Delphine Chedaleux, Du savon et des larmes. Le soap opera, une subculture féminine

Texte intégral
1Historienne des médias spécialiste des cultures populaires féminines, Delphine Chedaleux consacre cet ouvrage à un objet largement délaissé par les sciences humaines et sociales, particulièrement en France : le soap opera, feuilleton dont la narration lente et répétitive, essentiellement constituée de dialogues, permet de suivre le fil tout en vaquant à ses occupations. À l’instar de Dallas, Dynastie, Les Feux de l’amour ou encore Plus belle la vie, ces séries – radiophoniques puis télévisées – caractérisées par leur absence de clôture narrative, leur tonalité mélodramatique et leurs intrigues focalisées sur les relations sentimentales et interpersonnelles, sont à la fois massivement suivies et fortement méprisées. Leurs spectatrices sont volontiers dépeintes comme des ménagères influençables, peu éduquées et déficientes émotionnellement. À rebours de ces déclinaisons misérabilistes de la dévaluation plus large des cultures populaires féminines et de leurs publics, des chercheuses féministes ont pourtant analysé la complexité du contenu et des appropriations de ces feuilletons, au croisement des cultural studies et des women’s puis feminist studies. L’ouvrage est une introduction à certains de ces travaux qui analysent, dans une démarche historique, sémiotique et sociologique, la manière dont les soap operas et leurs appropriations peuvent, dans un même mouvement, contribuer à renforcer et à critiquer les rapports de genre. Comment ces séries marquées par le féminin (à commencer par le nombre et la centralité de ses personnages féminins – y compris déviants – et par la féminisation des dispositions de ses personnages masculins) peuvent-elles participer à la fois à produire et à subvertir l’ordre du genre ?
2Dans une première partie, l’autrice revient sur l’histoire du soap opera, véritablement apparu dans les années 1930 aux États-Unis, en contexte de crise économique. Né d’une volonté des industriels et des médias de convertir les ménagères en consommatrices, en occupant leurs journées par la diffusion de feuilletons radiophoniques, le soap opera introduit des éléments de self-help à travers des personnages de « matriarches » qui délivrent leurs conseils pratiques et moraux. Après une phase de développement dans les années 1950 et surtout 1960, le soap télévisé atteint son âge d’or au début des années 1980, avec l’octroi de budgets croissants et la diffusion de quelques programmes en début de soirée. N’étant plus strictement associé au féminin, il acquiert ainsi une légitimité culturelle inédite. C’est à cette époque que certains soaps étatsuniens commencent à être diffusés en France ; il faut toutefois attendre 2004 pour voir apparaître le premier soap français, Plus belle la vie. Dès le milieu de la décennie 1980, le genre connaît néanmoins aux États-Unis un déclin symbolique, budgétaire et numérique qui se solde par une vague de déprogrammation à la fin des années 2000, justifiée par les chaînes comme résultant d’un changement des désirs des spectatrices, qui préfèreraient désormais le « développement personnel » – avatar du self-help pourtant constitutif du genre – à l’« évasion romantique ».
3Le second chapitre de l’ouvrage porte sur la manière dont le soap reflète et participe tout à la fois aux changements sociaux (mouvements féministes, pour les droits civiques, multiculturalisme, travail des femmes, santé sexuelle, etc.), en reformulant « les questions sociales sous forme de problèmes personnels et relationnels qui peuvent trouver une issue par la discussion » (p. 62). Appuyés sur une narration ouverte laissant aux spectatrices une grande marge interprétative, les feuilletons mettent en scène des personnages presque toujours paradoxaux (par exemple, des femmes au foyer déterminées à avorter ou à acquérir une indépendance économique), dans lesquels peuvent se reconnaître progressistes et conservatrices. C’est aussi, plus largement, la représentation des rapports sociaux de classe, de race et de sexualité qui est ambivalente. D’abord, si les soaps étatsuniens mettent souvent en scène le mode de vie des nouvelles bourgeoisies économiques, ils montrent aussi combien les rapports de classe peuvent s’exercer de manière violente. L’hégémonie blanche, elle, n’a pas vraiment été remise en cause par l’introduction dans les années 1990 de personnages racisés, plus souvent isolés, exotisés ou assimilés (surtout en France) qu’incorporés comme des personnages centraux, complexes et diversifiés. Enfin, l’apparition particulièrement tardive, dans les années 2000, de personnages LGBTQ, participe à une forme de normalisation néanmoins limitée, notamment par la croyance dans un faible intérêt des femmes hétérosexuelles pour ces personnages.
