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Véronique Boyer, Le puzzle amazonien. Positionnements ethniques et mobilisations sociales, Paris, CNRS Éditions, 2022.

Dominique Vidal
Le puzzle amazonien
Véronique Boyer, Le puzzle amazonien. Positionnements ethniques et mobilisations sociales, Paris, CNRS, 2022, 350 p., ISBN : 978-2-271-13962-7.
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Texte intégral

1Que signifie choisir une catégorie d’identification quand ce choix donne accès à des droits spécifiques ? Peut-on, au gré des situations, changer de catégorie de référence sans susciter la critique de son entourage ? Qu’enseigne à la construction et au vécu des identifications individuelles et collectives l’emprunt à des registres identitaires considérés comme irréductibles les uns aux autres ?

  • 1 Boyer-Araújo Véronique, Femmes et cultes de possession au Brésil : les compagnons invisibles, Paris (...)
  • 2 En français, le premier livre écrit à ce sujet, et qui reste toujours une référence majeure sur le (...)

2Véronique Boyer apporte dans son livre des éléments de réponse aussi nouveaux qu’importants à ces questions aujourd’hui centrales. Celui-ci, fruit de plus de trente ans de recherches ethnographiques en Amazonie brésilienne, s’inscrit dans le prolongement de ses deux précédents ouvrages1, avec lesquels il forme une trilogie. Elle part du cas de trois frères d’un hameau reculé de l’État amazonien du Pará. L’un se considère « Noir », l’autre « plutôt Indigène », le troisième « l’un et l’autre ». Chacun exprime là son rapport aux deux catégories ethno-légales de « Quilombolas » (descendants d’esclaves marrons) et de « Peuples indigènes » qui, depuis la constitution fédérale de 1988, permettent aux populations ainsi reconnues par les institutions de bénéficier de droits territoriaux particuliers. Tous les trois s’accordent cependant pour se déclarer « Quilombolas » dans le but de formuler des demandes collectives juridiquement recevables. Ces phénomènes identitaires n’ont rien de nouveau au Brésil, ni dans le reste de l’Amérique latine2. Comme une abondante littérature l’a montré, ceux-ci résultent largement des transformations institutionnelles intervenues avec le rétablissement des procédures démocratiques dans un moment de diffusion du multiculturalisme. Véronique Boyer en propose une analyse originale, en s’employant « à restituer, au plus près des conceptions des acteurs locaux, la façon dont ils ancrent leurs positionnements politiques actuels dans une cosmovision spécifique qui autorise les altérations et les transformations » (p. 21). À la différence des travaux qui insistent sur la difficile mise en œuvre de ces politiques publiques ciblées ou les usages stratégiques de l’ethnicité auxquels ces dernières donnent lieu, elle innove en centrant son propos sur les schèmes de perception ordinaires qui rendent possibles les prises de position comme les conversions.

3Après avoir illustré le questionnement qui sous-tend son ouvrage par le cas des trois frères, Véronique Boyer en présente les enjeux dans son introduction, en les replaçant dans le contexte socio-historique brésilien et les débats internationaux sur l’ethnicité. Elle précise d’emblée certains choix d’écriture, qu’il s’agisse de la traduction de mots portugais ou du refus d’utiliser les termes d’identité et d’ethnie comme catégories d’analyse, tout en les mentionnant entre guillemets lorsque les acteurs s’en servent comme catégories de la pratique ou de l’action politique.

4Les deux premiers chapitres de l’ouvrage reviennent longuement sur ces trois frères à partir de niveaux d’analyse distincts. Le chapitre 1 restitue l’histoire et les dynamiques du bourg où ils résident, avant d’examiner longuement leurs positionnements respectifs à partir de la façon dont chacun d’eux se rapporte aux origines indiennes ou africaines de leurs arrière-grands-parents. C’est l’occasion pour l’auteure de présenter une première fois les catégories ordinaires du « choix » et du « mélange » qui seront au centre de son élaboration théorique. Elle montre ensuite que, d’une part, la diversité des expériences personnelles n’interdit pas la formulation de projets collectifs en termes ethniques, et que, d’autre part, cet unanimisme affiché face aux autorités n’exprime pas pour autant une conception primordialiste de l’ethnicité (chapitre 2). Au contraire, choisir une des catégories ethno-légales proposées pour obtenir des droits n’est nullement incompatible pour la population étudiée avec une créativité assise sur une pluralité des conceptions de ce mélange dont sont issus les individus concernés.

