1Particulièrement bienvenue est cette anthologie commentée de certains des textes les plus significatifs de la démarche et de l’œuvre de Frank Hamilton Cushing auprès des indiens pueblo Zuñi du Nouveau-Mexique, dont la traduction française a été financée par le programme « Vie savante » de l’Agence nationale pour la recherche. Dans les années 1880, à une époque où l’ethnologie était encore balbutiante, Cushing fut le premier praticien de la discipline à séjourner en continu sur une longue période (1879-1884) au sein de la société qu’il étudiait, et il se prêta à une assimilation si poussée qu’il fut initié à la prestigieuse société secrète de l’Arc, fut institué chef de guerre zuñi et dut ramener des scalps d’ennemis sioux pour valider ce statut. Autodidacte, passionné de culture matérielle amérindienne, il s’appliqua à interpréter les matériaux qu’il recueillait hors du prisme ethnocentrique de l’évolutionnisme unilinéaire alors dominant, et il ouvrit des pistes de recherche tout en préfigurant, par l’originalité et la profondeur de ses analyses, des courants théoriques ultérieurs dont les promoteurs ont rarement reconnu son apport. Pire, de son vivant il a été traité en marginal excentrique par une bonne partie du gotha académique états-unien, qui doutait de la véracité de ses observations, et a finalement été rejeté par les Zuñi, qui l’accusaient d’avoir trahi leurs secrets. D’où l’intérêt de l’entreprise de réhabilitation à laquelle se livrent Frédéric Saumade et le regretté Patrick Pérez (†2020) dans une série d’analyses éclairantes qui introduisent et contextualisent les articles, communications ou échanges épistolaires présentés dans le recueil.

2Comment expliquer que les Zuñi, victimes de la répression espagnole jusqu’en 1821, soumis aux pillages mexicains pendant cinquante ans et perturbés par l’intrusion constante dans leur réserve d’explorateurs, de marchands, de militaires et de missionnaires, après la vente de leur territoire aux États-Unis, aient si facilement adopté et intégré un « Blanc » dans leur principale société secrète ? Dans deux textes introductifs qui décrivent le complexe culturel pueblo et son histoire, mais aussi la personnalité de Cushing et les enjeux politiques de sa rencontre avec les Zuñi, Frédéric Saumade et Patrick Pérez apportent des éléments de réponse à cette question. Confrontés à des incertitudes inédites quant à leur devenir, les Indiens étaient en quête d’un médiateur bienveillant qui puisse témoigner de la valeur de leur être culturel et de leurs besoins auprès des autorités de Washington. Manifestant une forte empathie à leur égard et mandaté par le Bureau des affaires indiennes, Cushing était dans leur optique le candidat idéal à cette fonction. En retour, ce dernier n’était pas seulement motivé par le goût de l’aventure. Il portait aussi les aspirations des élites intellectuelles progressistes de la Nouvelle-Angleterre, soucieuses d’adopter une démarche non impérialiste à l’égard des peuples autochtones et de se nourrir de leurs apports culturels pour forger l’identité propre de la nation américaine.

3La transformation de Cushing en un chef de guerre indien, nommé Tenatsali Ehtohkyakona (« Fleur Médecine »), quoique poussée très loin, ne s’est cependant pas opérée sans tensions qui exemplifient à l’extrême les ambiguïtés de l’entreprise ethnographique. Les récits autobiographiques réunis dans la première partie du recueil révèlent un malentendu majeur, qui faillit lui coûter la vie à plusieurs reprises et au final conduisit à son éviction du groupe. En effet, par la médiation de l’écrit et d’autres modes d’expression, l’ethnographe transforme des actes rituels, des mythes, des formules magiques et des prières en simples éléments de connaissance à des fins de large diffusion, alors que, dans l’optique des Zuñi (et de bien d’autres sociétés), le savoir est indissociable du pouvoir sur les choses dont il est le vecteur. Dès lors, les détenteurs de ce savoir doivent le tenir secret, non seulement pour préserver leur fonction sociale, mais aussi et surtout pour maintenir son intégrité et sa puissance réalisatrice. En divulguant ce savoir-pouvoir hors des limites du groupe, Cushing menaçait de faire perdre aux Zuñi les moyens effectifs de leur emprise sur le monde, à l’inverse des motivations qui avaient conduit à son adoption. D’où les accusations de sorcellerie et de trahison dont il fit l’objet.