- 1 Tania Modleski, Loving with a Vengeance. Mass-Produced Fantasies for Women, New York et Londres, Ro (...)
4En se focalisant sur la représentation par les soaps de la famille, du couple et du domestique, Delphine Chedaleux montre au chapitre 3 que, dans un cadre où l’action est largement remplacée par le dialogue, la domination masculine est « continuellement énoncé[e] et, par la même, toujours potentiellement dénoncé[e] » (p. 135), mais aussi qu’elle est très rarement représentée comme légitime. D’abord, à l’opposé de la disqualification des comportements supposés et des compétences des femmes au nom de leur prétendue irrationalité – majoritaire dans les autres types de fiction –, les soaps légitiment les compétences liées au travail émotionnel en prenant au sérieux les fondements émotionnels des actions. Ensuite, ils proposent une représentation ambivalente de la famille et du couple, lieux d’épanouissement autant que de souffrance. L’autrice reprend ici l’analyse de Tania Modleski1 qui montre que, tout en cultivant « les dispositions féminines au dévouement et à l’éternel recommencement » (p. 113) par la faible progression du récit, le soap représente aussi le mariage et la famille comme des institutions profondément dysfonctionnelles, dont la règle n’est ni le bonheur ni l’harmonie spontanée, mais la mort, le conflit, les rivalités, le divorce, l’adultère et la multiplication des relations sentimentales (même pour les femmes les plus âgées). L’attachement dont témoignent certaines spectatrices à des personnages dont la quête de bonheur ne cesse d’échouer peut dès lors révéler une conception de la vie « comme une longue suite d’insolubles conflits qui interdisent toute possibilité de concilier désir et réalité – situation qui fait écho à celle des femmes en régime patriarcal » (p. 141), dont l’oppression est ainsi reconnue « sur un mode certes implicite mais pas si éloigné des revendications et des idées féministes » (p. 159).
- 2 Beverley Skeggs, « Une autre conception de la personne. Régimes de valeur et pratiques d’autonomisa (...)
5Le quatrième et dernier chapitre, le plus riche d’un point de vue sociologique, s’attache justement à restituer les résultats de quelques travaux ayant porté sur l’appropriation des soaps par ses spectatrices. L’autrice revient d’abord sur les paniques morales portées par des intellectuel·le·s inquièt·e·s de ses conséquences sur des femmes vues comme influençables en raison de leur propre limitations intellectuelles et morales, et susceptibles de délaisser leurs rôles domestiques pour suivre leurs intrigues préférées. Dès les années 1970 mais surtout 1980, plusieurs enquêtes ethnographiques à la fois critiques et compréhensives des spectatrices de soap opera ont été menées par des universitaires féministes qui ont pris le contre-pied de cette vision, ne considérant plus les spectatrices comme des femmes aveugles à la domination de genre en besoin de sauvetage, mais comme « des sujets établissant leurs propres stratégies de résistance au patriarcat » (p. 147) avec les ressources dont elles disposent, souvent hors du regard et du contrôle masculins. D’abord, elles défient les hiérarchies culturelles en matière de plaisirs et de goûts télévisés, à une échelle générale mais aussi individuelle en cherchant à échapper voire à sanctionner le dénigrement dont font preuve leurs conjoints à l’égard des feuilletons qu’elles suivent. Bien que majoritairement visionnés par des femmes seules et à leur domicile, les soaps sont largement discutés dans des espaces de sociabilité féminine, précisément susceptibles d’être porteurs de « régimes de valeurs alternatifs »2. Dans ces groupes, les discussions peuvent s’apparenter à autant d’expériences de questionnement de la condition subalterne des femmes, de moqueries de certains personnages et de formes indirectes de dénonciation de la domination : ils peuvent constituer « des espaces de