Sylvain Venayre, Une guerre au loin. Annam 1883

Texte intégral
- 1 Sylvain Venayre, « Loti en Annam. Une folie guerrière au temps du naturalisme (1883) », in Laurent (...)
- 2 Sylvain Venayre coordonne notamment L’Histoire dessinée de la France, une collection de bandes dess (...)
1À partir de ce qui pourrait être qualifié d’un « non-évènement », Une guerre au loin raconte l’histoire d’un scandale, paradoxalement anecdotique, de la fin du XIXème siècle. Spécialiste d’histoire des représentations et d’histoire culturelle du voyage, Sylvain Venayre nous y propose une analyse historique originale, s’inscrivant dans une démarche de recherche-création motivée par une réflexion sous-jacente sur l’écriture de l’histoire. Reprenant le sujet d’un article de 20161 qui présentait, de manière plus habituelle et objective, les mêmes faits et leurs interprétations possibles, l’auteur propose ici une mise en récit qui diffère d’un ouvrage scientifique traditionnel. Ce faisant, Une guerre au loin s’inscrit dans la lignée d’autres de ses ouvrages qui interrogent le rôle des représentations dans l’écriture de l’histoire2.
2La figure centrale de l’ouvrage est celle de Pierre Loti, qui est le nom de plume de Julien Viaud, un lieutenant de vaisseau dans la marine française. Durant l’été 1883, cet officier de marine assiste à la prise des forts de Huê, une bataille qui dure moins de quatre heures et à l’issue de laquelle la France victorieuse place l’Annam (la partie centrale du Viêtnam actuel) sous protectorat. À cette époque, Pierre Loti est déjà un écrivain qui s’est fait remarquer pour des romans s’ancrant dans des pays lointains. Avant son départ de la rade de Brest au mois de mai 1883, il est engagé comme correspondant spécial par le directeur du Figaro, qui souhaite profiter de la notoriété bien établie du romancier. Toutefois, les premiers articles de Pierre Loti parus dans Le Figaro à partir du mois de septembre font scandale en métropole. Son récit relate des scènes de violence et de carnage au cours d’une campagne militaire qui fait mille deux cents morts du côté des défenseurs des forts de Huê, contrairement au côté français qui ne déplore aucune perte. La suite du récit est censurée par le ministère de la Marine. Loti est rappelé en France et un autre écrivain, Paul Bonnetain, prend sa place auprès du Figaro. Sylvain Venayre décortique cette « affaire Loti » afin d’en comprendre les causes mais aussi ce qu’elle révèle au-delà du scandale journalistique, qui est d’ailleurs vite oublié par les autorités françaises et n’engendre aucune conséquence négative sur la carrière militaire de Loti. Dans une démarche inhabituelle pour un historien, il enquête à travers le point de vue de l’officier-romancier, qui est sincèrement surpris par les réactions que ses écrits ont suscitées. Loti, « patriote et conservateur » (p. 153) comme le rappelle l’historien, avait en effet décrit les combats dans le but de louer le courage des soldats français et n’imaginait pas pouvoir manquer de respect à son armée.
3Initialement publié aux éditions des Belles Lettres en 2016, le présent ouvrage est enrichi d’une postface inédite dans laquelle l’auteur se défend de tout sentiment d’amitié envers le protagoniste de cette histoire, Pierre Loti, qui continue à susciter un débat mémoriel. Dans cette postface, Sylvain Venayre revient sur les choix formels retenus pour l’ouvrage, notamment le fait d’appeler l’écrivain par son prénom Pierre, « comme si Loti était un ami » (p. 149). L’historien rappelle les éléments qui font de Pierre Loti une figure historique aujourd’hui controversée : ses écrits condamnables envers les Arméniens et son eugénisme notamment, qui permettent à Sylvain Venayre de conclure que « cela semble entendu, Loti est un sale type » (p. 149). Ceci étant, la proposition de l’ouvrage peut sembler quelque peu déstabilisante pour un livre d’histoire. L’enquête s’y déroule de façon non-linéaire, en une succession de chapitres tantôt factuels concernant la chronologie du scandale, tantôt tournés vers des motifs qui y sont liés et que l’historien explore pour éclairer les diverses représentations ayant alimenté l’affaire. C’est à travers une sorte de caléidoscope que Sylvain Venayre s’exerce à cette poétique historique : l’enquête éclatée mime l’égarement de Pierre Loti et son incompréhension face au scandale qu’il a provoqué malgré lui. Aussi, l’historien ajoute que ce choix d’adopter le point de vue de Pierre Loti, « c’est souligner la responsabilité de la littérature, puisque le scandale causé par Pierre n’aurait pas eu autant d’écho sans l’écriture de Loti » (p. 153).