4Malgré ce différend rédhibitoire sur les enjeux de cognition et les risques qu’il faisait peser sur sa personne, Cushing témoigna d’une faculté d’assimilation et d’une sensibilité à l’altérité culturelle qui restent encore aujourd’hui inégalées. Certains passages de son autobiographie chez les Zuñi révèlent un apprentissage rapide de la langue mais aussi de l’art de la rhétorique autochtone qui lui permit de se sortir par le haut de certaines situations périlleuses. Si Bronislaw Malinowski théorisa dans les années 1920 l’idéaltype méthodologique de l’observation participante, Frank Cushing l’avait mis en œuvre de manière bien plus investie quarante ans plus tôt, au point qu’on puisse parler dans son cas de participation observante, tant il se familiarisa par la pratique à tous les registres de l’activité des Zuñi : culture du maïs, taille de pointes de flèches en silex, art de la poterie, tannage du cuir, repoussage des plaques de cuivre, entre autres.

5La sélection de textes de la seconde partie du recueil donne au lecteur un aperçu de l’onto-cosmologie zuñi par l’intermédiaire de la narration de certains mythes cosmogoniques et légendes. Cette incursion dans l’imaginaire des Indiens pueblos permet de comprendre la manière dont ils conçoivent leurs rapports avec les autres entités constitutives de l’univers (animaux, plantes, divinités) et sert de préambule à la troisième partie, qui regroupe des textes où sont exposés de manière méthodique les conceptions socio-cosmiques qui régissent l’organisation clanique et la répartition des fonctions rituelles entre les sociétés secrètes. Très logiquement, Frédéric Saumade et Patrick Pérez mettent en exergue dans cette section l’article « Zuñi Creation Myths », initialement paru en 1891, qui inspira le fameux essai de Marcel Mauss et d’Émile Durkheim « De quelques formes primitives de classification » (1903). Préfigurant l’analyse structurale, ce texte expose de manière concise et éclairante le système analogique qui associe les directions et plans de l’univers aux saisons, éléments, couleurs et clans. Une autre contribution, dont il faudrait conseiller la lecture à tout apprenti ethnographe, traite de la résolution d’un conflit foncier, que Cushing relate avec une verve narrative et une puissance évocatrice formidables. Outre des textes sur les techniques de bornage des champs et d’insémination du maïs, cette troisième partie comprend un autre texte important où Cushing, à l’étude du chamanisme, critique la surinterprétation du caractère totémique de l’appartenance clanique, dans laquelle versèrent entre autres Mauss et Durkheim.

6La dernière partie du recueil réunit des textes consacrés aux artisanats zuñi les plus typiques (fabrication des flèches, travail du cuivre, art de la poterie). Frank Cushing s’y révèle être le génial précurseur d’une mise en relation directe de la maîtrise manuelle et de la cognition humaine dans sa capacité à ordonner le monde. Ce faisant, il préfigure une démarche que théoriseront bien plus tard des auteurs comme André Leroi-Gourhan et Tim Ingold. Il déploie aussi une analyse transformationnelle des techniques qui relient le travail du cuivre à celui du cuir, ou les méthodes de la vannerie à celles de la poterie, anticipant de la sorte de plusieurs décennies l’une des démarches caractéristiques du structuralisme lévi-straussien. Concernant l’extraction et le travail du cuivre, il argumente avec brio la possibilité d’une industrie native de ce minerai à l’encontre de la théorie diffusionniste alors dominante.

7Dans une postface très documentée, Frédéric Saumade revient en détail sur le legs épistémologique de Cushing. Selon un apparent paradoxe, l’œuvre de ce pionnier de la discipline ethnologique a moins inspiré ses pairs américains que les grands noms de l’école française d’anthropologie : Durkheim, Mauss, Hertz, Lévy-Bruhl et Lévi-Strauss. Comme ces derniers ont eu tendance à surinterpréter les riches matériaux qu’il livrait, plutôt que de se saisir des pistes de recherche fécondes qu’il ouvrait, une réhabilitation de son apport théorique s’imposait à l’adresse des générations d’ethnologues présentes et futures. Concernant le lectorat français, c’est chose faite grâce à la sélection et excellente traduction de ses plus importants textes que nous propose le présent ouvrage.

8Alors qu’il avait maintes fois risqué sa vie au service de la science, Frank Hamilton Cushing mourut stupidement et prématurément à l’âge de 42 ans, étouffé par l’arête d’un poisson lors d’un repas dans un restaurant. Bien qu’ils en aient fait un héros de leur mythologie et aient conservé sa mémoire jusqu’à aujourd’hui, les Zuñi interprétèrent cet évènement comme un châtiment divin. Il avait non seulement divulgué les secrets de la société de l’Arc, mais de plus transgressé le tabou de consommation de la chair de poisson auquel s’astreignent les initiés de cette confrérie. Jusqu’au bout, il resta prisonnier et victime de l’ambiguïté de son être, dans l’imaginaire de ces Amérindiens.