1La crise économique provoquée par l’épidémie de Covid-19 l’a rappelé, les salariés les plus âgés sont souvent les premières victimes de licenciements quand les entreprises rencontrent des difficultés. En 2020, les seniors nouvellement inscrits à Pôle emploi ont ainsi représenté les deux tiers des ruptures de contrat provoquées par des plans sociaux. Or, dans un contexte de vieillissement démographique qui accentue la pression sur les systèmes de transferts sociaux, la hausse du taux d’emploi des seniors n’a jamais paru aussi essentielle qu’aujourd’hui. Alors que les politiques publiques d’élévation de l’âge légal de départ à la retraite se heurtent aux pratiques discriminantes des entreprises à l’encontre des plus âgés, l’économiste Hippolyte d’Albis invite à réhabiliter la place des seniors au sein du marché du travail en les considérant comme une « chance pour l’économie ». Dans cet ouvrage de synthèse, l’auteur dresse un panorama des différents enjeux inhérents à l’emploi des seniors et y propose un certain nombre de réponses. S’il se concentre sur le cas de la France, il s’appuie également sur de nombreuses comparaisons internationales en abordant la situation de pays au profil économique similaire. Il défend par ailleurs une approche plus « académique » (p .8) que la plupart des rapports publics publiés sur la question, en mobilisant une vaste littérature économique ainsi que certains travaux historiques et sociologiques.

3Le premier chapitre dresse un panorama statistique de l’emploi des seniors en France, en restituant l’histoire de son évolution. Dans la plupart des pays d’Europe occidentale, l’évolution du taux d’emploi des seniors suit une courbe en U depuis la fin des années 1970 : le taux a chuté jusqu’à atteindre le seuil plancher de 28,7 % en 1998 avant que l’entrée des baby-boomers dans la catégorie des plus de 55 ans ne conduise mécaniquement à une hausse de celui-ci depuis les années 2000. Cependant, cette élévation récente masque une augmentation du chômage des seniors depuis 2014, qui s’est traduite par l’émergence de la figure du NERP (« ni en emploi, ni en retraite, ni en préretraite »). Cet élément fournit une première clé d’explication à l’incapacité des réformes des retraites successives à accroître le taux d’emploi des seniors, ce que l’auteur démontre en revenant sur l’historique des réformes menées depuis 1970 et leurs effets.

6Le quatrième chapitre aborde le dernier facteur qui influence le taux d’emploi des seniors : celui des systèmes de protection sociale. Contrairement à de nombreuses idées reçues, l’auteur montre tout d’abord que l’élévation de l’âge légal de départ à la retraite n’a paradoxalement pas eu d’effet positif net sur l’emploi des seniors car elle a participé d’une hausse du nombre de personnes au chômage, en invalidité et en congé maladie, en parallèle d’une augmentation du nombre de seniors en emploi. D’autres « institutions et réglementations du marché du travail » (p. 88) ont néanmoins un impact direct sur l’emploi des seniors. En premier lieu, l’assurance chômage peut, en fonction de la durée d’indemnisation, conduire un salarié à accepter un licenciement avant son départ à la retraite si elle compense le manque à gagner. Le dispositif de retraite progressive permet quant à lui de cumuler une partie de la pension de retraite avec un temps partiel et contribue donc à l’augmentation du taux d’emploi des seniors. Enfin, le bénéfice d’une assurance maladie prise en charge par l’employeur peut inciter certains seniors à prolonger leur vie active, comme on l’observe aux États-Unis où les frais médicaux sont particulièrement élevés pour les personnes qui n’ont pas encore atteint l’âge d’éligibilité à une prise en charge publique de leur couverture santé (actuellement fixé à 65 ans).

7L’auteur souligne cependant que cette augmentation statistique du taux d’emploi des seniors ne peut être une finalité en soi. La conclusion rappelle en effet à juste titre que la perception subjective qu’ont les individus de leur propre état de santé est en berne à partir de 55 ans, et que la France se distingue par des niveaux records d’insatisfaction au travail. Par conséquent, les réformes paramétriques mises en place pour accroître le taux d’emploi des seniors n’auront pas l’effet escompté si elles ne s’accompagnent pas d’efforts en direction de la formation et de la motivation des plus âgés. L’auteur encourage ainsi à valoriser la formation continue et la prise en compte accrue des besoins des seniors à travers des efforts de réduction de la pénibilité au travail au sein des entreprises (horaires flexibles, travail à temps partiel). Il met également en garde contre les risques inégalitaires que fait courir l’objectif d’augmentation de l’emploi des seniors, qui pourrait venir renforcer la polarisation entre ceux qui sont insérés correctement et ceux qui se voient exclus du marché du travail.

8Publication à la fois concise et particulièrement riche en données statistiques, Les seniors et l’emploi offre une synthèse éclairante des enjeux contemporains propres à l’insertion professionnelle des seniors. Bien documenté, l’ouvrage ne se contente pas de demeurer dans une logique descriptive et analytique mais peut bel et bien se lire comme un plaidoyer pour la mise en place d’un marché du travail inclusif à l’endroit des seniors.