• 1 Bovo Elena (dir.), La Foule, Dijon, Presses Universitaires de Franche-Comté, coll. « Annales littér (...)
• 2 Barrows Susanna, Miroirs déformants. Réflexions sur la foule en France à la fin du XIX^e siècle, tra (...)
• 3 Robert A. Nye, The Origins of crowd psychology : Gustave Le Bon and the crisis of mass democracy in (...)

1Comment penser la foule ? Comment la foule pense-t-elle ? Ces problématiques conjointes, devenues centrales durant le dernier tiers du XIX^e siècle, ont favorisé l’émergence de savoirs novateurs au cours de cette période, au premier rang desquels figurent deux champs disciplinaires : la psychologie collective et la criminologie. C’est à cette histoire des idées produites sur les rassemblements en grand nombre que se consacre l’ouvrage d’Elena Bovo, déjà coordinatrice d’un recueil sur la thématique des foules paru chez le même éditeur en 20151. Le champ de recherche couvert par Pensée de la foule, pensée de l’inconscient n’est certes pas inédit : de nombreux chercheurs, historiens et sociologues se sont penchés sur l’histoire intellectuelle de la psychologie collective au cours des dernières décennies, y compris dans le monde académique anglo-américain. Une étude de l’historienne Susanna Barrows, consacrée à l’émergence du thème des foules dans l’historiographie, la psychologie et la littérature françaises, a fait date2. L’historien Robert A. Nye a proposé, pour sa part, une thèse pionnière (toujours inédite en français) centrée sur la figure savante la plus célèbre et la plus controversée de la psychologie collective : Gustave Le Bon, auteur d’une Psychologie des foules publiée en 1895, restée fameuse car mise en avant tour à tour par le psychanalyste Sigmund Freud ou par le dictateur fasciste Benito Mussolini, parmi tant d’autres3. Mussolini, nous rappelle Elena Bovo, alla jusqu’à décrire les thèses de Le Bon comme « une œuvre capitale » (p. 15), le mode d’emploi technique lui ayant permis de gagner l’adhésion des masses. On mesure ici tout l’intérêt de resituer l’importance et les contours exacts d’une matrice spécifiquement italienne de la psychologie collective. Elena Bovo décompose son étude en cinq chapitres biographiques ou thématiques, complétés par des documents inédits. Un choix de lettres, treize au total, la plupart traduites de l’italien par l’autrice, est joint en annexes.

• 4 Tarde Gabriel, La Philosophie pénale, Lyon, A. Storck, coll. « Bibliothèque de criminologie », 1890
• 5 Taine Hippolyte, Les Origines de la France contemporaine, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins » (...)

2Le premier chapitre, intitulé « Origines de la psychologie collective en France » consacre deux exégèses critiques respectivement au juriste Gabriel Tarde4 et à l’historien Hyppolite Taine5, de sorte à introduire les fondements savants de cette branche de la psychologie tout en passant en revue la littérature sur le sujet. Or, et en réponse aux travaux de Barrows et de Nye, Elena Bovo soutient que la France ne constitue pas le creuset principal de la théorie des foules. C’est bien en Italie que tout s’agence, et c’est sur les grandes personnalités intellectuelles de la criminologie italienne, Cesare Lombroso au chapitre 2, puis Scipio Sighele au chapitre 3, que son livre se focalise. Théoricien de la déviance, médecin du corps social, Lombroso demeure principalement connu pour sa thèse du « criminel-né », selon laquelle l’hérédité constituerait l’explication principale des tendances criminelles d’un individu. On découvre pourtant un portrait moins attendu du savant italien en conclusion du deuxième chapitre, car Lombroso fut aussi, à la fin de sa vie, un observateur attentif et bienveillant des mouvements sociaux qui ont agité l’Italie du début du XX^e siècle. Elena Bovo commente la distinction qu’opère Lombroso entre « révolte » et « révolution ». Si la révolte nécessite une réponse politique ferme à laquelle la science criminelle doit apporter sa contribution en permettant de mieux comprendre ses raisons, le soulèvement révolutionnaire est une dynamique inhérente à l’histoire des peuples, qui ne saurait être enrayée et n’a, de fait, rien de criminel.

• 6 Bosc Olivier, La foule criminelle. Politique et criminalité dans l'Europe du tournant du XIX^e siècl (...)
• 7 Voir en particulier l’ouvrage du colonel Louis-Ernest De Maud’huy, Infanterie, Paris, H. Charles-La (...)

6Le livre d’Elena Bovo, à la suite de l’étude importante d’Olivier Bosc sur la foule criminelle, envisagée elle aussi avec une perspective italienne6, renforce utilement l’histoire des idées sur les rassemblements collectifs. Tout en appliquant une grille de lecture originale sur la généalogie de ce champ, il propose une introduction accessible pour les lecteurs néophytes curieux de découvrir les fondements scientifiques et culturels de la psychologie des foules. Il ne nécessite pas moins de lire ou de relire les travaux dont l’autrice entend se démarquer. La psychologie des foules, née d’une relation houleuse avec le monde académique, n’a jamais pu demeurer solidement ancrée dans l’université. En se concentrant sur la France, Susanna Barrows et Robert A. Nye avaient relevé un pari historiographique qui, à défaut de privilégier la quête des « origines » de la psychologie des foules, ont cartographié d’autres territoires extra-universitaires : la littérature pour Barrows, en particulier Émile Zola, presque absent de l’étude d’Elena Bovo hormis une contextualisation de l’Affaire Dreyfus et une rapide mention des foules révoltées de Germinal ; la pensée militaire pour Nye, qui a très tôt montré l’influence considérable de Gustave Le Bon sur les officiers enseignants à l’École de guerre. C’est que la nécessité de transformer la foule dangereuse en une troupe ordonnée fut une préoccupation constante de l’Etat-major français durant les années qui ont précédé la Première Guerre mondiale7. La généalogie plurielle de la théorie des foules est l’image en miroir d’une discipline éclatée et foisonnante, qui reste à documenter.