- 3 Sylvain Venayre, Les Guerres lointaines de la paix. Civilisation et barbarie depuis le XIXe siècle, (...)
4Par l’observation d’un genre littéraire en plein développement, celui de la correspondance de guerre, on plonge dans l’imaginaire des guerres de la fin du XIXème siècle. En outre, l’ajout d’une postface à l’occasion de cette réédition d’Une guerre au loin permet à Sylvain Venayre d’utiliser cette étude de cas sur la prise de Huê comme une introduction à son nouvel ouvrage Les Guerres lointaines de la paix3. Son enquête sur l’affaire Loti est une première étape vers la compréhension de la notion d’impérialisme, qui se forge à cette époque au cours de laquelle les États européens mènent des guerres très loin de leurs frontières. Face aux actes de barbarie perpétués, ces guerres lointaines ont tendance à être mal perçues et provoquent des débats parmi les contemporains de Loti, dans la mesure où elles sont censées être conduites au nom d’une mission civilisatrice. Les choix littéraires de Loti nourrissent les imaginaires liés à ces guerres lointaines qui peuplent les romans de la deuxième moitié du XIXème siècle.
5Dans ce registre, Sylvain Venayre révèle autant qu’il utilise, telle une mise en abyme à visée pédagogique, les pouvoirs de la littérature dans la construction des discours politiques et historiques. L’enquête romancée nous invite à réfléchir au lien entre réalité et mise en récit. L’historien met ainsi en lumière les circulations et les jeux d’intertextualité présents dans la littérature de cette fin de siècle. En effet, Pierre Loti reprend presque trait pour trait la description d’une scène de barbarie du roman Salammbô (1862) de Flaubert, qui se serait lui-même inspiré des articles de journaux évoquant la révolte des Cipayes en Inde (1857) pour son roman carthaginois. Par cet exemple, l’historien cherche à montrer que la distorsion temporelle de certains romans historiques du XIXème siècle ne suffit pas à cacher qu’ils sont bien, tout de même, le reflet de leur époque. Les Européens, témoins éloignés des conquêtes coloniales, oscillent entre un rejet des actes de barbarie militaires, en témoignent les nombreux scandales coloniaux de cette époque, et une certaine fascination face aux représentations de ces conflits d’ailleurs. In fine, le cas Loti illustre bien ces deux tendances : le romancier Pierre initie le scandale par la reprise de motifs littéraires qui alimentent à la fois les imaginaires et les débats sur la colonisation.
- 4 Eric Hobsbawm, L’ère des empires : 1875-1914, Paris, Fayard, 1989 [1987].
6Livre d’histoire atypique, l’analyse du cas pratique Loti est avant tout remarquable par l’exercice de style qu’en fait Sylvain Venayre, qui s’amuse des références littéraires qu’il évoque et imite. Le recours à la littérature secondaire, que ce soient des travaux de recherche en histoire ou en littérature, ponctue l’enquête désarticulée de l’historien, qui limite autant que faire se peut les notes de bas de page. C’est une manière de préserver le plaisir littéraire des chapitres aux titres succincts et aux accents presque romantiques : « impressions de voyage », « les chats », « un souvenir de Solférino », « un souvenir de Sedan ». Les sources utilisées par l’historien sont répertoriées sous forme de notes et de références commentées en fin d’ouvrage. Ainsi, le lecteur voyage agréablement au fil des chapitres, dans un moment quasi-insignifiant de la fin du XIXème siècle et malgré tout significatif de « l’ère des empires », pour reprendre l’expression d’Hobsbawm4.
Notes
1 Sylvain Venayre, « Loti en Annam. Une folie guerrière au temps du naturalisme (1883) », in Laurent Vissière et Marion Trévisi (dir.), Le feu et la folie. L’irrationnel et la guerre (fin du Moyen Âge - 1920), Rennes, PUR, 2016, p. 177-187.
2 Sylvain Venayre coordonne notamment L’Histoire dessinée de la France, une collection de bandes dessinées lancée en 2017 par deux maisons d’édition : La Revue dessinée et La Découverte. Retraçant l’histoire de France en bande dessinée, cette entreprise de vulgarisation de l’histoire entend aussi proposer une réflexion sur le roman national et le rôle des représentations qui participent à le perpétuer.
3 Sylvain Venayre, Les Guerres lointaines de la paix. Civilisation et barbarie depuis le XIXe siècle, Paris, Gallimard, 2023.
4 Eric Hobsbawm, L’ère des empires : 1875-1914, Paris, Fayard, 1989 [1987].
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Référence électronique
Laura Saysanavongphet, « Sylvain Venayre, Une guerre au loin. Annam 1883 », Lectures [En ligne], Les comptes rendus, mis en ligne le 16 octobre 2023, consulté le 08 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/lectures/62398 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lectures.62398
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