5Les trois chapitres suivants portent sur la notion de caboclo, par laquelle, en Amazonie brésilienne, les couches aisées et les autorités désignent communément les gens ordinaires issus du monde rural. Le tour de force qu’accomplit ici Boyer réside dans sa capacité à relier différentes significations données au mot caboclo pour éclairer ce qui est à l’œuvre dans les positionnements ethniques des populations se mobilisant pour accéder aux droits associés à l’identification collective à une catégorie ethno-légale. Pour les dominants, les caboclos constituent un terme générique employé pour qualifier de façon péjorative les populations pauvres de l’Amazonie. Celles-ci résultent de différentes formes de peuplement de la région par les peuples premiers, les esclaves africains amenés pour l’exploiter, les migrants d’autres régions rurales du Brésil, et les descendants des uns et des autres (chapitre 3). Les stéréotypes d’indolence, de résignation et d’ignorance qui les frappent les présentent comme un ensemble homogène, alors même qu’elles se différencient par leur variété phénotypique, les pratiques religieuses, les activités économiques et les formes de leur implantation territoriale. Pour leur part, lesdits caboclos rejettent vigoureusement ce terme qui les stigmatise, même si, dans les cultes de possession, les mêmes peuvent attribuer au caboclo une dimension positive et transgressive, quand, sous la forme d’un esprit venu les visiter, il se fait expression de la liberté (chapitre 4). La figure de l’esprit-caboclo permet ainsi aux femmes et aux hommes marqués par la catégorisation caboclo de changer d’apparence sans pour autant cesser d’être soi-même (chapitre 5). Or Véronique Boyer soutient que cette transformation, qui est de l’ordre de la métamorphose, offre une clé de compréhension aux repositionnements ethniques observés. Sans être mécaniquement transposable, précise-t-elle, elle atteste que le « mélange », dont se réclament ces populations, a l’instabilité pour caractéristique principale, et que cette instabilité constitue justement l’hétérogénéité en espace des possibles qui rend acceptable la diversité des identifications.

6Le dernier chapitre et la conclusion composent les deux strates de ce qui est au fond un même ensemble faisant ressortir la portée du livre avec une précision impossible à restituer ici. La théorie native de la mistura, dont l’auteure a montré la présence dans le système religieux et le rapport aux identifications ethno-légales, tranche radicalement avec l’idéologie nationaliste brésilienne du métissage qui, elle, valorise la fusion harmonieuse des races. Car, à son inverse, elle ne repose pas sur la disparition de racines, mais sur leur coexistence. Que des groupes en Amazonie brésilienne décident alors, selon les contextes, de se dire « indigènes » ou « afro-descendants » pour accéder à des droits collectifs n’a de ce fait rien d’incohérent ni d’incompatible avec la diversité des façons de se dire de celles et ceux qu’ils réunissent.

7Le livre de Véronique Boyer révèle les évolutions de l’Amazonie brésilienne en les inscrivant dans une double temporalité : celle, longue, des caractéristiques de son peuplement, et celle, plus récente, des transformations entraînées depuis le retour du Brésil à la démocratie. À cet égard, il examine sous un nouvel angle les effets des multiples dispositions contenues dans la constitution de 1988, qui scelle la fin de vingt-et-un ans d’autoritarisme militaire (1964-1985). Cette nouvelle charte, jugée insuffisante ou considérée comme un catalogue de mesures irréalisables au temps de sa promulgation, a eu, on ne cesse de le constater aujourd’hui, une influence considérable dans l’accès au droit de différentes catégories vulnérables et la préservation des institutions démocratiques. La théorie de la mistura que Boyer explicite avec force et finesse témoigne justement d’une nouvelle appréhension de l’histoire par des populations stigmatisées. Celles-ci, qui n’étaient auparavant autorisées à se penser membres de la nation qu’en adhérant tacitement à l’idéologie officielle du métissage, peuvent désormais espérer accéder à des droits sans être englouties dans un discours homogénéisant qui occulte les singularités auxquelles tiennent les individus. La possibilité de se dire de différentes façons, individuellement et collectivement, en est l’expression.

  • 3 Sur le passing, voir le dossier coordonné dans Genèses par Bastien Bosa, Julie Pagis et Benoît Trép (...)

8En cela, l’apport du livre de Véronique Boyer va bien au-delà de l’étude des populations amazoniennes et des théories de l’ethnicité. Il concerne plus généralement tous les refus d’assignation identitaire et, à ce titre, a vocation par exemple à être lu avec profit par les chercheurs qui étudient le genre et les sexualités. En cela, l’affirmation de la mistura est aussi au plus loin des différentes formes de passing que les sciences sociales ont étudiées3. Loin de recouvrir la volonté d’accéder à des droits par le franchissement dissimulé d’une frontière raciale, elle consacre dans les faits la pluralité d’appartenances que les catégories ethno-légales des politiques publiques refusent juridiquement.

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Notes

1 Boyer-Araújo Véronique, Femmes et cultes de possession au Brésil : les compagnons invisibles, Paris, L’Harmattan, 1993 ; et Boyer Véronique, Expansion évangélique et migrations en Amazonie brésilienne : la renaissance des perdants, Paris, Karthala, 2008.

2 En français, le premier livre écrit à ce sujet, et qui reste toujours une référence majeure sur le cas brésilien, est celui de Véran Jean-François, L’esclavage en héritage (Brésil). Le droit à la terre des descendants de marrons, Paris, Karthala, 2003.

3 Sur le passing, voir le dossier coordonné dans Genèses par Bastien Bosa, Julie Pagis et Benoît Trépied, notamment leur article qui l’ouvre : « Le passing : un concept pour penser les mobilités sociales », Genèses, n° 114, 2019, p. 5-9.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Dominique Vidal, « Véronique Boyer, Le puzzle amazonien. Positionnements ethniques et mobilisations sociales, Paris, CNRS Éditions, 2022. », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 26 janvier 2023, consulté le 14 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/lectures/59706 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lectures.59706

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Rédacteur

Dominique Vidal

Professeur de sociologie à l’Université Paris Cité et chercheur à l’unité de recherche « migrations et Société » (URMIS).

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