2La première partie porte sur le début du XIX^e siècle, période de subsistance d’un ancien régime culturel encore dominé par les États et les Églises. Dans ce contexte, les échanges épistolaires d’une figure comme Goethe, qui fait l’objet du chapitre 1, nous renseignent sur l’existence d’une Europe intellectuelle marquée par des échanges, visites, correspondances et traductions croisées au sein d’un espace moins national qu’on ne l’imagine. L’index des noms cités par Goethe dans sa correspondance indique un intérêt particulier pour la littérature allemande, bien sûr, mais aussi française, britannique ou d’Europe du Sud. Goethe fut un ardent défenseur de l’idée de littérature-monde (Weltliteratur), une utopie culturelle fondée sur l’enrichissement réciproque des littératures d’Europe et la naissance d’une « communauté à agir en commun » (p. 75) des écrivains du continent. Cet espace culturel européen émergent n’en reste pas moins un monde socialement étroit, du fait des limites d’accès à la lecture et à l’imprimé, qui empêchent son ouverture à un public plus large (voir p. 77-78). Dans le chapitre 2, les portraits croisés de Berlioz et Liszt informent quant à eux sur la progressive autonomie du champ culturel musical, malgré différents obstacles. La période est en effet marquée par l’intensification des circulations avec l’édition musicale de masse, les festivals internationaux, ainsi que l’accélération des transports, qui facilite les tournées. Christophe Charle rappelle cependant que cette autonomie reste très en deçà de celle conquise par la littérature et la peinture, non seulement en raison de la dépendance persistante du champ musical aux élites sociales et au mécénat d’État, mais aussi de la naissance d’un nationalisme musical de plus en plus prégnant (voir p. 124-125).

4De fait, ces divisions éclatent quelques années plus tard et servent de point de départ à la troisième partie de l’ouvrage, située en plein cœur de l’agonie du début du XX^e siècle. Le chapitre 5 revient sur ce moment de contraste entre l’intensification des échanges à l’échelle mondiale d’une part, et le phénomène d’accentuation des rivalités entre nations européennes d’autre part. L’époque est ponctuée de débats autour de la question raciale, comme celui lancé en 1897 par un ouvrage d’Edmond Demolins intitulé À quoi tient la supériorité des Anglo-Saxons. Surtout, elle marque l’échec d’une partie des intellectuels européens à penser les conflits à venir et endiguer une frénésie guerrière qui gagne du terrain. En contre-point, le chapitre 6 étudie la mobilisation d’intellectuels pacifistes avant ou après la Première guerre mondiale, à partir des engagements d’auteurs comme Charles Seignobos, Jules Romains, André Gide ou Paul Valéry. Malgré les échecs des mouvements pacifistes, les échanges entre intellectuels européens comportent des effets positifs trop souvent oubliés, comme le renforcement d’une sensibilité pacifiste chez les jeunes générations, l’accentuation des échanges universitaires et l’internationalisation des avant-gardes culturelles (voir p. 298-300). Enfin, le chapitre 7 est consacré à la trajectoire particulière de Norbert Elias. Longtemps, les spécialistes d’Elias ont tenu pour acquis son attachement à une posture intellectuelle distancée et apolitique. Cependant, l’étude de documents personnels inédits permettent à l’auteur de revisiter le parcours du sociologue. Issu d’un milieu juif de classe moyenne, Elias s’engage pendant plusieurs années au sein du mouvement de jeunesse sioniste Blau-Weiss, une activité masquée de ses écrits personnels et qu’il continue même lorsque l’orientation sioniste et activiste du groupe devient plus nette (voir p. 343-344).

5Spécialiste reconnu d’histoire culturelle et intellectuelle, Christophe Charle pointe dans cet ouvrage la contradiction qui habite l’Europe des intellectuels depuis le XIX^e siècle : celle d’une utopie de plus en plus affirmée, en dépit des crises politiques et des conflits nationaux qui contredisent son projet. En proposant une approche centrée sur les conditions matérielles de la diffusion d’un projet culturel européen à partir de quelques figures individuelles originales – puisque le corpus ne se limite pas, comme à l’habitude dans ce type de synthèses, à des figures littéraires et universitaires – l’auteur arrive à tirer des conclusions générales tout à fait convaincantes. Nous regrettons seulement une certaine irrégularité dans les critères d’appréciation de cette Europe des intellectuels : repose-t-elle sur une croyance dans une littérature universelle comme chez Goethe, sur un projet politique de paix sur le continent comme pour les intellectuels du début du XX^e siècle, ou peut-elle être attestée à partir du simple constat que les artistes effectuent des voyages entre différents pays comme Berlioz et Liszt ? L’absence de figures féminines, dont l’auteur s’excuse à plusieurs reprises, ainsi que la concentration du propos sur des cas français et allemands sont également dommageables. L’ouvrage n’en reste pas moins une somme synthétique plaisante à lire et tout à fait instructive, qui éclaire la complexité des échanges culturels européens depuis deux siècles.