et la sphère politique ont de comparable, ce chapitre éclaire les fondements du leadership du père Suárez, qui dirige la paroisse. Cet exemple contribue à la compréhension du maintien du catholicisme face à la montée de différents groupes religieux, notamment évangélistes, dans les classes populaires latino-américaines. Enfin, l’exploration de la constitution des ordres familiaux dans le chapitre 6 met en lumière le caractère genré des perceptions et attentes associées à la vie économique des pauvres. À travers une fine description des roscas, les groupes de crédits informels (semblables à des tontines) qui existent dans le bidonville, Wilkis montre que « les femmes pauvres sont perçues positivement lorsqu’elles protègent leur ménage émotionnellement et économiquement » (p. 186).
6Last but not least, la portée théorique de la recherche d’Ariel Wilkis dépasse très largement les limites du bidonville dans lequel il a posé ses valises et celles des sociétés latino-américaines. En effet, l’argent est pétri de significations morales qui en orientent les usages, et ce dans des contextes culturels très hétérogènes. En faisant dialoguer une « analyse socioculturelle de l’argent » inspirée de Zelizer et une attention à la légitimation du pouvoir inspirée de la sociologie bourdieusienne, Le pouvoir de moral de l’argent apporte ainsi une contribution théorique à la sociologie de l’argent, en ce qu’il permet d’aller au-delà de l’analyse des « marquages » différenciés de l’argent pour saisir comment les différentes formes de transactions et de marquages s’articulent pour produire un sens moral, du pouvoir et de la légitimité. Il s’agit également d’une contribution à la sociologie de la morale, qui « n’est plus vue comme un principe externe et universel des relations humaines, mais comme un espace agonistique où ces relations peuvent être évaluées, comparées et classées » (p. 190).
7Cette lecture soulève selon nous un ensemble de nouvelles questions qui pourraient faire l’objet de prolongements : les différentes pièces identifiées par Wilkis valent-elles partout, ou bien une enquête dans un autre contexte culturel aurait-elle conduit à mettre au jour des pièces différentes ? Dans quelle mesure ces pièces sont-elles totalement identifiables dans les situations concrètes ? Par exemple, lorsqu’un individu réalise un important travail politique pour un leader local, l’argent politique est-il vraiment considéré moralement comme autre chose que de l’argent gagné ? Quelle place peut-on faire, dans l’analyse, à des pratiques sociales et économiques parallèles aux usages de l’argent (les services rendus, le troc, etc.) ? Comment s’articulent-elles au puzzle de l’argent et comment sont-elles marquées moralement ? À travers ces quelques pistes, nous souhaitons montrer que l’ouvrage très stimulant d’Ariel Wilkis, guidé par une imagination sociologique féconde, ouvre à son tour la porte à de nouvelles recherches dans le domaine d’une sociologie morale de l’argent attentive aux relations de pouvoir dans les espaces sociaux étudiés.
Pour citer cet article
Référence électronique
Mathilde Fois Duclerc, « Ariel Wilkis, Le pouvoir moral de l’argent. Classes populaires et économie du quotidien », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 21 juin 2021, consulté le 14 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/lectures/50130 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lectures.50130
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