délibération des rapports de genre et de production de plaisirs “résistants” » (p. 169). Les soaps peuvent d’ailleurs être mobilisés comme un levier de négociation des rapports de pouvoir au sein du couple, par exemple quand des femmes s’appuient sur des feuilletons ou sur les discussions qu’ils suscitent pour évoquer certains sujets (adultère, divorce, carrière, etc.) ou adresser des messages à leur conjoint. Ces enquêtes montrent, de manière transversale, que la position des spectatrices dans les rapports de classes affecte la manière dont elles s’approprient les soaps : quand celles de classes supérieures font preuve de distinction en revendiquant un intérêt distant et ironique pour les personnages « excessifs », les femmes de classes populaires manifestent avec plus de sérieux leur hostilité à l’égard des personnages de mères respectables et de femmes « pleurnicheuses », incapables de se « prendre en main » sans homme. Enfin, ces travaux montrent comment l’attachement à un soap en particulier peut être lié à une forme de loyauté à certains collectifs, de petite taille (voisinage, famille, etc.) mais aussi parfois d’ordre national, linguistique ou culturel, notamment en contexte migratoire.
- 3 Janice Radway, Reading the Romance. Women, Patriarchy, and Popular Culture, Chapel Hill, University (...)
6Au total, Du savon et des larmes propose une introduction passionnante à l’histoire et aux appropriations d’un genre culturel toujours largement méprisé, à l’échelle d’une société dans laquelle le féminin et le populaire demeurent sources de dévaluation mais aussi au sein de la recherche universitaire. Comme l’ouvrage de Janice Radway sur les romans « à l’eau de rose »3, ce livre montre que cette « subculture féminine » est traversée de paradoxes, cristallisés par exemple dans le rapport des spectatrices aux « méchantes » : si ces personnages de femmes vicieuses et manipulatrices sont trop peu bienveillantes pour qu’elles s’y identifient pleinement, elles suscitent aussi leur admiration en « transform[a]nt en instruments de pouvoir tous les éléments de la vie des femmes qui, dans le monde matériel et en régime patriarcal, les assujettissent et les placent dans une position de dépendance » (p. 125). De fait, l’histoire, les spécificités sémiotiques et les appropriations du soap opera contribuent bien à continuer de circonscrire le féminin à l’hétérosexualité, au domestique, au sentimental et à la famille. D’autre part, les feuilletons prennent au sérieux ce qui est renvoyé au féminin et peuvent constituer « des espaces de prise de conscience de soi, de négociation des positions occupées par les femmes en régime patriarcal, voire de “résistance” à la domination masculine » (p. 187) à travers les pratiques auxquelles ils donnent lieu. Finalement, l’ouvrage appelle à la réalisation d’enquêtes empiriques nombreuses, nuancées et diversifiées sur les rapports des spectateur·trice·s au soap opera, sur leur complexité et sur les ambivalences qui les structurent.
Notes
1 Tania Modleski, Loving with a Vengeance. Mass-Produced Fantasies for Women, New York et Londres, Routledge, 2007.
2 Beverley Skeggs, « Une autre conception de la personne. Régimes de valeur et pratiques d’autonomisation de la classe populaire », traduction française N. Quemener, C. Le Gouëz et M. Cervulle, Poli, n° 14, 2018, p. 25.
3 Janice Radway, Reading the Romance. Women, Patriarchy, and Popular Culture, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 1984.
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Référence électronique
Béatrice Bouillon, « Delphine Chedaleux, Du savon et des larmes. Le soap opera, une subculture féminine », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 17 janvier 2023, consulté le 25 mars 2023. URL : http://journals.openedition.org/lectures/59541 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lectures.59541
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